Prise: Une romance de science-fiction extra-terrestre

Les Épouses Tributs des Soldats Drexiens

Tana Stone

Broadmoor Books

Table des matières

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Épilogue

Du même auteur

À propos de l’auteur

Chapitre Un

– Oh oui mon beau, c’est ça !

Bridget était appuyée contre la porte, et elle s’efforça de ne pas rougir en écoutant les bruits qui la traversaient. Un couple de grands Vexlings passa par là, leur peau grisâtre rougissant alors qu’un nouveau gémissement indécent émanait derrière elle. Elle leva son verre de pétillant pour les saluer, et leur lança son sourire le plus charmant.

– Il n’y a rien à voir, circulez.

Elle but une gorgée de sa boisson rose fruitée, ses bulles chatouillant sa gorge. Encore quelques gorgées, et elle ne remarquerait sans doute plus tous ces cris et gémissements, songea t-elle tandis que ses doigts la picotaient. En tant que témoin de mariage de sa nouvelle meilleure amie, Bridget considérait qu’il était de son devoir de garder la porte tandis que le couple de jeunes mariés consommait son union. Parce que même si cela n’était pas consigné dans le manuel du témoin, elle ne voulait pas qu’un invité ne les surprenne et n’ait, de ce fait, la surprise de sa vie. D’autant plus s’il s’agissait de son organisateur de mariage excentrique, Serge, dont elle se doutait qu’il finirait par venir chercher le couple à tout instant.

Bridget inspecta le couloir incurvé, ses murs étincelants dotés de grandes fenêtres donnant sur l’obscurité d’encre de l’espace, et elle tenta de se concentrer sur la musique instrumentale qui planait dans l’air. Sauf erreur de sa part, il devait s’agir de la chanson thème de « Vivre à trois », et elle se mit à chantonner en se balançant sur place tandis qu’elle sirotait son pétillant.

Entendre une telle chanson ici n’aurait pas été surprenant. Après tout, la station spatiale dans laquelle elle se trouvait était appelée le Bateau de l’Amour, et les extra-terrestres qui l’avaient construite, une race de soldats redoutables appelée les Drexiens, semblaient s’être renseignés sur la Terre en regardant leurs séries télévisées des années soixante-dix et quatre-vingt, avec quelques touches de modernité des émissions plus modernes comme le Bachelor. Au départ, elle avait trouvé étrange leur désir de vouloir construire une station spatiale pour plaire aux terriennes, mais elle trouvait à présent ces rappels de sa terre natale amusants. Cela même si elle n’avait pas connu toutes ces vieilles émissions.

– Plus fort !

Le cri derrière elle la fit sursauter et elle jeta un œil aux alentours afin de s’assurer que personne d’autre ne l’ait entendu. Heureusement pour elle, la majorité des invités du mariage étaient déjà à la réception, si bien que le large couloir était relativement vide. Un grand robot passa à côté d’elle, planant à quelques centimètres au-dessus du sol, mais Bridget ne s’inquiéta pas de sa réaction. Elle se redressa, regrettant d’avoir mis des talons hauts en dépit du fait qu’elle aimait paraître plus grande, d’autant plus lorsque les Drexiens faisaient une tête, voire deux de plus qu’elle.

Ses pieds avaient été sérieusement endommagés par sa carrière de danseuse de ballet, et le fait de les glisser dans des talons en pointe était une forme de torture en soi. Elle retira l’une de ses chaussures rose poudré et poussa un soupir de soulagement en posant le pied sur le carrelage blanc glacé. Elle savait qu’il serait plus douloureux encore de le remettre dans sa chaussure, mais elle s’en fichait à cet instant. Bridget retira son autre chaussure, un grognement presque aussi fort que celui des jeunes mariés sur les lèvres.

Un Drexien à la peau bronzée et aux épaules larges la dépassa sans lui jeter un regard, et elle devina en le voyant réprimer un sourire qu’il l’avait entendue, elle ainsi que les gémissements qui résonnaient derrière la porte devant laquelle elle se tenait. Bridget rougit furieusement, mais elle ne put s’empêcher de le fixer tandis qu’il s’éloignait, admirant la vue. Elle se demanda si le Drexien qui avait été choisi pour elle avait lui aussi de jolies fesses. Elle l’espérait. Il rentrerait bientôt d’une mission dans les confins de l’espace, mais elle n’avait jusque là pas vu le moindre Drexien qui ne soit pas renversant. Tous semblaient gigantesques et musclés, si bien qu’elle était plus qu’impatiente de rencontrer son fiancé en personne.

– Sept jours, murmura Bridget pour elle-même.

Voilà depuis combien de temps elle avait été arrachée à la Terre pour devenir une épouse-tribut sur cette station spatiale. Il lui semblait presque impossible que le temps soit passé aussi vite, pourtant, elle avait l’impression d’être ici depuis une éternité déjà. Tant de choses s’étaient produites en une semaine à peine que le simple fait d’y penser lui donnait mal à la tête.

Un instant, elle était occupée à se demander comment elle allait bien pouvoir payer son loyer après avoir été renvoyée du ballet de Miami, et le suivant, on lui avait offert de l’argent pour participer à une émission télévisée. Elle aurait sans doute été davantage suspicieuse si elle n’avait pas tant eu besoin d’argent. Elle aurait regardé ce « chasseur de têtes » étrange de plus près lorsqu’il l’avait approchée. Elle rit presque en repensant au faux set de télévision du Bachelor où elle avait rencontré ses deux compagnes de galère, avant de découvrir qu’elle était tombée dans un piège. Elles se trouvaient en fait sur une station spatiale située derrière Saturne, dont la seule fonction était de permettre aux humaines de découvrir leur fiancé extra-terrestre. Bridget soupira en buvant à son verre. Ouaip, il lui avait fallu un moment pour s’habituer à tout ça.

Un Gatazoïde la dépassa à toute vitesse, ses jambes courtes et ses cheveux en pointe lui rappelant Serge à nouveau. Un cri aiguë à l’intérieur de la pièce fit rosir les cheveux bleus du petit homme tandis qu’il accélérait davantage. Il lui avait fallu un instant pour s’habituer à toutes les espèces extra-terrestres qui vivaient et travaillaient sur la station, mais l’idée d’avoir été enlevée pour être accouplée à un alien restait difficile à avaler.

Elle savait à présent qu’elle n’avait pas été vraiment kidnappée, étant donné que les gouvernements terriens étaient bien au courant du fait que les Drexiens se servaient en femelles sur leur planète. Cela faisait partie d’un accord qu’ils avaient passé avec les extra-terrestres qui sont plus avancés en technologie, en échange de leur protection contre les violents et très déterminés Kronocks, qui avaient tenté d’envahir la Terre des décennies plus tôt. Bridget avait été choquée d’apprendre que les extra-terrestres étaient non seulement réels, mais se déclinaient en de nombreuses races, autant de choses dont les gouvernements terriens étaient au courant depuis des années.

Sa première réaction, une fois le choc initial passé, avait été de dire aux Drexiens d’aller se faire voir. Elle refusait d’être vendue, ou donnée comme un simple objet. Pourtant, elle avait bien vite changé d’avis en apercevant les soldats renversants, tout comme lorsqu’on lui avait dit qu’il était hors de question qu’elle rentre sur Terre. Lorsqu’on était choisie pour devenir une épouse-tribut (et les Drexiens ne choisissaient que des femmes avec peu de relations ; sans famille ou amis auxquels elles pourraient manquer), on était forcée de rester sur le Bateau. Pour devenir l’épouse d’un Drexien, ou pour vivre aux côtés d’autres humaines, qui avaient décidé de refuser cette vie. Puisque les extra-terrestres ne pouvaient effacer les souvenirs, ils ne pouvaient risquer de renvoyer les femmes sur Terre de peur qu’elles ne révèlent l’existence de ce traité secret, semant ainsi le chaos sur la planète.

L’idée d’être envoyée vivre avec les autres femmes qui avaient rejeté cette offre n’avait pas franchement plu à Bridget, d’autant plus lorsqu’elle avait découvert les environnements holographiques créés spécialement pour les épouses-tributs ; des paisibles bungalows polynésiens aux confortables chalets de montagne en passant par les charmants villages européens. Sa propre suite était un chalet magnifique avec une grande cheminée. De la neige tombait sur le rebord de sa fenêtre, et plusieurs pistes de ski s’étendaient au pas de sa porte. Bien loin de ce à quoi elle avait été habituée à Miami, mais c’était exactement ce dont elle avait toujours rêvé.

– Oui, Dorn, oui !

– Vas-y ma fille, murmura Bridget pour elle-même en se tournant vers la porte.

Sa nouvelle amie, Mandy, avait après tout trouvé son compte dans ce nouvel arrangement. L’ancienne influenceuse Instagram avait pourtant trouvé cette idée scandaleuse, mais elle était à présent profondément heureuse aux côtés de son Drexien. Elle sourit en songeant à cette amie qu’elle ne connaissait que depuis une semaine. Mandy était une épouse-tribut comme elle, et en dépit du fait qu’elles s’étaient beaucoup rapprochées au fil du temps, il était indéniable que toutes deux étaient très différentes. Même Mandy admettrait qu’elle était une gosse de riche pourrie gâtée sur Terre, tandis que Bridget avait toujours travaillé d’arrache-pied pour réussir dans la vie. Elle doutait qu’elles auraient été amies dans leurs anciennes vies, mais leur enlèvement leur avait donné de nombreux points communs.

Bridget but les dernières gouttes de son verre et sentit ses effets traverser tout son corps jusqu’à ses pieds douloureux, qui ne lui faisaient plus si mal à présent. Elle regarda son verre vide. Ces extra-terrestres savaient en tout cas comment faire de bons cocktails.

Bridget s’autorisa à fermer les yeux. Ce n’était pas comme si elle avait eu de la famille sur Terre. Même ses prétendues « amies » du monde de la danse l’avaient laissée tomber à l’instant même où elle avait été renvoyée du ballet. Sa peine n’était plus qu’un murmure lointain à présent, rendu presque inaudible par l’alcool. Elle savait ce qu’était la douleur. Rien ne pouvait être pire que de perdre ses deux parents étant enfant, puis sa grand-mère qui avait pris la relève quelques années plus tard. Bridget avait toujours pensé qu’elle pourrait tout réussir, tant qu’elle survivait aux foyers d’accueil. Et elle ne s’était pas contentée d’y survivre ; elle s’y était épanouie, excellant dans les cours de danse du centre communautaire et attirant l’œil de plus d’un professeur qui s’était proposé de la former avant d’être acceptée à l’École Américaine de Ballet pour décrocher sa place au Ballet de Miami. Sa détermination avait donc fini par payer, jusqu’à ce qu’ils décident de se passer d’elle.

Bridget se redressa. Tout ça n’avait plus aucune importance. Elle était bien plus forte qu’il n’y paraissait, et si une personne pouvait bien réussir à devenir quelqu’un, ici, sur cette station extra-terrestre, c’était elle. Elle n’avait jamais cru aux âmes sœurs ou aux contes de fées, après tout. Elle était une survivante, pas une romantique.

– Tu ne vas pas à la fête ?

Cette voix rauque la tira de ses pensées dans un sursaut et elle rouvrit les yeux brusquement.

Kax, le frère aîné de Dorn et membre du Haut Commandement, se dirigeait vers elle. Il avait les mêmes yeux verts perçants que son frère, mais il coupait court ses cheveux de miel. Bridget inspira profondément. N’importe quel homme serait attirant dans un uniforme militaire, mais cela était d’autant plus vrai pour ces Drexiens puissants. Une écharpe couverte de médailles recouvrait son torse puissant et son pantalon noir et sa veste semblaient presque avoir été faits sur mesure. Elle se rattrapa avant que ses yeux ne passent sous sa taille et elle s’efforça de croiser son regard.

– Je suis… elle lança un regard derrière elle. J’attends ton frère et Mandy.

Il s’éclaircit la gorge lorsqu’un grognement résonna dans la pièce.

– Je vois. J’imagine qu’il serait dommage qu’on les interrompe.

– Surtout s’il s’agit de Serge, dit Bridget.

Elle sourit à Kax et se sentit aussitôt traversée par un frisson.

Il rit.

– J’imagine pourtant que ce serait amusant. Et si j’allais occuper Serge pour te soulager un peu ?

Il se tourna vers les portes menant au lieu de réception et elle acquiesça.

– Ce serait top, merci.

Il sourit avant de se tourner, et Bridget ne put empêcher des papillons de prendre leur envol dans son ventre. Reprends-toi, ma vieille. Tu es déjà prise.

– Prise, mais pas morte murmura t-elle en le regardant disparaître dans la salle de réception.

Une main puissante se posa sur son épaule et une vive douleur lui traversa la nuque tandis qu’elle se retournait. Mais qu’est-ce que… Avant même qu’elle ne puisse apercevoir qui se tenait derrière elle, elle entendit un bruit de verre brisé et elle tomba dans les ombres.

Chapitre Deux

Kax s’arrêta aux portes menant à la salle de réception du mariage de son frère pour lancer un dernier regard à Bridget. Pourquoi le témoin de Mandy devait-elle être si fascinante ? Bien que la féroce Mandy soit idéale pour son frère, cette femme à la peau halée et aux cheveux noirs soyeux l’avait toujours attiré bien davantage.

Il la regarda se tenir à quelques pas de là, sa longue robe en soie lavande épousant ses formes à la perfection, lui faisant rêver des jambes toniques qui se cachaient sous son tissu. Il ignorait si c’était son sourire taquin ou la détermination de fer qui émanait d’elle qui le fascinait tant, mais il ne pouvait nier être attiré par Bridget comme un aimant.

Cela importait peu, cependant. Il se sermonna en secouant la tête.

Elle était promise à un autre.

Kax pénétra à l’intérieur de la salle de réception et traversa la fausse pelouse ainsi que le sol de la piste de danse reluisant pour rejoindre le bar. Il commanda un whisky Noovien et en but une longue gorgée, se délectant de la sensation de brûlure qui traversa sa gorge. Ce que ça faisait du bien. Il n’avait jamais été vraiment du genre à boire pour oublier ses problèmes, mais qui aurait pu le blâmer de profiter de ce mariage ?

Les fleurs roses qui décoraient le lieu de la cérémonie par milliers étaient aussi parsemées à travers la salle de réception. Des chandeliers faits entièrement de roses pâles étaient suspendus au-dessus de la piste de danse, et chaque table rectangulaire était décorée de fleurs avec de grandes bougies dans des candélabres en verre. Des lumières étincelantes étaient suspendues dans l’air, conférant une agréable teinte dorée à la pièce.

– Que pensez-vous de l’effet lucioles ? demanda Serge en le rejoignant.

Le Gatazoïde atteignait à peine son torse dans ses éternelles chaussures à plateforme. Kax n’avait jamais été du genre à prêter attention à la mode, mais il ne pouvait pas manquer le costume d’un rose profond de Serge dont le col se démarquait dans une teinte plus pâle. Visiblement, l’organisateur de mariages aimait s’accorder aux couleurs de la décoration.

– L’effet luciole ?

Il but une nouvelle gorgée de whisky vert.

Serge sourit.

– Ils ont ces petits insectes sur Terre qui virevoltent et émettent de la lumière la nuit. Apparemment, ils trouvent ça beau. Preston a reproduit cette effet avec notre technologie, comme il a fait ces faux papillons à la cérémonie.

Kax acquiesça.

– Et bien, je suis soulagé que ce ne soit pas de vrais insectes qui volent dans l’air.

– Moi aussi. Ce serait vraiment dégoûtant.

Serge grimaça.

– J’imagine que les félicitations sont de rigueur, dit Kax. Vous avez réussi à un organiser un mariage magnifique en à peine quelques jours.

Serge se pencha vers lui, l’air conspirateur.

– Vous n’imaginez pas. Votre frère ne m’a pas laissé beaucoup de temps, et Mandy est loin d’être une mariée facile. Enfin, au début tout du moins.

– J’imagine.

Kax se souvenait encore la façon dont son frère s’était plaint de sa femelle difficile et il ne put retenir un sourire. Il avait su en choisissant Mandy pour son frère que Dorn aurait besoin d’une femme qui lui donnerait du fil à retordre. Heureusement, tous deux ne s’étaient pas entre-tués avant de comprendre qu’ils étaient faits pour être ensemble.

Serge tourna les talons en scrutant la pièce.

– Vous n’auriez pas vu nos jeunes mariés, par hasard ? Il est presque temps de les présenter.

Kax songea à Bridget, plantée devant la porte de la pièce d’essayage.

– Si, je les ai vus il y a un moment et ils voulaient justement que je vous dise qu’ils étaient en route. La mariée se rafraîchit.

Serge tapa du pied dans ses grosses bottines roses.

– Parfait. Je serais vraiment contrarié que l’on prenne du regard.

Une fine Vexling aux cheveux bleus extravagants les rejoignit, les yeux écarquillés.

– Je n’ai plus vu les mariés depuis la cérémonie, et vous ?

Serge prit ses mains émaciées dans les siennes.

– Le Haut Commandant dit qu’ils sont en route, Reina.

Elle se détendit aussitôt et lança un sourire reconnaissant à Kax.

– J’ai cru que je les avais perdus ou qu’ils étaient encore retournés dans leur suite. On a de plus en plus de mal à les en sortir ces derniers temps.

Kax sourit en regardant la Vexling.

– Ce n’est rien, dit-il. Je sais qu’ils ne sont pas toujours très faciles, mais je suis presque certain qu’ils sont tous les deux très reconnaissants pour votre aide.

Reina et Serge sourirent tous deux à ce compliment. Reina alla même jusqu’à renifler et s’essuyer les yeux tandis que Serge s’éclaircissait la gorge. Kax allait devoir rappeler à son frère de remercier l’organisateur de mariage et la seconde de son épouse. Le Gatazoïde et la Vexling méritaient bien ça après avoir supporté les échanges tumultueux du couple, voire même une augmentation.

– Quand aurais-je l’honneur d’organiser votre mariage, Haut Commandant ? dit Serge.

Reina hoqueta, les yeux écarquillés et les cheveux de Serge rosirent aussitôt à la racine. Kax savait que le petit homme venait de se rappeler qu’un mariage n’était pas dans les cartes pour lui tandis qu’il lui bégayait des idioties :

– Je veux dire… Non pas que.. Je vous prie de m’excuser de…

Kax but le reste de son whisky d’une traite, soulagé qu’il lui brûle la gorge avant de donner une tape dans le dos du Gatazoïde confus.

– Ce n’est rien. Je m’en moque.

Serge le regarda, médusé, ses cheveux à présent complètement roses tandis que Reina regardait Kax tourner les talons et s’éloigner.

Il ne s’en moquait pas, c’était faux. Mais que pouvait-il y faire ? Son exposition à des radiations lors d’une mission des années plus tôt l’avait privé de son aptitude à procréer, et son peuple refusait de gâcher une précieuse épouse-tribut en l’associant à lui. Cela même s’il appartenait à la classe d’élite des Drexiens, ainsi qu’au Haut Commandement. Les quotas de terriennes dont ils pouvaient disposer étaient limités, si bien que de nombreux soldats attendaient qu’on leur trouve une épouse, parfois même pendant des années. Cela expliquait pourquoi on refusait d’associer une épouse à un Drexien qui ne produirait sans doute jamais d’autres Drexiens. Pas alors qu’aucune femelle n’était née depuis plus d’une génération dans leur espèce.

Kax se redressa. Il était inutile de se morfondre pour quelque chose qu’il ne pouvait changer. Il avait bien assez de pain sur la planche pour l’occuper ; comme son retour dans les services secrets militaires. Il n’y avait rien de tel que de s’introduire sur un territoire ennemi pour une bonne séance d’espionnage pour oublier une femme. Même si cette femme en question était absolument renversante avec ses grands yeux bruns chaleureux et ses lèvres pleines.

Il était temps d’aller chercher son frère, qu’il soit prêt ou non. Il évita un Drexien au bras duquel était pendue une grande blonde, son odeur florale accordée à la décoration emplissant ses narines. Plus tôt il quitterait cette station et s’éloignerait des terriennes, et mieux ce serait. Il quitta la salle de réception et inspecta le couloir où il avait laissé Bridget un instant plus tôt.

Il ne l’y trouva pas, mais son regard se posa aussitôt sur le verre cassé par terre. Il était improbable qu’elle soit partie en jetant son verre par terre.

Son ventre se noua et les battements de son cœur s’affolèrent tandis qu’il dévalait le couloir.

Chapitre Trois

Bridget se frotta la tête en s’asseyant. Où se trouvait-elle ? Elle se souvenait vaguement d’avoir ressenti une vive douleur au niveau de la nuque. Elle effleura sa peau du bout des doigts. Elle n’y sentit rien, mais elle était certaine d’avoir été droguée. Pourquoi sinon se sentirait-elle aussi groggy ?

Son ventre se noua tandis qu’elle observait les alentours. Elle ne se trouvait pas sur le Bateau, cela au moins était évident, et la station extra-terrestre lui manqua aussitôt, ce qu’elle trouva étrange étant donné qu’elle n’avait découvert son existence, ainsi que celle des Drexiens, qu’une semaine plus tôt à peine. Mais même si cela pouvait paraître stupide, Bridget aurait tout donné pour aller boire un cocktail au bar tiki du Bateau au lieu d’être assise là, sur cet étrange banc en métal gelé.

Elle aurait aimé que la tête cesse de lui tourner. La dernière chose dont elle se souvenait était d’avoir été témoin lors du mariage de Mandy et Dorn. En y repensant, elle avait tout oublié après la cérémonie. Elle se rappelait d’avoir poussé le couple de jeune mariés dans une pièce pour qu’ils puissent se soulager, puisqu’ils en avaient visiblement eu bien besoin. Puis elle avait siroté une coupe de pétillant en montant la garde devant la porte, lorsqu’on lui avait attrapé l’épaule. C’est là, qu’elle avait ressenti cette douleur fulgurante.

Elle se frotta les bras, regrettant de ne pas avoir quelque chose à mettre par-dessus sa robe dont le tissu n’avait rien de chaud. La pièce minuscule dans laquelle elle se trouvait était froide, et ressemblait à une sorte de cellule avec des murs en métal gris, un banc et une porte solide. Pas de fenêtre. Pas de tissu doux. Et aucune porte de sortie en vue.

Elle se leva et s’appuya contre la porte, qui ne bougea pas d’un pouce. Puis elle se mit à tambouriner contre le métal jusqu’à ce que ses mains piquent.

– Hé ! Laissez-moi sortir !

Aucune réponse. Soit on ne l’entendait pas, soit on l’ignorait. Aucune de ces deux idées ne lui plaisait franchement.

Bridget sentit quelque chose vrombir sous ses pieds et elle devina qu’elle se trouvait sur une sorte de vaisseau. Les Drexiens avaient-ils finalement décidé de la renvoyer sur Terre ? Elle en doutait. Même si elle n’avait pas encore rencontré son soldat Drexien, elle savait pourtant que les épouses-tributs comptaient plus que tout aux yeux de ce peuple. Elle n’aurait d’ailleurs pas été renvoyée sur Terre, même si elle avait refusé d’épouser un soldat.

Non, cette œuvre n’était pas celle des Drexiens. Sa bouche s’assécha tandis que les moteurs se taisaient. Ils ralentissaient, ce qui devait vouloir dire qu’ils atteignaient leur destination. Après une minute ou deux, le vaisseau s’arrêta en frémissant.

Bridget s’écarta de la porte. En dépit du fait qu’elle avait un instant été curieuse de savoir où elle se trouvait et avec qui, l’idée de le découvrir la fit soudain frissonner d’horreur. Elle enroula les bras autour de sa taille et recula contre le mur en entendant de lourds bruits de pas approcher.

La porte s’ouvrit, révélant une silhouette gigantesque dans le couloir sombre. Les Drexiens étaient bien bâtis, avec des épaules larges et des muscles saillants, mais cette silhouette était plus grande encore, et elle le vit se baisser pour pénétrer dans la pièce.

Elle aurait voulu pouvoir disparaître dans un trou de souris lorsque la créature gigantesque en armure noire se redressa pour la fixer. Bridget était bien trop terrifiée pour dire le moindre mot. Il s’agissait du soldat Kronock qui s’était introduit sur leur vaisseau Drexien lors de l’attaque de la station spatiale. Et elle se souvint aussitôt du regard qu’il lui avait jeté. Le même que maintenant. Il avait l’air d’admirer son repas avant de le dévorer.

– Je suis le Général Krav, et je suis venu te chercher.

Une armure en écailles noires recouvrait son torse, tandis que ses épaisses jambes grises et ses pieds à griffes longues étaient dénudés. En dépit du fait que son implant de traduction universelle lui permettait de le comprendre, sa voix lui sembla gutturale, presque robotique.

Bridget secoua la tête alors que sa voix se mettait à trembler.

– Je refuse de vous suivre. Pas tant que vous ne m’aurez pas dit pourquoi vous m’avez enlevée, et ce que je fais ici, avec vous.

Krav ne sourcilla pas, se contentant de pencher sa longue tête allongée.

– Tu es ici parce que nous avons besoin de toi pour améliorer la biodiversité de notre espèce.

– Pardon ?

Ce type pensait-il avoir capturé une scientifique ou autre chose ?

– Ton ADN humain se mélangera à celui de notre espèce afin de faciliter notre assimilation sur ta planète.

Il approcha.

– Comment ça, mon ADN se mélangera au vôtre ?

La voix de Bridget se brisa.

Elle en avait suffisamment appris au sujet des Kronocks pour savoir que leur espèce envahissait d’autres mondes dans le but unique de les décimer en pillant leurs ressources naturelles et en réduisant leur population à l’esclavage, ou en l’éliminant purement et simplement. C’était contre ces ennemis, que les Drexiens protégeaient la Terre depuis plus de trente ans. Elle savait aussi qu’au fil du temps, les Kronocks avaient développé leur technologie en secret pour rivaliser avec celle des Drexiens, en améliorant leurs soldats par le biais d’intelligence artificielle et d’implants robotiques. Elle avait vu d’autres combattants Kronocks porter des implants au niveau de l’œil. Leurs avancées technologiques étaient restées secrètes jusqu’à l’attaque des Kronocks sur le Bateau, quelques jours plus tôt à peine.

Il la regarda de haut en bas, une étrange étincelle animant son regard noir.

– Notre technologie est peut être supérieure à celle des terriens, mais nous n’en restons pas moins… organiques.

Bridget avait fréquenté suffisamment d’hommes au cours de sa vie pour savoir ce que ce regard signifiait. Super. Inutile d’inspecter son armure pour deviner qu’il était suffisamment équipé pour la soumettre.

Elle plongea ses yeux dans les siens, agacée.

– Attendez, comment ça vous voulez faciliter votre assimilation à ma planète ?

Krav approcha à nouveau.

– Nous convoitons votre planète depuis de nombreuses années. Nous avons attendu, et planifié notre invasion avec soin. Votre biodiversité nous sera très utile, une fois que nous aurons récolté les ressources de votre monde. Cela est inévitable. Tout comme ton rôle dans cette affaire, femelle.

Elle recula en s’efforçant de ne pas trembler. Il était hors de question qu’elle laisse ce fou poser la main sur elle. Ou détruire la Terre. Et quoi qu’elle ignorait comment, elle était bien déterminée à s’enfuir, et à aller informer les Drexiens des projets des Kronocks afin qu’ils puissent prévenir la Terre. Il approcha à nouveau et elle leva la jambe pour lui donner un coup de pied, son talon atteignant son torse.

Il recula en chancelant, un rire tonitruant sur les lèvres.

– Parfait. Je serai ravi que tu te débattes un peu avant de te soumettre à moi.

Bridget s’apprêta à le frapper à nouveau, soudain soulagée d’avoir fait de la danse pendant aussi longtemps et d’être ainsi très musclée.

– Sache au moins une chose, je n’abandonne jamais.

– Moi non plus.

Il approcha à nouveau et elle évita son bras en sautant tout en lui donnant un nouveau coup de pied, cette fois sur le coude.

Krav grogna en se prenant le bras. Elle se glissa dans son dos qu’elle frappa, et il se rattrapa contre le mur pour ne pas tomber. Enfin, Bridget se tourna vers la porte restée ouverte et elle déglutit, une grimace sur le visage en réalisant qu’un autre Kronock lui bloquait le passage, son œil robotique rouge braqué sur elle. Elle était trop proche pour lui frapper le torse, si bien qu’elle pivota en lui donnant un coup de pied bas, mais cela ne sembla pas faire le moindre effet à l’extra-terrestre. Il approcha, les deux aliens à la carrure gigantesque emplissant la pièce à un point tel qu’elle n’avait soudain plus beaucoup de place. Les battements de son cœur s’affolèrent, tellement qu’elle crut pouvoir les entendre un instant. Une vague d’adrénaline la traversa, sa respiration haletante.

– C’est tout ce que vous avez dans le ventre ? cria t-elle en tentant de les frapper à nouveau.

Krav se tourna vers elle, une seringue à la main. Putain pas encore, songea t-elle, un instant avant qu’il ne la plonge dans son cou.

Chapitre Quatre

Les bottes de Kax battirent le sol tandis qu’il se dirigeait vers le pont de commandement de la station spatiale. Il avait gardé son uniforme après le mariage, et il vit quelques soldats hausser les sourcils lorsqu’il entra. Il les ignora en s’efforçant de se concentrer sur ce qui importait tandis qu’il approchait du capitaine qu’il salua.

– Qu’a t-on appris ? demanda t-il au Drexien.

Ses cheveux sombres étaient parsemés de mèches argentées.

Le Capitaine Varden croisa les bras.

– Rien de plus qu’il y a une heure. Le Kronock a réussi à détourner un vaisseau plus petit encore qu’une navette de combat qu’il a conduit jusqu’à nous avant de traverser nos boucliers en générant une panne énergétique de quelques secondes à peine. Une fois cela fait, il est entré sans être vu. J’ignore comment, mais quiconque s’est introduit sur le vaisseau a réussi à s’amarrer à la coque, à se glisser à bord, à enlever l’épouse-tribut et à repartir en à peine dix minutes.

Kax jura dans sa barbe :

– Grek. Ils sont bien plus doués qu’on ne le pensait.

Les Kronocks n’avaient eu de cesse de les attaquer mollement sur les frontières du système solaire depuis des décennies, et n’avaient jamais fait de nouvelles technologies ou de procédés stratégiques révolutionnaires. Leur attaque de la station spatiale avait cependant changé cette perception. Les Drexiens avaient découvert de la pire des façons que les Kronocks étaient bien plus avancés qu’ils ne l’avaient laissé paraître, et représentaient donc une menace beaucoup plus sérieuse qu’ils ne l’avaient initialement pensé.

Le Capitaine Varden grogna en acquiesçant.

– On a quelques images de l’enlèvement. Il est clair que ce Kronock connaissait la disposition de la station et savait exactement où aller. Je ne serais pas surpris qu’ils se soient introduits dans notre système à distance.

Il ordonna à un membre d’équipage de jouer la vidéo, et ils virent le Kronock se glisser à l’intérieur par un sas avant de déambuler le long des couloirs du Bateau sans être remarqué par quiconque. Kax plissa les yeux en étudiant sa silhouette, et son ventre se noua lorsqu’il le reconnut. Il s’agissait du soldat qui s’était échappé après s’être introduit sur leur vaisseau durant l’attaque. Kax serra les poings tandis que le Kronock se glissait dans le dos de Bridget et lui plantait quelque chose dans le cou, lui faisant perdre connaissance. Elle lâcha son verre, qui s’écrasa en silence à l’écran. Puis il retourna au sas avec elle et il disparut des images.

– A t-il fait autre chose à bord ? Endommagé nos systèmes, installé des explosifs ? demanda Kax en se détournant de l’image figée à l’écran.

– Mon équipe de sécurité a inspecté tous les couloirs par lesquels il est passé. Visiblement, il s’est contenté d’enlever la femelle et de repartir aussi vite qu’il était arrivé. Nous avons détecté l’accélération de son vaisseau lorsqu’il s’est éloigné, mais nous n’avons pu le suivre jusqu’à ce qu’il se téléporte à nouveau. Malheureusement, il était trop tard pour le poursuivre lorsqu’on a compris ce qu’il était venu faire là.

Kax secoua la tête.

– On sait où il l’a emmenée. On a le traceur de la femelle.

Le capitaine acquiesça sans faire d’autre commentaire. Ce n’était pas un secret qu’un traceur était implanté sur chaque épouse-tribut lorsqu’on les amenait à la station en plus de leur implant de traduction universelle.

– Aucune épouse-tribut n’a jamais été enlevée par le passé, dit le capitaine. Que nous ordonne le Haut Commandement ?

Kax avait déjà discuté avec le reste des membres du Commandement et il savait que leur avis était le même que le sien.

– On la récupère en faisant le moins de pertes possibles. Il est clair que les Kronocks possèdent des armes plus avancées que nous l’avions pensé, et nous ne souhaitons pas engager notre flotte dans une guerre ouverte. Tout du moins, pas encore.

– Ils s’attendent à ce qu’on veuille la récupérer.

Une voix rauque intervint depuis la porte tandis que Dorn pénétrait dans la pièce.

En dépit du fait que la peau de Dorn était plus halée que celle de Kax et son tempérament plus vif, les deux frères avaient les mêmes yeux verts, qui se mettaient à briller lorsqu’ils étaient agacés ou heureux. Une flamme s’embrasa dans le regard de Dorn tandis qu’il rejoignait les deux hommes à grandes enjambées.

– C’est un piège, c’est évident, non ?

Kax s’efforça de ravaler un soupir tandis qu’il fixait son frère.

– Bien sûr que c’est un piège. Tu n’es pas le seul soldat avec une expérience de commandement, ici.

Les épaules de Dorn se tendirent.

– On ne peut pas envoyer nos soldats là-bas, ils se feront tuer.

– C’est vrai, dit Kax. Si cela est effectivement une tentative pour nous attirer, ils nous attendront. C’est pour ça qu’il faut préparer une mission d’infiltration. Un homme, un vaisseau. Exactement comme ils l’ont prise.

Dorn acquiesça, les lèvres pincées.

– Je m’en charge.

Kax posa la main sur l’épaule de son frère en lui lançant un sourire triste.

– Tu te remets encore de ta blessure. Sans parler du fait que tu es officiellement en lune de miel.

– Mandy comprendra, dit Dorn. Elle est très triste que son amie ait été enlevée. Je dois aller récupérer Bridget pour elle.

– Je comprends mon frère, mais je ne peux pas te laisser risquer ta vie. Tu viens tout juste d’épouser ta femelle. Ta place est ici pour l’instant, dit-il en croisant son regard.

Dorn fronça les sourcils. Il n’était visiblement pas de son avis.

– Qui enverras-tu, sinon moi ? Personne n’a mon expérience.

Kax se passa une main dans les cheveux en poussant un soupir.

– Tu oublies que j’ai travaillé pour les services secrets.

Dorn écarquilla les yeux.

– Toi ? Mais c’était il y a des années. Tu n’es plus allé sur le terrain depuis…

– Depuis qu’on m’a donné pour mission de localiser et de détruire les vaisseaux de transport d’armes Kronock.

Kax termina sa phrase pour lui. Les deux frères évoquaient rarement la mission qui lui avait presque été fatale et l’avait exposé à de dangereux niveaux de radiation, changeant ainsi sa vie pour toujours. Ce sujet était douloureux pour Kax, en tant qu’aîné de la famille. C’était normalement à lui, que revenait le devoir de faire perdurer le nom de sa famille, et c’était aussi pour cette raison, que Dorn avait été rappelé pour être accouplé à une femelle terrienne. C’était à présent à son frère d’entretenir l’héritage familial, une responsabilité qui ne semblait pas beaucoup lui plaire.

Dorn croisa les bras, les sourcils froncés.

– Tu es sûr que t’es prêt à retourner sur le terrain ? Tu t’es peut-être ramolli après avoir passé tant d’années au Haut Commandement mon frère, et tu vas te jeter dans la gueule du loup en allant récupérer Bridget.

– Moi je crois en lui.

Les deux hommes se tournèrent tandis que Mandy, la femelle de Dorn, pénétrait sur le pont. Elle portait encore sa robe ivoire, ses cheveux bruns cascadant sur ses épaules en des boucles délicates. Le contraste avec l’intérieur en métal vieilli et leurs uniformes sombres était saisissant. Elle semblait presque étinceler.

– Comment est-elle arrivée là ? demanda Kax.

Il se tourna vers son frère qui rougit.

– Elle a insisté pour venir. Mais elle m’avait promis de rester dehors.

Dorn lança un regard appuyé à sa femelle.

Elle lui prit la main en approchant, un sourire aux lèvres.

– Tu sais que je ne suis pas douée pour suivre les ordres. Et puis, Bridget est mon amie, et je veux savoir ce que vous comptez faire pour la sauver.

Le capitaine s’était éloigné durant la dispute des frères et il se tourna à présent au-dessus de sa console pour jeter un regard interrogateur à la mariée.

Dorn grogna :

– Je sais que tu ne suis aucun ordre, mais je pensais t’avoir fait passer l’envie de me désobéir.

Mandy haussa les épaules.

– J’imagine que non. Alors, tu vas chercher Bridget ? demanda t-elle à Kax.

Ce dernier acquiesça, prêt à utiliser sa nouvelle belle-sœur pour convaincre son frère de suivre son plan.

– Ils s’attendent à ce qu’on réplique avec une attaque à grande échelle. De mon côté, je suggère de prendre l’un de nos vaisseaux furtifs le plus petit, une navette, pour que je puisse m’introduire à l’intérieur du vaisseau où ils la gardent et la récupérer sans qu’on ne me remarque.

Mandy réfléchit un instant.

– Ce n’est pas justement comme ça qu’ils l’ont kidnappée ?

– Si, admit Kax. Mais on pense qu’ils ont fait ça pour provoquer une réponse militaire. Le vaisseau que j’emprunterai ne sera même pas armé. Pas beaucoup, tout du moins.

– C’est du suicide, intervint Dorn. Ils vont te cramer sur place s’ils te repèrent.

– Me cramer sur place ?

Kax lui lança un regard interrogateur et Dorn s’éclaircit la gorge.

– Oui, c’est ce qu’on dirait sur terre.

Mandy sourit et il secoua la tête.

– Je te promets que je ne me ferai pas cramer. Ils ne me repéreront même pas, justement parce que je n’aurai pas d’armes énergétiques avec moi, dit Kax. Je ne sais pas si tu t’en souviens, mais avant de devenir Haut Commandant, j’étais connu pour mon aptitude à m’introduire dans des endroits discrètement pour récupérer des informations.

– Tu as été espion ? demanda Mandy, les yeux écarquillés.

Dorn intervint avant que Kax ne puisse lui répondre.

– Pourquoi ne confies-tu pas cette mission à quelqu’un d’autre ? Quelqu’un qui a été sur le terrain un peu plus récemment ?

Kax hésita un instant.

– Bridget a été enlevée sous mon nez. Je devais être à à peine vingt mètres quand ça s’est passé, et je n’ai rien remarqué du tout. J’étais témoin à ton mariage, j’aurais dû la protéger.

– Ce n’est pas un devoir traditionnel de témoin, tu sais. Tu ne peux pas t’en vouloir. On n’était pas loin non plus, dit Mandy en posant la main sur son bras.

Le regard de Kax rencontra celui de son frère. Il savait parfaitement ce à quoi le couple avait été occupé à l’intérieur de cette pièce, et il fut ravi de voir Dorn rougir un instant.

– Même si ce n’était pas ma faute, c’est une très bonne occasion pour moi de retourner sur le terrain.

Dorn hoqueta.

– Tu veux retourner sur le terrain ? Depuis quand ?

– J’ai besoin de faire plus que de rester assis à donner des ordres au Haut Commandement. Et maintenant que tu es installé et que l’avenir de notre famille est sauf, je peux me consacrer à des tâches qui m’intéressent vraiment.

Dorn s’agaça :

– Tes missions sont dangereuses. Tu es à peine revenu vivant de la dernière.

Kax lui donna une tape dans le dos,

– Un travail parfait pour un célibataire.

Mandy intervint en le scrutant :

– Tu ne veux pas de femelle ? Je connais un tas de femmes qui seraient folles d’un mec comme toi.

Kax grimaça avant de lui lancer un sourire.

– Ce n’est pas dans les cartes pour moi, mais je peux aider mon peuple d’autres façons.

– En servant le Haut Commandement par exemple, dit Dorn.

Kax secoua la tête.

– J’ai déjà donné ma démission, et on vient de me réintégrer à mon unité d’espionnage. Il n’y a plus de retour en arrière possible, mon frère. Alors, tu vas continuer à me contredire ou tu vas m’aider à mettre un plan sur pieds pour aller sauver la meilleure amie de ta femelle ?

Dorn finit par acquiescer à contre cœur.

– J’accepte, mais uniquement parce que ma femelle insiste pour aider à organiser son mariage. Plus tôt ce Serge sera sorti de ma vie, mieux ce sera.

Le capitaine les rejoignit et tendit une tablette digitale à Kax. Il étudia l’écran un instant avant de froncer les sourcils.

– Qu’est-ce qu’il y a ? C’est Bridget ?

Mandy plaqua une main sur sa bouche, les yeux mouillés de larmes.

Kax releva la tête.

– Non. C’est le soldat Drexien qu’elle devait épouser. Son nom est sur la liste des pertes lors de la bataille sur les frontières.

– C’est terrible, dit Mandy. Enfin, elle ne l’a jamais rencontré, heureusement. Elle ne peut pas regretter un fiancé qu’elle n’a jamais vu. Ce n’est pas le genre de la Bridget que je connais, en tout cas.

Dorn prit la tablette à Kax qu’il regarda, les sourcils froncés.

– Je connais ces hommes.

Mandy se blottit contre lui en lui frottant le bras.

– Je vais faire payer ces Kronocks, dit-il.

Une étincelle embrasait son regard lorsqu’il releva la tête.

– Mais pas avant d’avoir secouru Bridget. C’est la seule vraie amie que j’ai jamais eue.

Mandy se tourna vers Dorn, puis vers Kax.

– Bien sûr. Notre priorité est de la récupérer, dit Dorn en lui caressant le dos. Mon frère tient toujours parole.

Kax inspira profondément, sa détermination grandissant lorsqu’il croisa le regard dur de son frère.

– Je la ramènerai, c’est promis.

Ou je ne reviendrai pas, songea t-il pour lui-même.

Chapitre Cinq

La tête de Bridget tournait et sa bouche était sèche, mais cette fois lorsqu’elle se réveilla, elle fut incapable de se lever du banc en métal. Elle cligna des yeux rapidement en scrutant les alentours.

Elle ne se trouvait plus dans sa cellule minuscule. Elle était allongée sur un table, dans une pièce plus grande. Les murs étaient d’un blanc éblouissant et des lumières l’aveuglaient au-dessus de sa tête, lui donnant une migraine. Elle pressa les mains sur la surface sur laquelle elle était allongée ; dure et froide, comme le banc de tout à l’heure. Ces Kronocks n’avaient-ils donc jamais entendu parler de matelas, ou de draps ?

Bridget pencha la tête sur le côté en dépit de la douleur et vit quelques machines installées non loin de là. Des lumières clignotaient tandis qu’elles bipaient doucement et des tubes en sortaient, visiblement rattachés à elle. Son regard suivit le plastique jusqu’à ses bras et ses jambes. Elle les agita, et vit les tubes danser en réponse.

Elle tenta de s’asseoir mais des bandes, qui entouraient ses jambes et sa cage thoracique, l’en empêchèrent. Elles se débattit brièvement. Reste calme, se dit-elle pour elle-même tandis qu’une vague de panique menaçait de la submerger. Elle ferma les yeux en se concentrant sur sa respiration. Son expérience de danseuse lui avait appris à écouter son corps, et elle savait combien le fait de contrôler sa respiration pouvait être utile. Elle ne pouvait perdre son calme. Elle prit une grande inspiration de l’étrange air aseptisé avant de pousser un long soupir, encore et encore jusqu’à ce que les battements affolés de son cœur se calment.

Les yeux plissés, elle se concentra sur ses sens et le moindre de ses membres. Elle agita les pieds et devina qu’un petit tube était inséré dans chacun, quoi qu’elle ne souffrait pas. Du bout des doigts, elle détermina que ses jambes étaient nues. Puis, en s’agitant contre les bandes, elle sentit qu’elle l’était en fait toute entière. Elle prit une nouvelle inspiration en tentant de ravaler sa colère à l’idée d’avoir été déshabillée et attachée à une table. Elle ne voulait pas envisager ce qu’ils avaient pu lui faire tant qu’elle était inconsciente, mais elle fut au moins soulagée de ne pas ressentir la moindre douleur.

Bridget ouvrit les yeux et redressa la tête. Elle eut un bref vertige, sans doute un effet résiduel de la drogue que ce pervers lui avait injectée dans le cou, puis elle inspecta son corps. Ses tétons bruns étaient durcis par l’air froid, et deux tubes étaient rattachés à ses bras, mais elle n’y vit ni marque, ni bleu. Voyons le côté positif, se dit-elle. Puis elle serra les poings, son calme remplacé par une détermination de fer. Elle en avait assez. Il était temps de se tirer de là.

Elle inspira profondément et se pressa contre la table pour créer un espace entre les bandes et sa peau. Heureusement, elle n’avait pas été suffisamment serrées, et elle parvint à se glisser vers le haut de quelques centimètres. Elle s’arrêta pour voir si les machines réagiraient lorsque les tubes qui étaient plongés dans ses pieds en tombèrent, mais aucune alarme ne retentit, à l’exception d’un bref bip. Quelques gouttelettes de sang coulèrent sur la table, mais elle s’en moquait. Elle se remit aussitôt au travail, libérant le haut de son corps et ses bras. Enfin, elle arracha les tubes qui y étaient attachés avant de détacher ses jambes pour libérer le reste de son corps.

Des gouttelettes de sang dévalèrent ses bras et elle plaqua les mains contre ses plaies pour arrêter le flot.

Une minute plus tard, elle s’appuya contre la table pour ne pas défaillir tandis que la tête lui tournait et qu’elle chancelait.

– Tu peux le faire, se murmura t-elle pour elle-même.

Les effets de la drogue qu’on lui avait injectée étaient en train de se dissiper, mais elle était encore groggy et la migraine qui lui martelait le crâne lui donnait envie de se recoucher. Elle fit taire ce désir rapidement et se redressa, heureuse d’avoir passé des années à entraîner son corps pour qu’il supporte le stress et le manque. La vie de danseuse de ballet n’avait que peu d’avantages, mais elle avait au moins appris à vivre malgré la douleur.

Une fois sa nausée passée, elle examina son corps une dernière fois afin de s’assurer qu’on ne lui ait rien fait. Elle ne vit aucune marque sur sa peau, outre le fait qu’elle semblait avoir été gommée. La myriade de petites cicatrices qu’elle avait accumulées au fil des années avaient disparu, et ses pieds, autrefois marqués par ses pointes, étaient à présent parfaitement lisses et doux. Elle frissonna en songeant à tous les produits chimiques qu’on avait dû lui injecter dans les veines pour parvenir à une telle transformation.

Dérangée par sa nudité, Bridget inspecta ensuite la pièce en quête de quelque chose, n’importe quoi pour se couvrir. Elle n’était pas pudique, mais elle avait froid. Sans parler du fait qu’elle détestait l’idée que ce Kronock flippant puisse la mater sans ses vêtements. Krav la regardait déjà comme son prochain dîner lorsqu’elle était habillée, après tout. Et elle avait l’intuition qu’elle n’allait pas apprécier ses projets pour combiner son ADN à celui des Kronocks. Elle doutait que ces derniers aient quoi que ce soit à voir avec des tubes à essai.

Malheureusement, la pièce n’était dotée de rien d’autre que de surfaces dures : un comptoir blanc reluisant d’un côté, un bras en métal extensible accroché au mur, et le lit dur auquel on l’avait attachée. Elle remarqua des placards sous le comptoir qu’elle ouvrit. Les deux premiers ne contenaient rien d’autre que des provisions médicales, et le troisième la robe de demoiselle d’honneur qu’elle portait lorsqu’on l’avait enlevée, roulée en boule.

Bridget la prit et jura en remarquant que la robe n’avait pas été défaite correctement ; on l’avait déchirée sur toute la longueur, et elle ne voyait sa culotte nulle part.

– Dire que je voulais la remettre, marmonna t-elle pour elle-même.

Elle glissa la tête dans le col de la robe et l’arrangea comme elle le put sur ses épaules, en dépit du fait qu’elle restait ouverte. Elle préférait être couverte, même si ce n’était qu’un peu, et sa longue robe couleur lavande avait au moins le mérite de couvrir ses attributs.

Bridget tint sa robe fermée d’une main tandis qu’elle se dirigeait vers la porte coulissante de sa cellule. Il allait falloir qu’elle en sorte, si elle voulait s’enfuir. Elle remarqua une seringue posée sur le comptoir et elle la prit. Si elle était à demi nue, elle pouvait au moins être armée. Puis elle appuya sur un gros bouton rond, et la porte s’ouvrit doucement. Elle glissa la tête dans le couloir et fut aussi ravie qu’irritée de n’y trouver aucun garde. La pensaient-ils donc incapable de s’échapper au point de ne même pas lui assigner un garde ?

– Tant pis pour eux, marmonna t-elle dans sa barbe.

Ce n’était pas la première fois qu’on la sous-estimait. Bridget avait l’impression d’avoir passé sa vie à prouver à ceux qui l’entouraient qu’ils se trompaient à son sujet. Personne ne s’était attendu à ce qu’une enfant de la DDASS ne devienne danseuse. Certaines de ses compétitrices avaient été plus terribles encore que les extra-terrestres, se rappela t-elle. Et si elle pouvait terrasser ces pestes, elle pourrait tout aussi bien affronter les Kronocks. Tout du moins, c’est ce qu’elle espérait.

Elle dévala le couloir et s’arrêta devant des portes qui ressemblaient à celles d’un ascenseur ou d’un inclinateur, avec un bouton d’appel d’un côté, au-dessus duquel trônait un petit écran sur lequel défilaient des symboles. Elle jeta un dernier coup d’œil au couloir vide dans son dos. Elle n’avait aucune idée d’où elle se trouvait, ni d’où elle devait se rendre. Était-elle sur un vaisseau, une station spatiale ou une planète ? Où trouverait-elle une navette avec laquelle s’échapper ? Plus important encore, comment la piloterait-elle ?

Ne t’arrête pas, se dit-elle, comme chaque fois qu’elle rencontrait un obstacle dans la vie. Sans jamais regarder en arrière. Il fallait qu’elle aille prévenir les Drexiens des intentions des Kronocks pour la Terre. Parce-qu’en dépit du fait que sa vie n’y avait pas été particulièrement aisée ou heureuse, elle ne voulait pas que sa planète soit détruite pour autant. Elle pensa à sa grand-mère, qui l’avait élevée, et à ses professeurs de danse préférés, puis le souvenir du lever de soleil sur l’océan de Miami Beach lui traversa l’esprit. Il y avait là-bas une myriade de belles choses à sauver.

Avant qu’elle ne puisse appuyer sur le bouton à côté des portes, l’écran au-dessus de sa tête se mit à biper, et elles s’ouvrirent lentement. Bridget s’écarta d’un bond et se pressa contre le mur, agrippée à sa seringue avec laquelle elle était prête à attaquer quiconque apparaîtrait devant elle. Puis son regard se posa sur l’arme minuscule dans sa main. Que ferait-elle, si elle se retrouvait face à plus d’un alien ?

Chapitre Six

Kax scruta la console noire de sa navette furtive avant d’agrandir sa carte des étoiles illuminée. Selon le traceur implanté dans le bras de Bridget, elle avait été emmenée à Choor Dar, l’une des planètes que les Kronocks avaient envahies et dépouillées il y avait longtemps déjà. Loin du système solaire de la Terre, cette dernière avait été déclarée morte plus de dix ans auparavant, ses habitants exterminés par les envahisseurs et ses ressources naturelles épuisées de bout en bout. Les Kronocks réservaient le même sort à toutes les planètes auxquelles ils s’attaquaient, songea Kax, sa colère vive.

Il étudia les données à l’écran. Il semblait que les Kronocks se soient installés dans une sorte de poste avancé, mais il ne pouvait déterminer si ce dernier était bien gardé ou non.

Il ne détectait aucun vaisseau de combat en orbite autour de la planète, ni aucune signature énergétique majeure à sa surface. C’était au moins ça, songea t-il.

Kax se redressa et écouta le moteur ronronner tandis qu’il lui faisait traverser l’espace en direction de sa cible. Il ne pouvait nier que ce lieu le rendait nerveux. Il ne trouvait pas ça logique. Pourquoi amener un otage à un poste avancé désert si on voulait attirer l’ennemi dans un piège ? Les Kronocks devaient se douter que les Drexiens se lanceraient à leur poursuite, même s’ils ignoraient que les femelles étaient dotées de traceurs. Kax poussa un soupir. À moins qu’ils ne l’aient pas enlevée pour provoquer des combats. À moins qu’ils aient enlevé Bridget pour une toute autre raison. C’était cela, qui l’inquiétait le plus.

Il se tourna vers sa console à nouveau, effleurant sa surface lisse du bout des doigts. Si ses informations étaient correctes, il pourrait se poser sur Choor Dar sans le moindre mal. Sa surface était suffisamment irradiée (sans doute en souvenir de la terrible invasion des Kronocks) pour qu’il ne soit pas détecté. Les capteurs Kronocks étaient de toute façon incapables de détecter les navettes Drexiennes sous couverture. Pour autant qu’il le sache, tout du moins. À présent qu’il avait découvert que l’ennemi possédait la technologie de téléportation, il savait qu’il serait idiot de les sous-estimer.

Kax se passa une main dans les cheveux en inspirant profondément pour se calmer. Ce n’était pas uniquement cette révélation surprenante, qui le terrifiait C’était aussi le sentiment désagréable qui lui collait à la peau depuis sa confrontation avec les soldats Kronocks. Il n’avait d’ailleurs pas réussi à penser à autre chose depuis.

Cela faisait plus de trente ans que les Drexiens n’avaient plus posé les yeux sur leur ennemi, et les Kronocks ne ressemblaient en rien à ce à quoi il s’était attendu. Il était clair qu’ils avaient su s’occuper au fil du temps, en incorporant des modules technologiques à leur propre physiologie pour devenir plus forts. Les soldats qu’il avait affrontés étaient plus machines que créatures, des circuits greffés à leurs écailles et leurs griffes. Et Kax ne pouvait s’empêcher de se demander ce que les Kronocks pouvaient bien avoir en réserve s’ils étaient allés jusque là.

Mais ce n’était pas uniquement cette idée, qui le rendait nerveux. Il était aussi très conscient du fait qu’il n’était plus allé sur le terrain pendant des années, ce qui était une source d’inquiétude en soi, même s’il avait refusé de l’avouer à son frère. Il n’était plus dans le coup, il le savait. À l’époque, une simple mission de sauvetage ne lui aurait jamais fait peur, pourtant il sentit les battements de son cœur s’affoler et ses paumes moitir tandis qu’il réfléchissait à son plan.

– Il faut bien commencer quelque part, se dit-il à lui-même.

Il n’avait pas menti à Dorn en lui affirmant qu’il avait longtemps rêvé de reprendre sa carrière dans les services secrets. Cette mission lui permettrait de se remettre dans le bain, de redécouvrir ce travail pour lequel il était doué avant d’hériter du poste de son père au Haut Commandement. Servir au Haut Commandement avait été son droit de naissance en tant que membre de l’une des rares familles de souverains drexiennes, et il avait été honoré de le faire, mais ce n’était pas à lui d’assurer cette responsabilité s’il ne pouvait donner naissance à un héritier afin de préserver le nom de sa lignée. Il savait que Dorn serait furieux lorsqu’il découvrirait que c’était à lui, de prendre la place de Kax, mais il espérait que son frère serait trop distrait par sa splendide épouse pour trop s’en plaindre.

L’immensité de l’espace, et le danger permanent qui incombait au travail d’espion serait l’antidote parfait à la déception étouffante de Kax. Il préférait encore être entouré par des années lumière de néant plutôt qu’on lui rappelle sans cesse ce qu’il n’avait pas et n’aurait jamais : une femelle, une famille, un héritage. En dépit du fait qu’il était ravi de voir son frère heureux, et reconnaissant que Dorn ait accepté d’assumer la responsabilité de Kax, cela ne faisait que rendre son échec plus tangible encore. Il secoua la tête en ravalant sa tristesse.

– Concentre-toi sur la mission, marmonna t-il.

Ces mots le tirèrent de ses pensées et il fixa la vaste étendue d’encre de l’espace en volant à vitesse supersonique, son auto-pilote le guidant à travers les astéroïdes et météores qui bordaient la décimée Choor Dar. Il avait décidé de ne pas se téléporter, sachant que cela viderait les réserves énergétiques de sa navette et qu’il aurait besoin de cette énergie pour s’échapper. Kax reprit les commandes et vérifia une nouvelle fois que son bouclier furtif était bien activé. Enfin, il désactiva toutes les communications et capteurs pour voler comme un nouveau cadet, uniquement à l’aide de ses yeux et de ses instincts.

Kax tourna la tête pour regarder autour de lui mais il ne vit aucun vaisseau approcher tandis qu’il pénétrait dans l’atmosphère. Il avait déjà déterminé que le traceur de Bridget envoyait un signal depuis un bâtiment à la frontière du poste avancé. Il avait cessé d’émettre depuis, si bien qu’il approcha prudemment. Non pas qu’on aurait pu le voir arriver à travers l’épaisse brume brunâtre de l’atmosphère. Il pénétra la couverture nuageuse et étudia la surface sans couleur de la planète, parsemée de bâtiments d’un gris fade. Enfin, il coupa ses moteurs et posa sa navette à quelques milliers de mètres de l’endroit où le signal de Bridget avait émis pour la dernière fois.

Une fois arrêté, Kax jeta un œil à l’avant du vaisseau. Il ignorait à quoi cette planète avait ressemblé autrefois, mais les Kronocks en avaient fait une terre stérile. Quoi qu’il se soit posé derrière une petite colline, il ne voyait autour de lui pas la moindre trace de végétation ; aucun arbre, aucun être vivant. L’air se contentait d’agiter la poussière au-dessus d’un sol dur et craquelé.

– Charmant, marmonna t-il en scannant la surface.

Il faisait chaud et l’air était rare. Il ne pourrait respirer plus de quelques minutes sans équipement dehors.

Il mit la capuche de sa combinaison environnementale et ferma la fenêtre transparente autour de sa tête avant de prendre un sac contenant une autre combinaison qu’il attacha dans son dos. Après avoir longtemps utilisé de grosses combinaisons et des casques imposants, les Drexiens avaient développé un tissu fin et durable, imperméable aux effets néfastes des environnements toxiques et qui protégeait ceux qui le portaient des températures extrêmes tout en faisant passer un flux d’oxygène continu sans avoir recours à une bulle en verre. Sa combinaison lui collait à la peau et s’adaptait à la couleur de son environnement, ce qui lui permettrait d’être le plus discret possible.

Kax appuya sur sa montre pour activer l’oxygène, puis il vérifia son système de guidage directionnel. Il ne lui faudrait pas longtemps pour atteindre le bâtiment, songea t-il en ouvrant la porte de la navette avant de se glisser dehors. Il effleura le pistolet énergétique pendu à sa ceinture par habitude tout en fermant son vaisseau, et il appuya une nouvelle fois sur sa montre pour le verrouiller.

Le vent était bien plus fort qu’il ne l’avait imaginé et il se pencha en avançant comme il le put, l’impression de peser une tonne. Il gravit la colline qui cachait son vaisseau et il se mit à genoux pour étudier les alentours. Au loin, il repéra l’amas de bâtiments qui constituait le poste avancé, mais ne détecta aucun mouvement à l’extérieur. Il imagina que cela était logique, étant donné la dureté de l’environnement.

Il se remit en marche et il accéléra le pas en s’emparant de son fusil tandis qu’il approchait. Il examina le périmètre à la recherche de caméras, de gardes postés sur le toit, mais il n’en vit aucun. Étrange. Pourquoi l’ennemi conserverait-il un poste avancé non gardé ?

– À moins que ce ne soit un piège, grogna Kax.

Il espérait seulement que les Kronocks s’attendaient à une riposte majeure et n’aient pas imaginé l’hypothèse qu’un seul individu ne puisse venir secourir Bridget.

Le bâtiment dans lequel son traceur avait émis se trouvait droit devant, et Kax se dirigea vers la porte qui semblait la moins utilisée.

Un nouveau coup d’œil à son poignet lui dit de tourner à gauche, et il manqua presque de bousculer un soldat Kronock. Il lui fallu moins de temps pour réagir que son ennemi désarçonné, et il glissa le canon de son fusil en dessous de son armure avant de tirer. Le Kronock s’écroula par terre dans un bruit sourd qui résonna sur les murs du couloir.

Il fallait qu’il se dépêche. On allait bientôt le repérer, si cela n’était pas déjà fait. Il courut au bout du couloir et il appuya sur un gros bouton à côté d’une double porte. Elles s’ouvrirent, et il pénétra dans un compartiment vide, laissant les portes se refermer derrière lui tandis qu’il scrutait les symboles affichés sur l’écran de contrôle. Son Kronock était un peu rouillé, mais après avoir jeté un œil au point rouge à son poignet, il trouva le mot « sous-sol » avant d’appuyer sur le bouton.

Les portes se rouvrirent bientôt sur un couloir vide, en dépit du fait que sa montre lui disait que Bridget n’était pas loin. Elle devait se trouver dans l’une de ces pièces, songea t-il en remarquant plusieurs portes à quelques pas de là. Il se dirigea vers elles lorsqu’il sentit quelque chose s’écraser contre son épaule.

– Grek !

Il tourna les talons et tira sur ce qui était pendu au tissu impénétrable de sa combinaison qu’il jeta par terre. Il releva son fusil, prêt à tirer, mais il s’arrêta aussitôt en voyant que la créature qui se jetait sur lui n’avait rien d’un Kronock.

Il s’agissait de Bridget. Elle portait encore sa robe de cocktail, bien qu’elle ne tenait à présent plus que par une bretelle. Il se sentit aussitôt traversé par une vague de soulagement en la voyant, jusqu’à ce qu’elle lui donne un coup de pied assez puissant pour le plaquer contre le mur et lui couper le souffle.

– Ça c’est pour m’avoir mise à poil, pervers, dit-elle.

Puis elle releva le poing pour le frapper à nouveau.

Chapitre Sept

Bridget savait que tous les Kronocks ne se ressemblaient pas, et elle devina que la créature gigantesque en combinaison blanche qui se trouvait devant elle devait être l’un des scientifiques fous qui l’avaient attachée à une table et déshabillée. Elle avait brièvement paniqué en constatant que son aiguille n’avait pas eu l’effet escompté, mais elle ne pouvait nier être profondément satisfaite d’avoir fait chanceler l’une de ces créatures. Elle était sur le point de frapper le Kronock à nouveau lorsqu’il leva les mains en disant son nom.

– Bridget, arrête. C’est moi, Kax, le frère de Dorn.

La voix était étouffée derrière son masque, et Bridget fronça les sourcils.

– Kax ? C’est vraiment toi ?

Elle le fixa à travers la fenêtre transparente de sa combinaison et reconnut aussitôt ses cheveux de miel et ses yeux verts.

Il défit sa capuche qu’il éloigna pour lui montrer son visage.

– C’est moi. Je suis venu te sortir d’ici.

Les épaules de Bridget se détendirent et elle oublia aussitôt son indignation, quoi qu’elle ne put empêcher son souffle de s’affoler en croisant son regard. Bon sang, ce qu’il était renversant, même une fois sorti de l’uniforme sexy qu’elle l’avait vu porter à la station drexienne.

– Tant mieux, parce que je n’avais franchement aucune idée de comment j’allais bien pouvoir voler un vaisseau et me tirer de là. Je suis où, au fait ? Une station spatiale ? Un vaisseau de combat ?

Kax secoua la tête.

– Tu es sur une planète que les Kronocks ont décimé il y a bien longtemps. Je crois qu’ils ont reconstruit un centre de recherche sur les ruines. Il ne semble pas y avoir grand monde.

– C’est logique. J’étais attachée à une machine quand je me suis réveillée la deuxième fois.

Kax se pinça les lèvres en observant la robe déchirée qui pendait à l’une de ses épaules avant de détourner le regard rapidement.

– Ça va ? Est-ce qu’ils t’ont fait quelque chose ?

Même si elle se sentait bien, Bridget ignorait ce qu’on avait bien pu lui faire, mais elle refusait d’en parler maintenant.

– Ça va. Fais-moi juste sortir d’ici.

Kax garda la tête baissée en récupérant le sac qu’il portait.

– Tu en auras besoin une fois qu’on sera dehors.

Elle déplia la combinaison qu’elle inspecta. Elle était identique à celle qu’il portait, et presque aussi grande. Les Drexiens n’avaient après tout pas besoin de petites tailles, songea t-elle, et elle se glissa dans la combinaison trop grande qu’elle ferma jusqu’aux hanches avant de se débarrasser de sa robe déchirée. Elle vit Kax écarquiller les yeux. Son entraînement de danseuse l’avait dépouillée de toute pudeur. On ne peut cacher son corps lorsqu’on doit changer de costume à toute vitesse dans un couloir au beau milieu d’un spectacle, même lorsqu’on est en fasse d’autres danseurs. Et en dépit du fait qu’elle avait toujours été un peu plus ronde que les autres ballerines, elle n’en restait pas moins fière de son corps.

– Pardon, dit-elle. Je ne voulais pas te choquer.

Il releva la tête une fois qu’elle eut mis la combinaison, mais il ne dit pas un mot. Enfin, il appuya sur un bouton situé sur sa manche, et le tissu rapetissa pour épouser ses formes.

Elle lui lança un clin d’œil.

– T’inquiète, je ne dirai pas à mon fiancé que tu m’as vue toute nue.

Kax s’éclaircit la gorge en s’éloignant.

– Suis-moi.

Bridget s’efforça de ne pas se sentir blessée par sa réaction. Elle avait l’habitude qu’on la drague, et de répondre en flirtant. C’était une deuxième nature chez elle, et même lorsqu’elle n’était pas intéressée, elle plaisait toujours aux hommes. Hormis celui-ci, apparemment.

Elle tenta de passer en revue ce qu’elle savait à son sujet en dehors du fait qu’il était le frère de Dorn. Elle savait qu’il était très respecté, ce qui la poussait à se demander pourquoi c’était lui, qui était venu à sa rescousse. Elle se serait plutôt attendue à Dorn ou à un autre soldat Drexien de la Force Inferno qu’il dirigeait : un homme fort et bourru, avec des cheveux en bataille et des tatouages. Kax était imposant, bien entendu. Mais il était clair qu’il était plutôt du genre négociateur, avec ses cheveux bien coiffés et sa peau immaculée.

L’unique changement qu’elle remarquait chez lui était sa barbe naissante, absente lors du mariage de son frère.

Ils entrèrent dans l’ascenseur en silence. Kax remit sa capuche et fit signe à Bridget d’en faire de même. Lorsque les portes s’ouvrirent à nouveau, ils se trouvèrent face à un véritable comité d’accueil.

Deux soldats Kronock à armure en écailles et avec des yeux rouges qui clignotaient se tenaient face à eux. Au bout du couloir, ils en virent d’autres approcher. Kax tira sur l’un des soldats, mais sa frappe énergétique s’écrasa contre son armure en écailles, n’ayant pour seul effet que de le faire chanceler. L’autre soldat se jeta sur Bridget, et elle lui donna un coup de pied, atteignant son menton et l’envoyant valser.

Kax tira sur le soldat chancelant. Cette fois, sa frappe l’atteignit dans le ventre et la créature s’écrasa par terre. Aussitôt, Kax prit le poignet de Bridget et se mit à courir, son fusil relevé sur son épaule pour tirer derrière lui.

Bridget entendit des bruits de pas approcher à toute vitesse, mais elle s’efforça de les ignorer pour courir aussi vite que possible. Ils tournèrent au coin du couloir, et se trouvèrent face à d’autres Kronocks. Kax lui lâcha le poignet, tira une lame incurvée de sa ceinture et l’enfouit dans leur ventre tandis qu’il tirait avec son fusil. Une balle ennemie atteignit son épaule, mais il ne cessa de tirer tout en traînant Bridget derrière lui.

Une odeur de fils brûlés et de chair calcinée emplit ses narines et un cri résonna derrière elle alors qu’un autre Kronock tombait à genoux. Bientôt, une alarme se mit à retentir, suivie par des flashs lumineux qui emplirent le couloir d’une teinte rouge. D’autres soldats approchèrent, et Bridget vit leurs combinaisons changer de couleur, de blanc à rouge, mais elle n’eut pas le temps de s’en formaliser.

– Où sont les renforts ? cria t-elle.

– Il n’y a pas de renforts, répondit Kax en tirant sur un autre Kronock. Tout du moins, rien qui puisse arriver rapidement.

– Quoi ? Non mais t’es fou ?

Elle se pencha pour éviter une charge énergétique qui passa au-dessus de sa tête.

– On ne voulait pas attirer l’attention avec une attaque à grande échelle.

Kax haleta en évitant coups de poings et feu ennemi.

Le hurlement des sirènes était assourdissant dans les oreilles de Bridget.

– Très bon plan.

Il s’accroupit et tira sur le cou du Kronock le plus proche, et l’alien s’écroula à ses pieds. Il lui prit la main à nouveau :

– Content que tu approuves. On pourrait peut être en discuter sur le vaisseau ?

Ils dévalèrent un autre couloir et elle vit une porte menant vers l’extérieur ouverte, au-delà de laquelle s’étendait de la terre brune craquelée. Elle courait déjà à toute vitesse pour ne pas se laisser semer par Kax, mais elle accéléra le rythme encore davantage en approchant de la porte.

– Lâche-la.

La voix derrière elle la fit chanceler, et elle trébucha presque. La main de Kax se resserra autour de la sienne et il l’attira vers lui, l’air sombre.

Il devait avoir reconnu cette voix, lui aussi. Bridget lança un regard derrière elle tandis qu’ils atteignaient la sortie. Le Kronock en armure noire les suivait, les poings serrés et l’air furieux. La bouche de Bridget s’assécha lorsqu’elle croisa son regard, et elle cessa tout mouvement. Contrairement aux autres soldats qui se battaient avec précision mais sans la moindre passion, celui-ci semblait prendre son évasion personnellement.

– Lâche-la et je te ferai grâce d’une mort rapide.

Sa voix résonna contre les murs et sembla la traverser de part en part.

Kax ne ralentit pas pour lui répondre. Il la jeta presque à travers la porte et se mit à tirer dans son dos. Il manqua l’alien mais ce dernier se figea malgré tout.

– Ne regarde pas en arrière, lui dit-il.

Ils sortirent du bâtiment en courant et traversèrent la terre dure à toute vitesse.

Les poumons de Bridget la brûlaient tandis qu’elle s’efforçait de garder le rythme, mais elle serra les dents et se poussa à dépasser ses limites, faisant deux pas chaque fois que Kax en faisait un. Elle fut presque tentée de pleurer de soulagement lorsqu’elle aperçut la navette au loin.

Kax appuya sur quelque chose accroché à son poignet, et la porte gris métallisé du vaisseau s’ouvrit en silence. Ils plongèrent à l’intérieur, et Kax la ferma aussitôt avant de faire vrombir les moteurs d’une nouvelle pression à son poignet. La navette s’éleva dans les airs, planant une seconde à peine, juste assez longtemps pour que Bridget puisse voir une flotte de vaisseaux décoller quelque part au-delà du bâtiment médical et se diriger vers eux. À leurs pieds, le Kronock sombre sortait du bâtiment en levant la tête, sa mâchoire contractée sous le coup de la colère.

– Attache-toi !

Kax lui cria cet ordre en retirant sa capuche avant de se jeter dans l’un des sièges de pilotage.

Bridget en fit autant, les mains tremblantes tandis qu’elles glissait les lanières sur ses épaules. Elle fut propulsée vers l’arrière tandis que la navette s’éloignait à toute vitesse.

Les doigts de Kax volaient au-dessus de la console.

– Ils n’arriveront pas à nous tracer une fois que nous nous serons téléportés.

Bridget acquiesça, mais elle ne dit pas un mot. Le vaisseau filait déjà si vite qu’elle se sentait nauséeuse.

Kax activa un levier et la navette se mit à se secouer violemment avant de plonger vers l’avant pour les catapulter à travers l’atmosphère.

Elle hoqueta lorsqu’ils eurent enfin traversé la brume marron qui entourait la planète. Des dizaines de vaisseaux apparurent autour d’eux, presque comme par magie.

– Grek ! grogna Kax.

Elle devina qu’il devait s’agir d’un juron Drexien, et que celui-ci n’augurait rien de bon.

Kax appuya sur un autre bouton sur sa console et le vaisseau bondit à nouveau, faisant cogner sa tête contre son siège.

– Merde !

Bridget s’agrippa aux accoudoirs de son siège tandis que la navette tournoyait sur place. Les lumières devinrent troubles autour d’eux, comme s’ils filaient à travers un tunnel. Un tunnel dont la route était très caillouteuse.

Elle poussa un soupir lorsque le vaisseau ralentit enfin.

– Ce n’était pas si terrible.

Kax ne répondit pas tandis qu’il appuyait sur divers boutons sur sa console, puis il secoua la tête.

– Ça ne va pas.

Bridget vit une lumière rouge clignoter à l’écran devant lui.

– Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il se tourna vers elle, l’air grave.

– Les Kronocks nous ont touchés pendant qu’on se téléportait. Et ils ont non seulement endommagé nos moteurs, mais ils ont aussi affecté notre trajectoire.

– Et qu’est-ce que ça veut dire ?

– Ça veut dire qu’on est sur un vaisseau défectueux encore bien loin du Bateau ou du territoire Drexien, et que nous sommes presque au cœur de l’espace Kronock.

Et merde. Voilà qui ne laissait rien présager de bon.

Chapitre Huit

Kax se tourna vers sa console pour rediriger l’énergie du moteur endommagé et l’alarme qui annonçait sa défaillance se tut aussitôt. Il étudia sa carte des étoiles sur laquelle des lumières clignotaient, à la recherche de l’endroit le plus proche où il pourrait se poser et qui n’était pas une planète Kronock. La dernière chose dont il avait besoin était de se laisser dériver dans l’espace. L’espace Kronock.

Il déglutit bruyamment et un goût de sang se répandit sur sa langue, sans doute un cadeau d’adieu des soldats avec lesquels il avait combattu. Il se frotta le menton en se redressant dans son siège. Il n’avait au moins rien de cassé. Ses doigts effleurèrent le tissu brûlé de sa combinaison au niveau de son épaule. Il avait connu pire. Kax jeta un œil à Bridget assise à côté de lui. Elle semblait être en un morceau, en dépit du fait que ses longs cheveux noirs étaient ébouriffés et qu’elle avait des tâches noires sur le visage. Il remarqua une petite coupure sur son cou, confirmation qu’on lui avait retiré son traceur. Heureusement pour lui, ils ne l’avaient pas fait assez vite.

Il avait jusque là été si occupé à penser au mariage de son frère puis à cette mission de sauvetage qu’il n’avait pas eu le temps de s’inquiéter du sort de Bridget. Une épouse-tribut magnifique, promise à un autre soldat Drexien, ainsi que la femme qu’il avait escortée à sa suite après qu’elle ait bu trop de cocktails au bar tiki. Et elle lui était interdite, pour plus d’une raison.

Il aurait été difficile de nier sa beauté, et il se souvenait avoir lu qu’elle avait été danseuse, sur Terre. Il trouvait presque cela logique à présent qu’il avait passé davantage de temps avec elle. Kax avait été impressionné que cette femelle soit à sa hauteur, et arrive à se défendre seule. Elle était plus forte que son corps frêle le laissait à penser, en dépit du fait qu’il n’avait pas manqué de remarquer ses courbes tentatrices.

Une vague de chaleur le traversa tandis qu’il la revoyait enlever sa robe, exposant ses seins ronds et pleins à son regard curieux, ainsi que ses petits tétons bruns tendus. Et il se réprimanda aussitôt en se rappelant que cette femelle ne lui était pas réservée. Même si son mâle original avait été tué au combat, elle serait bientôt associée à un autre Drexien viril. Pas à un éclopé tel que lui. Oui, on s’occuperait bien d’elle une fois qu’il l’aurait ramenée à la station. Il déglutit à nouveau en se concentrant sur les informations affichées à l’écran.

Si il arrivait à la ramener à la station, songea t-il en étudiant les options limitées dont il disposait. Ils se trouvaient encore bien loin de leur foyer, et il suspectait que les Kronocks se lanceraient rapidement à leur poursuite. Quelque chose dans le regard du commandant extra-terrestre lui laissait à penser que son initiative reposait sur bien plus qu’une simple envie de bataille, et cette idée lui noua le ventre.

Lui et Dorn avaient convenu d’un point de rendez-vous ainsi que d’un canal de communication dédié et sécurisé, mais sa radio avait elle aussi été endommagée dans leur fuite, et il doutait pouvoir atteindre l’endroit où ils devaient se retrouver. Dorn ne pourrait pas non plus les localiser grâce au traceur de Bridget, puisqu’on le lui avait retiré. Heureusement, Kax avait envoyé les coordonnées de Choor Dar à la station lors de son approche. C’était au moins ça.

– Alors, quel est le verdict ? demanda Bridget en le cherchant du regard.

– Et bien, la bonne nouvelle, c’est que nous n’allons pas nous écraser, dit Kax. Et la mauvaise, c’est qu’on ne peut pas rester là, à planer pour toujours. Il nous reste toujours un moteur mais ça va chauffer une fois qu’il aura grillé.

Bridget soupira.

– Ce n’est pas bon.

Kax choisit de ne pas lui dire qu’ils ne pouvaient envoyer un SOS. Leur meilleure option était donc de tenter d’échapper à l’ennemi jusqu’à ce que les Drexiens viennent les chercher. Dorn se lancerait à leur poursuite dès que Kax manquerait leur rendez-vous. Connaissant l’impatience de son frère, il ne lui faudrait peut-être même pas attendre très longtemps. C’était là-dessus, que Kax pariait.

Il augmenta la puissance du moteur avant de se diriger vers la planète la plus proche. Peut-être pourraient-ils s’y cacher pendant qu’il réparait le vaisseau, même si ses connaissances en mécanique étaient plus rouillées encore que son expérience du terrain.

Il s’éclaircit la gorge.

– Il y a une colonie abandonnée dans les environs, si on arrive à l’atteindre. Selon nos informations, les Kronocks l’ont dépouillée il y a quelques années, mais c’est notre meilleure chance.

– En tout cas, je suis soulagée de ne plus être là-bas.

Bridget frissonna et elle se frotta les bras à travers sa combinaison environnementale qui était devenue noire à présent qu’elle était assise dans son siège de copilote.

– Merci d’être venu, dit-elle, puis elle sourit. Tout seul. Soit tu es sacrément courageux, soit tu es très stupide.

Kax lui rendit son sourire.

– Disons plutôt que ma belle-sœur sait se montrer convaincante.

– Mandy, dit-elle dans un soupir. Est-ce que ça va, Dorn et elle ? J’espère que ces tarés n’ont blessé personne en me kidnappant.

– Tout le monde va bien. Ils n’ont pas attaqué. Est-ce que tu te souviens de ton enlèvement ?

Bridget se massa les tempes.

– Non. Je ne me rappelle de rien en dehors d’une vive douleur au niveau du cou. Quand je me suis réveillée, j’étais dans une cellule à bord d’une sorte de vaisseau. Je nous sentais bouger, j’imagine donc qu’il devait s’agir d’un petit vaisseau de transport.

Kax acquiesça pour lui monter qu’il l’écoutait.

– Le gros alien en armure noire m’a dit qu’ils avaient besoin de mon ADN pour diversifier le leur et faciliter leur attaque de la Terre. Il m’a aussi dit qu’il s’appelait Krav.

– Krav, répéta Kax en se tournant vers elle. Il a dit ça ? Qu’ils allaient envahir la Terre ?

Bridget hocha la tête.

– Oui. Apparemment, le fait d’ajouter un ADN terrien au leur doit leur permettre de s’adapter plus facilement, ou un truc du genre.

Kax poussa un long soupir en réfléchissant. La situation était bien pire qu’il ne l’avait imaginée. Les Kronocks étaient non seulement bien plus avancés qu’ils ne leur avaient laissé croire, mais ils semblaient aussi avoir un objectif final. Un plan pour envahir la Terre. Et à en juger par leurs précédentes invasions, ces derniers ne se gêneraient pas pour s’emparer de toutes les ressources de la planète avant d’éliminer sa population. Le ventre de Kax se noua. Ce serait la fin de la Terre, et donc des Drexiens, puisque le traité qui leur permettait d’obtenir des épouses-tributs était à présent le seul moyen pour leur espèce de survivre et de se développer.

Bridget posa la main sur son bras.

– Kax, ça va ? Tu m’as entendue ?

Il s’éloigna brusquement tandis que sa chaleur traversait tout son corps.

– Ça va. Je réfléchissais juste à ce que tu m’as raconté. Et il a dit autre chose au sujet de cette invasion ? Une date, peut-être ?

Elle secoua la tête.

– Non, c’est tout. Je lui ai dit que je n’avais aucune intention de lui donner mon ADN et il m’a enfoncé une autre aiguille dans la nuque pour me rendormir. Ensuite, quand je me suis réveillée, j’étais nue sur une table en métal avec des tubes dans les mains et les pieds.

Elle enroula les bras autour de sa taille en frissonnant de dégoût et Kax dut se faire violence pour ne pas imaginer son corps nu, alors même que sa queue tressautait dans son pantalon.

– Mais quand je t’ai trouvée, tu étais habillée et tu arpentais les couloirs.

Elle se redressa.

– Je ne dirais pas que j’ « arpentais les couloirs ». Je cherchais la sortie, et j’avais une arme. Et puis, j’étais à peine habillée. Ils ont déchiré ma robe, elle sourit. Enfin, disons que les Kronocks m’ont sous-estimée.

Il se souvint de son coup de pied bien placé.

– Effectivement.Tu es bien plus forte que tu en as l’air.

Le sourire de Bridget disparut.

– Tu n’imagines pas. Bref, qu’est ce que tu comptes faire pour les arrêter ?

– Pour arrêter qui ? demanda Kax.

– Les Kronocks et leurs projets d’invasion, enfin. Ce n’est pas parce que je ne prévois pas de retourner sur Terre que je veux qu’elle tombe aux mains de ces connards de Kronocks. Alors, quel est le plan pour les empêcher d’anéantir mon peuple ?

Kax la scruta.

– Ma mission est de te ramener à la station. Ensuite, j’irai dire ce que je sais au Haut Commandement et nous déciderons d’un plan d’action.

Bridget fronça les sourcils.

– Et ça va prendre combien de temps, tout ça ? Ils pourraient tout aussi bien attaquer maintenant.

– Ma priorité première reste de ne pas me faire prendre par les Kronocks. S’ils pensent avoir besoin d’ADN humain pour leur invasion, il est essentiel de te protéger d’eux.

Cela sembla la convaincre et elle acquiesça.

– Compris. Je n’ai pas franchement apprécié la façon dont ce gros alien me regardait.

Kax l’avait remarqué, lui aussi. S’il n’était pas convaincu que les Kronocks étaient des monstres sans émotion, il aurait osé croire avoir vu de la luxure dans son regard. C’était du désir en tout cas, cela il en était certain. Il ignorait juste si ce désir allait au-delà d’un besoin de mettre la main sur son ADN. Mais cela importait peu ; il fallait qu’il l’empêche de tomber entre les mains des Kronocks quoi qu’il en était. Il serra les poings en songeant au fait qu’ils aient pu la toucher. L’idée que ces créatures mutantes au sang froid aient posé le moindre doigt à griffe sur elle lui faisait bouillir le sang. Il était hors de question qu’il les laisse recommencer, même si cela lui coûtait la vie. Même s’il la sauvait uniquement pour qu’elle tombe entre les bras d’un autre Drexien.

– Au fait, tu n’aurais pas quelque chose à me mettre ? demanda Bridget après une minute de silence.

Il jeta un œil à sa combinaison noire. Son tissu fin était très durable, et il avait été conçu pour être le plus résistant possible, mais il doutait qu’elle soit confortable sans rien en-dessous.

– Il y a peut-être quelque chose dans le placard derrière toi.

Bridget se leva et recula de quelques pas pour ouvrir la porte dans le mur de la navette.

– Waouh. Il y a de tout, là-dedans.

Elle lui montra un petit sac brillant fermé.

– C’est des rations ?

– Oui, c’est ça.

– Ah, je le savais ! Je suis sortie avec un Marine une fois.

Kax savait que les Marines étaient un genre de soldats terriens, et il sentit son ventre se nouer à nouveau. Il était pourtant stupide de ressentir la moindre once de jalousie. Sa mission était de la ramener à la station pour qu’elle puisse épouser un autre Drexien. Fin de l’histoire.

Elle jeta le paquet noir sur son siège avant de s’emparer d’un T-shirt noir à manches courtes habituellement porté par les soldats en-dessous de leur uniforme militaire.

– Ah, enfin ! Un T-shirt.

Kax se tourna pour regarder ce qu’elle appelait un T-shirt alors même qu’elle ouvrait sa combinaison pour la retirer. Il aurait sans doute dû se retourner immédiatement, mais il se trouva fasciné par la vue de son corps nu, avec sa peau laiteuse, ses fesses fermes et ses seins pleins. Sa queue durcit tandis qu’elle glissait le T-shirt au-dessus de sa tête et il se détourna rapidement avant qu’elle ne puisse le surprendre en train de la fixer, ivre de désir. Il ravala ce sentiment, et ferma les yeux en luttant pour garder le contrôle. Elle n’est pas à toi. Elle ne le sera jamais.

– Ah, c’est mieux.

Bridget prit les rations avant de s’affaler dans son siège, ses jambes musclées dénudées. Elle ouvrit le paquet qu’elle renifla avant de mordre dans le pain plat Drexien. Elle avala en se tournant vers Kax.

– T’en veux ?

Il secoua la tête, et s’efforça de ne pas lui jeter le moindre regard. En dépit du fait que le T-shirt de taille drexienne était si grand qu’il lui arrivait à mi-cuisse, Kax savait qu’elle ne portait rien en-dessous, et il se força à se concentrer sur les informations affichées à l’écran.

Elle mangea une autre bouchée en se penchant vers lui.

– C’est plutôt pas mal. Dis, t’es sûr que tu ne veux pas retirer ta combinaison ? Je te jure que je ne regarderai pas.

Il secoua la tête sans la regarder. Moins il la regarderait, et mieux il se porterait.

Chapitre Neuf

Bridget s’efforça de ne pas se sentir vexée qu’il refuse de croiser son regard. Kax n’était visiblement pas doté du moindre sens de l’humour.

– C’était qu’une blague, marmonna t-elle, plus pour elle-même qu’autre chose.

Kax lui jeta un regard.

– Il nous faudra un moment avant d’atteindre notre destination. Tu devrais te reposer en attendant.

Son premier instinct fut de protester, mais une vague de fatigue la traversa aussitôt qu’il lui fit cette suggestion. La journée avait été difficile, et quoi qu’elle ignorait si son besoin de sommeil était dû au murmure du moteur ou à l’adrénaline qui se dissipait doucement, elle était tout bonnement exténuée.

Ainsi, elle termina son pain plat avant de se redresser pour jeter un regard au minuscule intérieur.

– Il n’y aurait pas un lit caché quelque part là-dedans, par hasard ?

– En fait…

Il se leva et activa plusieurs leviers. Un instant plus tard, un lit simple sortit du mur.

– Il y a en un de chaque côté, lui dit-il.

Elle acquiesça, reconnaissante.

– C’est plutôt malin. On dirait ceux qu’on trouve dans ces compartiments de train.

– C’est quoi, un train ?

Il se rassit et la regarda en faire autant sur son lit avant de rebondir sur le matelas.

– Vous n’avez pas de train sur ta planète ? Tu sais, ces trucs avec plusieurs voitures qui roulent sur des rails en métal.

Elle illustra son propos en faisant mine de pousser un petit train, et il fronça les sourcils.

– Ça m’a l’air primitif, dit-il.

– Et bien pardon, mais on n’est pas tous de super extra-terrestres avancés en technologie.

Elle mit la main devant sa bouche pour couvrir un bâillement.

– Je n’ai jamais dit que les Drexiens étaient de « super extra-terrestres », même s’il est vrai que nous avons une réputation de fiers soldats dans toute la galaxie. Il se trouve juste que notre technologie est plus avancée que celle de ta planète.

– Oui, et ces combinaisons qui changent de couleur sont plutôt cool, dit-elle en le pointant du doigt.

– Les Drexiens sont connus pour leurs innovations en matière d’infiltration.

Elle le regarda se tourner vers sa console à nouveau. Elle voulait qu’il continue à parler, même si elle était fatiguée. Sa voix rauque l’empêchait de ressasser les événements de la journée, et de craindre ce qui risquait de leur arriver s’ils étaient découverts.

– Tu peux me parler de ton enfance de Drexien ? C’était comment, de grandir avec Dorn ?

Il rit en se tournant vers elle à nouveau.

– Terrible. C’était un sacré casse-cou, toujours à mettre au point des plans pour nous attirer des problèmes.

Bridget sourit en s’allongeant, relevée sur un coude.

– J’imagine, oui. Et ta planète alors, elle est comment ? C’est surtout de l’eau, comme la Terre ?

Il secoua la tête.

– Nous avons beaucoup de montagnes très hautes, et de villes dans les vallées. Quelques rivières et des lacs, mais pas de vastes océans. Notre gravité est aussi légèrement moins élevée que la vôtre.

– Ah oui ? Je n’ai pas remarqué ça, sur la station.

Elle fronça les sourcils en le regardant de haut en bas :

– Et c’est pour ça que vous êtes bien plus grands et imposants que les humains ?

– Peut-être. La gravité de la station a été modifiée pour vous convenir, mais nous sommes habitués à ce qu’elle soit bien moins élevée, dit-il. On a pensé que les terriennes n’apprécieraient pas franchement de flotter comme des ballons perdus dans le ciel.

Elle sourit et lui fit un clin d’œil.

– Oh, je ne sais pas. Il doit y avoir plus d’un truc à faire dans les airs.

Il rougit en se retournant vers sa console.

Elle soupira.

– Je rigole. Je te jure que je n’essaie pas de te draguer. Je sais que je dois épouser un autre Drexien. C’est juste que j’aime bien flirter, voilà. Ce n’est pas sérieux. Et puis, je dois avouer que je trouve ça marrant, de voir un grand gaillard comme toi tout gêné.

Il s’éclaircit la gorge.

– Je devrais me concentrer pour essayer de trouver un moyen de rejoindre le Bateau. On est encore bien loin de la planète habitable la plus proche.

– Bon, je sais que c’est en partie à cause de Mandy que tu es là, mais pourquoi toi ?

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

– Comment ça ? Tu aurais voulu que ce soit quelque d’autre ?

Bridget s’allongea sur le ventre, relevée sur ses coudes.

– Non. Mais je sais que tu es important, et j’imagine mal un politicien terrien s’embarquer dans une mission de sauvetage. Ils enverraient plutôt un soldat à sa place.

– J’ai été soldat, dit-il. Avant de prendre le poste de mon père au Haut Commandement. Tout Drexien est entraîné comme un soldat, et je faisais partie de l’unité des renseignements.

Elle haussa les sourcils.

– T’es un espion ?

– J’étais un espion.

Il se tut un instant pour réfléchir avant de se corriger :

– Enfin, j’imagine que je le suis redevenu, étant donné que j’ai cédé mon siège au Haut Commandement à Dorn pour retourner sur le terrain.

– Alors maintenant, c’est Dorn qui va devoir parlementer pendant que tu joues au héros ? Ton frère a dû être sacrément content quand tu lui as dit.

Kax lui lança un sourire contrit.

– Il ne sait pas encore qu’il va devoir siéger au Haut Commandement. Et je doute que cela l’amuse.

– C’est le cas de le dire, marmonna Bridget.

– Il aime l’action et le combat, mais il assumera ses responsabilités.

– Et ben, on dirait que l’honneur et la famille sont très importants pour les Drexiens.

Kax se tut un instant.

– Ce sont sans doute les deux valeurs les plus importantes pour nous. L’honneur, et la famille. Dorn et moi appartenons à la Maison Baraat, l’une des premières familles souveraines. Et seuls les membres des familles souveraines peuvent siéger au Haut Commandement.

– Donc si tu n’es pas né avec une cuillère d’argent dans la bouche, c’est mort ? demanda Bridget, les sourcils froncés.

Kax la regarda, perplexe.

– Mort ? C’est-à-dire… ?

– Fichu.

Kax secoua la tête en regardant la lumière rouge qui clignotait sur sa console.

– Non. Tout soldat peut se distinguer en excellant au combat. Beaucoup de nos commandants et capitaines ne sont pas issus de familles souveraines. Le plus grand honneur pour un Drexien est d’être un grand combattant, pas de rester assis autour d’une table avec une bande de vieux.

Bridget se détendit.

– Tant mieux. Je ne voudrais pas appartenir à une société qui ne récompense que les riches et puissants.

Il se tourna vers elle.

– Tu n’as pas réagi comme Mandy lorsque tu as découvert que tu étais une épouse-tribut.

– Tu veux dire que je ne t’ai pas menacé de te faire un procès ?

Bridget sourit en songeant à la scène que son amie avait faite lorsqu’on lui avait appris qu’elle devrait s’accoupler à un extra-terrestre.

– Ce n’est pas trop mon style, dit-elle. Même si j’ai plutôt aimé voir Mandy vous dire d’aller vous faire foutre.

Kax fronça les sourcils, visiblement confus et elle rit.

– C’est une expression terrienne, dit-elle. Ça veut dire qu’elle ne voulait pas se laisser faire.

– Ah. Il est vrai qu’il lui a fallu un moment pour se rapprocher de Dorn. Et toi, qu’est-ce qui t’a poussée à accepter avant même de rencontrer ton mâle ?

Elle bâilla en s’allongeant sur le dos, le regard braqué sur le plafond de la navette pour éviter ce lui de Kax. Il lui serait plus aisé d’être honnête si elle ne le regardait pas.

– J’imagine que je ne suis pas aussi romantique qu’elle.

– Romantique ?

– Je pense qu’elle devait croire qu’elle allait rencontrer un type renversant qui l’hypnotiserait, et dont elle serait follement amoureuse. Je suis même prête à parier que Mandy avait déjà imaginé le mariage parfait et s’était vue marcher jusqu’à l’autel des centaines de fois. Mais je ne suis pas comme ça, je ne l’ai jamais été. À la mort de ma famille, j’ai été bien trop occupée à survivre pour m’intéresser à des choses aussi superficielles qu’un mariage. Pourquoi s’inquiéter du destin, ou de l’arrivée de l’âme sœur lorsqu’on n’est même pas sûr d’avoir un avenir ? Et puis, l’amour ne m’a jamais très réussi, alors j’ai arrêté de lui courir après. Franchement, je me moque d’épouser un soldat Drexien, un humain ou personne du tout. J’ai uniquement accepté cet accord parce que le fait de devenir une épouse-tribut me semblait plus sympa que d’aller vivre avec les femmes qui ont refusé de se marier. Et puis, c’est plutôt sympa, en fin de compte. Le seul inconvénient, c’est de devoir organiser un mariage avec des extra-terrestres qui ne prennent pas ça à la légère.

Bridget rit et elle se tut pour reprendre son souffle. Elle craignait soudain de se tourner vers Kax pour voir sa réaction. Elle n’avait jamais avoué ce qu’elle ressentait à quiconque, mais elle était soulagée de le faire enfin.

– Les Gatazoïdes sont connus pour leurs tendances perfectionnistes, dit Kax. C’est pour ça que ce sont nos artisans, nos chefs et nos organisateurs de mariage. Serge est un Gatazoïde, c’est pour ça qu’il ne prend pas les choses à la légère, comme tu dis.

Bridget se tourna pour regarder Kax, mais ses yeux étaient braqués sur l’espace à nouveau. Était-ce vraiment la seule réponse qu’il comptait apporter à son aveu ?

– Je suis désolé que tu aies perdu ta famille, ajouta t-il dans un murmure. Je comprends ce que tu ressens, et le fait que ta vie n’ait pas été comme tu l’aurais voulu.

Bridget sentit des larmes lui tremper les yeux et elle détourna le regard rapidement en clignant pour les éloigner. Elle ne pleurait plus, depuis longtemps déjà. Elle n’avait même pas versé une larme lorsqu’elle avait été renvoyée du ballet. Alors qu’est-ce qui lui prenait maintenant ? Elle plaqua la paume de ses mains sur ses yeux. Le stress de la journée devait être en train de la rattraper.

Elle se rallongea tandis qu’une larme échappait à ses yeux et dévalait sa joue.

– Merci.

– Tu devrais te reposer, dit-il. Le voyage risque d’être long.

Bridget lança un dernier regard au dos puissant de Kax avant de s’autoriser à fermer les yeux. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, elle se sentait plus en sécurité que jamais. Elle savait que tout irait bien, même si elle se trouvait dans une navette endommagée, habillée uniquement d’un T-shirt trop grand alors qu’elle était poursuivie par des extra-terrestres terrifiants. Ainsi, elle sourit et laissa les vibrations du vaisseau la bercer doucement jusqu’à tomber dans les affres du sommeil.

Chapitre Dix

Kax inspira et expira lentement en s’efforçant de maîtriser les battements de son cœur, comme on le lui avait appris à l’entraînement. Il inspira profondément, emplissant sa poitrine, puis il retint son souffle un instant avant de pousser un long soupir. Il jura en sentant la bosse qui se pressait encore contre sa jambe, serrée dans sa combinaison moulante. Tu parles du sang-froid d’un soldat, songea t-il en s’efforçant de ne pas regarder la femme endormie derrière lui.

Bridget dormait depuis un moment, et il s’était bien vite habitué aux petits bruits qu’elle faisait dans son sommeil ; les soupirs et les gémissements. Ce à quoi il ne s’était pas encore habitué cependant étaient ses fesses rondes et pleines, qui s’était retrouvées exposées lorsqu’elle s’était retournée. Il ne lui avait plus jeté le moindre regard depuis qu’il s’était tourné pour vérifier qu’elle allait bien, mais le fait de la savoir dénudée alors qu’elle était allongée si près de lui rendait toute concentration impossible.

Reprends-toi. Elle ne sera jamais à toi.

Il songea à ce qu’elle lui avait raconté. Elle n’avait jamais vraiment appartenu à personne. Pas son cœur, tout du moins. Puis il se mit à penser au Drexien qu’on lui avait associé avant d’être tué au combat. Et il se demanda qui allait bien pouvoir le remplacer. Il y avait une longue liste d’attente pour les épouses-tributs, et il ne doutait donc pas qu’on lui trouverait rapidement un autre soldat qui était digne d’elle. Cette idée lui pinça le cœur, autant de jalousie à l’idée qu’un autre Drexien puisse s’approprier cette femme renversante et de pitié, étant donné que Bridget lui avait avoué qu’elle ne s’attachait à personne.

Kax était incapable de s’imaginer vivre aux côtés d’une femme incapable de passion après avoir été témoin de celle qui avait embrasé son frère et sa femelle. Lui et Dorn avaient tous deux grandi avec un père distant et détaché. Ils n’avaient par ailleurs pas eu la chance de connaître leur mère, qui était morte en donnant naissance à Dorn. Ainsi, il savait mieux que quiconque combien il pouvait être douloureux de ne pas se sentir aimé. Il n’aurait souhaité ce malheur à personne, et il refusait de le connaître lui-même à nouveau.

Kax remarqua que les battements de son cœur s’étaient calmés et que la bosse dure dans son pantalon avait ramolli. Juste à temps. Un nouveau coup d’œil à la console l’informa qu’ils approchaient de la planète où se trouvait l’ancienne colonie minière des Kronocks. Il ralentit en apercevant l’orbe orange, entourée d’un nuage rougeâtre.

– Voyons voir ce qu’il reste là-dedans, murmura t-il.

Bridget s’agita dans son dos, sans doute réveillée par le moteur qui avait cessé de ronronner.

– On est où ?

Il lui répondit sans quitter l’espace du regard :

– À la planète dont je t’ai parlé, avec la colonie minière abandonnée.

Bridget alla le rejoindre et elle s’attacha tandis que la navette pénétrait dans l’atmosphère de la planète, faisant frissonner sa coque. L’air était épais et trouble, et un éclair déchira la brume autour d’eux. Il la vit s’accrocher aux accoudoirs de son siège.

– Un vrai petit coin de paradis, soupira t-elle.

Il savait qu’elle tentait de le détendre, mais il était trop occupé à stabiliser leur descente pour répondre. Il avait l’impression de voler à travers une tempête sans pluie. Mais même si l’atmosphère était épaisse et l’air d’un rouge orangé trouble, il parvint à localiser les vestiges d’un vieux village ainsi que d’un regroupement de bâtiments qui semblaient habitables sur ses capteurs. Il n’y détecta aucune forme de vie, bien qu’il était possible que la foudre perturbe ses analyses.

Il survola de petites collines sans manquer de remarquer que la planète n’était dotée d’aucune végétation. Il n’en fut pas surpris, étant donné la qualité de l’air, et il se demanda si cette planète avait toujours été ainsi. Kax stabilisa son vaisseau en jetant un œil à l’étendue plate au sud du bâtiment. Voilà qui serait parfait pour se poser.

Le vaisseau trembla avec une violence telle en atteignant le sol que sa tête tapa contre le dossier de son siège. Enfin, il coupa les moteurs et se tourna vers Bridget.

– Ça va ?

Elle acquiesça.

Il prendrait ça pour un oui. Kax jeta un œil à l’avant du vaisseau, les yeux plissés pour apercevoir les bâtiments à travers la brume et les éclairs.

– On peut attendre que la tempête passe ici ou alors on court.

Bridget suivit son regard.

– Selon toi, qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?

– C’est une ancienne colonie minière qui était connue dans toute la galaxie, alors j’espère au moins y trouver des systèmes de communication, voire même quelque chose pour réparer notre moteur.

– Et est-ce que j’ai des chances d’y trouver une bonne douche chaude ? demanda Bridget en souriant. Ou mieux, un bain moussant ?

– Elles sont relativement faibles.

Elle lui lança un clin d’œil en se levant.

– Faibles, mais pas nulles.

– Prenons les rations, dit-il.

Il la rejoignit et alla ouvrir son sac presque vide en évitant d’admirer ses longues jambes tandis qu’elle l’aidait à rattacher le lit contre le mur avant de vider le contenu du compartiment de stockage dans son sac qu’il glissa sur son épaule.

Bridget récupéra sa combinaison environnementale noire qu’elle avait abandonnée par terre.

– J’imagine qu’il va falloir que je me rhabille.

Elle soupira en se glissant à l’intérieur avant de rabattre sa capuche sur sa tête.

Enfin, Kax jeta un dernier coup d’œil à sa console pour être bien sûr d’avoir éteint et verrouillé les systèmes lorsqu’il vit quelque chose bouger près du bâtiment le plus proche. Il fronça les sourcils, et le point disparut..

– Je dois me faire des idées. Cet endroit est désert, marmonna t-il pour lui-même en balayant les environs du regard.

– J’espère que tu as raison.

La nervosité qu’il entendit dans son ton le fit hésiter. Non, se dit-il, c’était leur meilleure option. Il fallait qu’ils fassent parvenir un message à son peuple. Le fait de se laisser dériver dans l’espace à bord d’un vaisseau endommagé et incapable de se téléporter faisait d’eux une proie facile. Il se tourna vers elle.

– Reste derrière moi et suis mes ordres, compris ?

Elle acquiesça, l’air solennel.

– Je ferai exactement ce que tu me diras.

Sa réponse lui donna des idées lubriques et il détourna le regard en grognant. Il mit sa capuche qu’il ferma, et elle en fit autant.

Kax ouvrit bientôt la porte de la navette de laquelle il sortit, Bridget sur ses talons. À présent qu’ils étaient dehors, la chaleur de l’air était évidente, tout comme la force du vent. Et bien qu’il n’ait rien vu pour prouver que la colonie était habitée, le fait de ne pas pouvoir voir à plus d’un mètre devant lui et de ne pas avoir pu obtenir une analyse claire de l’endroit le rendait nerveux. Tous ses sens étaient en alerte, et il prit le fusil accroché à sa ceinture.

Kax utilisa sa montre pour fermer la porte avant de se diriger vers le bâtiment le plus proche. Il garda Bridget derrière lui à l’aide d’un bras et tendait son fusil de l’autre. Le hurlement du vent était assourdissant, et le secouait de tous côtés. Il s’efforça donc de rester debout en avançant. Il était urgent qu’il les fasse entrer avant qu’ils ne soient emportés par le vent.

Il vit quelque chose bouger du coin de l’œil, et il tira instinctivement. Des lasers lui répondirent, et il plaqua Bridget par terre, la respiration affolée. La planète n’était pas aussi abandonnée qu’il l’avait pensé, visiblement. Quelqu’un était là, cela au moins était clair, et cette personne, qu’importe qui elle était, ne semblait pas ravie de les voir.

Son corps était pressé contre celui de Bridget alors qu’il la plaquait par terre, mais il ne pouvait s’autoriser à penser à autre chose qu’à sa sécurité à cet instant. Il jeta un œil à travers la tempête et vit une lumière rouge clignoter. Il tira à nouveau, et vit quelque chose tomber. Il se figea, s’attendant à être la cible de nouveaux tirs énergétiques. Rien.

Il se redressa légèrement mais il ne se leva pas. Kax avait du mal à croire qu’il n’y ait eu qu’un ennemi dans les alentours. Une armée se baladait rarement seule. Lorsque quelque minutes passèrent en silence, il se leva, attirant Bridget avec lui. Leurs combinaisons avaient changé de couleur pour se fondre dans l’environnement, et avaient pris une teinte rouge-orangée. Le vent hurlait encore dans leurs oreilles, si bien qu’il ne put lui demander si elle allait bien, mais il croisa son regard à travers son masque, et elle acquiesça pour lui faire savoir que ça allait.

Il réalisa soudain combien il était proche d’elle, et il recula en se tournant vers le bâtiment tandis qu’il l’attirait contre lui. Le fait de savoir que la colonie n’était pas complètement abandonnée le rendit plus méfiant encore et il avança en regardant de tous côtés, à la recherche du moindre mouvement. Où se trouvaient le reste des habitants ? Il devait y en avoir plus d’un.

Il vit la silhouette sur laquelle il avait tirée en approchant du bâtiment. Son cœur se serra. C’était un Kronock. Il approcha davantage, et une vague de terreur l’emplit lorsqu’il réalisa que cela n’était pas tout à fait vrai. Les jambes et les bras de la créature étaient couverts d’écailles, comme ceux de l’ennemi, mais son tronc semblait être entièrement robotique, tout comme la machine dans laquelle sa tête était prise au piège. Au lieu de l’œil rouge unique qu’il avait vu sur les soldats Kronock, cette version de l’ennemi en possédait deux, et était si modifiée qu’elle ne semblait presque plus organique. Les circuits de son torse semblaient carbonisés, sans doute par l’un de ses tirs, et l’œil rouge qu’il avait vu clignoter à travers la brume s’était éteint.

Kax sentit Bridget lui serrer le bras tandis qu’elle fixait la créature morte. Il prit sa main dans la sienne pour la rassurer, malgré sa panique grandissante. Il n’avait pas le temps de se demander d’où provenaient ces Kronocks mécaniques, ou combien d’entre eux avaient été construits. Il n’avait plus qu’une chose en tête : les Kronocks ne se seraient pas contentés de laisser un soldat derrière eux. Il devait y en avoir d’autres, même s’il ne pouvait les voir pour l’instant.

Il se tourna pour faire signe à Bridget de retourner au vaisseau lorsqu’il sentit quelque chose s’écraser contre son torse, suivi par une sensation de brûlure. Instinctivement, il se tourna pour tirer devant lui, et il vit des lumières rouges tomber dans la brume ardente avant que le rugissement du vent ne laisse place au hurlement de son esprit, et il tomba à genoux.

Chapitre Onze

Bridget hurla lorsqu’elle vit Kax tirer avant de s’écrouler, mais la tempête étouffa son cri. La silhouette qui l’avait attaquée était à présent allongée par terre, inerte. Bridget prit cependant soin de garder un œil sur elle lorsqu’elle s’agenouilla auprès de Kax.

Elle ignorait s’il respirait à travers sa combinaison, si bien qu’elle pressa les doigts sur son cou et fut soulagée d’y sentir un pouls régulier, quoi qu’erratique.

Elle jeta un œil autour d’elle mais n’y vit rien d’autre qu’une brume rouge. S’il y avait d’autres ennemis armés dans les parages, elle n’en voyait aucun, cela même si une armée pouvait être en route à cet instant sans qu’elle ne puisse l’entendre par-dessus les hurlements du vent. Le seul son qui parvenait à ses oreilles outre celui des éléments était celui des battements de son cœur, affolés. Mais ce n’était pas tant pour elle qu’elle avait peur que pour Kax. On lui avait tiré dans la poitrine, et elle ignorait si l’impact d’une charge énergétique était semblable à celui d’un pistolet ou d’un taser. Quoi qu’il en était, il ne bougeait pas et il fallait qu’elle le mette à l’abri.

– Allons-y, marmonna t-elle.

Elle glissa son fusil sous son bras et elle prit le Drexien comme elle le put avant de se mettre à le traîner en ne s’arrêtant qu’une fois pour réajuster sa prise.

Elle atteignit bientôt le mur du bâtiment le plus proche et elle l’assit contre ce dernier en tentant d’ouvrir la porte. Heureusement pour elle, cette dernière était dotée d’une poignée. Malheureusement, la poignée était verrouillée, et elle ne parvint à l’actionner.

Elle plaqua la paume contre le métal dur de la porte en poussant comme elle le pouvait.

– Putain de…

Bridget songea un instant à retourner au vaisseau, mais elle se ravisa, sachant qu’ils devaient envoyer un signal de détresse au reste des Drexiens, et que la blessure de Kax devait être traitée. Elle n’était par ailleurs pas convaincue de pouvoir traîner Kax jusque là sans rencontrer un autre ennemi.

Ainsi, elle se baissa et courut vers l’alien qu’elle avait laissé face contre terre à quelques pas de là. Son ventre se noua en apercevant le métal qui avait fusionné avec ses écailles grises, et elle tenta de ne pas trop songer au fait que les Kronocks avaient transformé leur propre peuple en robots.

Bridget arracha son regard à son visage mécanique tandis qu’elle le fouillait. Il devait avoir des clés, une télécommande ou autre chose pour lui permettre d’entrer. Rien. Et elle fut terriblement tentée de lui donner un coup de pied en se redressant, tant sa frustration était grande. S’il était sorti, il devait avoir un moyen de rentrer à nouveau. Il se tenait près de la porte lorsqu’il les avait attaqués, après tout.

Elle se pencha à nouveau et le fit rouler, au cas où il serait couché sur quelque chose. Son bras se déplia, paume ouverte, et Bridget vit un cercle de lumière bleue clignotante au centre de sa main à griffes mécanique.

– Il y a intérêt que ça marche, dit-elle en le traînant vers la porte par le bras.

Elle leva sa main devant l’écran rond qui s’y trouvait et l’y pressa de toutes ses forces.

Une lumière bleue s’illumina et la poignée s’actionna pour ouvrir la porte dans un clic.

– Bingo !

Bridget poussa le Kronock avant de tirer Kax à l’intérieur du bâtiment en refermant la porte derrière elle. Enfin, le sifflement du vent se tut et elle défit sa capuche pour prendre une brève inspiration. L’air du couloir était propre, quoi qu’il sentait légèrement le renfermé. Kax lui avait dit que la colonie était abandonnée, et ses scans de la planète ne lui avaient permis de mettre en évidence aucune forme de vie à sa surface, mais la présence des Kronocks la rendait nerveuse. Ces créatures, qui ressemblaient davantage à des robots qu’à des organismes vivants, auraient-elles seulement pu être détectées par ses capteurs ? Et si non, était-il possible qu’il y en ait d’autres ?

Elle tendit l’oreille. Lorsqu’elle n’entendit rien, elle traîna Kax à travers le couloir jusqu’à trouver une pièce remplie de lits superposés. De longs lits étroits, qui la poussa à se demander quel genre de créatures avaient bien pu vivre ici. Elle le souleva comme elle le put pour l’allonger sur le premier lit qu’elle trouva, un nuage de poussière emplissant l’air. Peut-être la colonie était-elle vraiment inhabitée après tout, et les Kronocks s’étaient contentés d’y laisser des agents de sécurité, en quelque sorte. Ces créatures qui n’étaient pas vivantes avaient pu être laissées seules pendant des années.

Elle défit la capuche de Kax et se mit à baisser sa combinaison pour jeter un œil à sa blessure. Elle fut rassurée de voir sa poitrine se soulever, mais elle ne put retenir un hoquet lorsqu’elle aperçut ses muscles puissants en relevant son T-shirt. Il était plutôt bien fait, pour un membre du Haut Commandement. Elle ne put s’empêcher de faire courir ses doigts sur sa peau immaculée et son ventre sculpté, en dépit du fait qu’elle fut aussitôt traversée par une vague de culpabilité.

Il était évident qu’elle ne l’intéressait pas. Il évitait de la regarder, se tendait lorsqu’elle osait le toucher, et ne répondait jamais à son flirt. Il était toujours cordial avec elle, mais en prenant soin de ne jamais paraître trop amical, même lors du mariage de son frère pour lequel tous deux avaient été témoins. Tant pis pour lui, songea t-elle, parce-qu’il était exactement son type.

Ses doigts s’attardèrent sur la peau brûlée en haut de son torse, près de son épaule. Les dommages semblaient superficiels, quoi que sa blessure était chaude au toucher. Il grogna lorsqu’elle l’examina, et elle s’éloigna dans un sursaut, comme s’il l’avait frappée.

Au moins il était en vie, songea t-elle, soulagée qu’il ne l’ait pas surprise en train de le tripoter. Qu’aurait-elle pu lui dire alors ? Elle était techniquement promise à un autre Drexien. Non pas qu’elle ait rencontré le soldat auquel on l’avait associée, raisonna t-elle. Était-il possible de tromper une personne que l’on ne connaît même pas ? L’homme qui était en route pour venir l’épouser aurait sans doute répondu que oui, si on lui avait posé la question. Mais cela avait peu d’importance. Bridget avait toujours loyale. On l’avait cependant trompée par le passé, ce qui expliquait pourquoi elle détestait cette idée. Parce-que le fait de ne pas croire en l’amour ne voulait pas dire qu’elle ne croyait pas en l’honnêteté.

Elle s’éloigna de Kax tandis qu’il était allongé là, torse nu et sa combinaison ouverte jusqu’à la taille.

– Je vais aller chercher… de quoi te soigner.

Elle savait qu’il ne pouvait l’entendre, mais il fallait qu’elle brise le silence assourdissant qui régnait sur la pièce inerte depuis si longtemps. Elle retira sa propre combinaison et elle arpenta le couloir dans son T-shirt noir trop grand, en passant devant d’autres dortoirs, aussi bien à sa droite qu’à sa gauche. Le bâtiment devait avoir fait office de baraques lorsque la colonie minière était encore opérationnelle. Elle jeta un œil dans une grande pièce décorée de canapés beiges et de chaises à grand dossier rassemblées autour de tables carrées. Des sortes de pièces de jeu étrangement sculptées étaient étalées sur l’une d’elles, comme si la partie avait été interrompue.

Bridget trouva une cuisine au bout du couloir. Elle ouvrit les placards. De toute évidence, la nourriture qui y avait autrefois été entreposée n’était plus là, outre quelques boîtes vides et poussiéreuses. Elle appuya sur un bouton à côté du robinet, et après un instant d’hésitation, de l’eau en sortit. D’abord brune, puis claire, elle prit un linge qu’elle imbiba d’eau froide, appréciant la sensation du liquide entre ses doigts.

Elle retourna aux dortoirs en courant, armée de son torchon trempé. Elle le posa sur le torse brûlé de Kax et il inspira en grognant, les sourcils froncés. Bridget sentit le linge frais absorber la chaleur de sa blessure. Lorsque le tissu devint chaud, elle alla le mouiller à nouveau puis elle le reposa sur sa blessure, encore et encore jusqu’à ce que la peau de Kax cesse de brûler.

Il soupira, et ses paupières se mirent bientôt à papillonner. Bridget prit ça comme un bon signe.

– Merci de ne pas m’avoir laissée seule. J’ai l’habitude de ne compter que sur moi-même, mais ça ne veut pas dire que ça me plaît, murmura t-elle.

Elle éloigna le linge et vit que sa cicatrice était plus claire à présent.

Kax grogna à nouveau, puis il posa la main sur sa jambe nue en répondant, la voix cassée :

– Je ne te laisserai jamais.

Bridget se figea, son linge trempé gouttant sur le torse de Kax tandis qu’il remontait lentement la main le long de sa jambe nue. Elle se rappela aussitôt qu’elle ne portait rien sous son T-shirt trop grand, et Kax semblait encore étourdi. Il avait les yeux fermés, et sa respiration était lente et régulière.

Il murmura quelque chose qu’elle ne comprit pas en remontant doucement la main. Encore un peu, et il sentirait combien elle était trempée.

Bridget se leva d’un bond en repoussant sa main et elle se glissa hors de la pièce pour retourner à la cuisine. Elle jeta son torchon trempé dans l’évier et s’appuya contre son rebord, un soupir aux lèvres.

Qu’est-ce que c’était que ça ? Kax devait avoir fait un rêve. Il devait l’avoir prise pour une autre. Après tout, il ne l’aurait jamais draguée en temps normal. Elle était promise à un autre Drexien, et l’honneur était plus important que tout aux yeux de Kax. Sans parler du fait qu’elle ne l’intéressait pas le moins du monde. En dehors de ce qu’il lui avait révélé dans la navette, elle n’en savait pas grand-chose au sujet du frère de Dorn. Pour autant qu’elle le savait, il n’était pas marié, et n’avait été associé à aucune épouse-tribut. Elle haussa un sourcil. Peut-être les humaines ne lui plaisaient-elles pas. Peut-être rêvait t-il d’une extra-terrestre renversante à trois seins.

Elle avait entendu dire sur le Bateau que les femelles Drexiennes étaient différentes des humaines : plus grandes et plus musclées, avec un sein en plus. Bien sûr, lorsque les femelles Drexiennes existaient encore. Aucune n’était née depuis près d’une génération, raison pour laquelle le programme des épouses-tributs avait été créé au départ. Cela ne voulait pas dire que tous les Drexiens désiraient s’accoupler, cependant. Elle savait que certains avaient préféré rester célibataires, et elle se demandait si Kax était l’un de ceux qui ne trouvaient pas les humaines attirantes. Ce qui expliquerait pourquoi il se tendait sous son toucher. Elle ne pouvait s’empêcher d’être déçue par cette idée cependant. Parce-qu’il était absolument renversant, et qu’elle n’avait plus été avec un homme depuis bien trop longtemps.

– Reprends-toi Bridget, murmura t-elle.

Elle fit couler l’eau dans un soupir. Oui, elle était célibataire depuis bien longtemps à en juger par la façon dont son corps s’était embrasé lorsqu’il l’avait touchée. Le simple fait de repenser à la caresse de la main de Kax sur sa cuisse suffit à l’emplir de désir. Elle se pencha au-dessus de l’évier, laissant la mélodie de l’eau l’apaiser.

Elle appuya sur le bouton à nouveau pour l’arrêter, récupéra son torchon et se tourna vers la porte lorsqu’elle se figea, un cri sur les lèvres. Un Kronock gargantuesque se tenait dans le couloir, et elle lâcha son linge qui s’écrasa par terre dans un ploc mouillé.

Dire qu’elle avait osé croire qu’ils étaient seuls. Elle recula tandis qu’il approchait, ses pieds à griffes longues éraflant le sol.

– Vous n’êtes pas autorisée, dit-il dans une voix mécanique. Cette colonie est hors-limites. Vous n’êtes pas autorisée.

– Bon ça va, dit-elle. J’ai compris. Je ne suis pas autorisée.

Son dos se plaqua contre le mur et elle se maudit en silence d’avoir laissé le fusil de Kax dans les dortoirs.

Chapitre Douze

La tête de Kax lui tourna tandis qu’il s’efforçait d’ouvrir les yeux. Il cligna une fois, puis deux jusqu’à ce qu’il parvienne enfin à voir clair. Mais au lieu d’être plongé dans la tempête de feu du dehors, il se trouvait à présent dans une pièce à peine éclairée, le regard braqué sur un lit. Il se redressa et sentit le matelas dur sous lui. Il inspira profondément, une odeur de poussière s’infiltrant dans ses narines. Il se mit à tousser, les sourcils froncés. Il ne se trouvait pas sur la navette, et n’était pas non plus de retour à la station spatiale des Drexiens. Alors où se trouvait-il ?

La dernière chose dont il se souvenait était d’avoir quitté son vaisseau en direction de l’un des bâtiments de la colonie, lorsqu’il avait vu quelque chose bouger au loin. Il effleura son torse nu du bout des doigts tandis qu’il se rappelait avoir tiré, et reçu une charge énergétique. Sa peau était rouge à l’endroit où il avait été touché, mais elle était aussi mouillée, et froide au toucher. Il baissa la tête et se rappela vaguement une voix féminine tandis qu’elle pressait quelque chose de froid sur sa blessure. Elle lui avait parlé. Qu’avait-elle dit ?

Un éclair de douleur lui traversa la tête lorsqu’il s’assit. Bridget. L’épouse-tribut qu’il avait secourue lorsqu’elle avait été enlevée par des Kronocks. La superbe jeune femme aux cheveux d’ébène et aux yeux chauds. La voix qu’il avait entendue devait lui appartenir, mais où était-elle ?

Il ramassa son fusil abandonné par terre puis il se leva en prenant une grande inspiration pour se stabiliser. La tête lui tournait encore et il s’agrippa au lit pour ne pas tomber. Il semblait se trouver dans des baraques. L’endroit lui rappelait l’académie militaire Drexienne : spartiate et minimaliste, mais dont les meubles semblaient étrangement longs. Peut-être sa vision lui jouait-elle des tours ? Cela ne ressemblait en tout cas en rien à l’avant-poste moderne des Kronocks où il avait trouvé Bridget.

Et il trouva cette idée rassurante. Bien qu’il se souvenait avoir tiré sur une créature qui ressemblait à un Kronock plus machine qu’animal, il ne remarquait aucune présence de l’ennemi dans le bâtiment. Bien sûr, le danger restait bien réel étant donné qu’on les avait attaqués, mais il était évident que personne ne vivait-là. Tout du moins, personne qui aimait le propre.

Il s’aventura dans le couloir avec son plafond haut, ses murs nus et ses éclairages criards. La lumière clignotait, lui conférant une ambiance étrange, et le carrelage sur lequel il marchait était craquelé. Il vit de petites empreintes de pas dans la fine couche de poussière qui le recouvrait, entre la porte et la pièce située au fond du couloir. Mais avant même qu’il ne puisse appeler Bridget, un cliquetis métallique attira son regard.

Un Kronock aux yeux rouges mécaniques et dont le corps était recouvert de métal leva un bras pour se protéger tandis que Kax lui tirait dessus. L’une de ses mains métalliques se décrocha et il recula brusquement lorsque Kax lui tira dans le torse. La créature s’écroula aussitôt, traversée par une décharge électrique.

Une seconde machine apparut derrière les vestiges de la première et Kax lui explosa la tête avant qu’elle ne puisse l’attaquer. Il s’arrêta un instant pour reprendre ses esprits, et en profita pour jeter un œil aux Kronocks endommagés. Ces derniers ne ressemblaient en rien aux soldats qu’il avait rencontrés lors de son infiltration, et il se demanda s’il s’agissait d’un prototype ou d’une variation spéciale conçue pour garder un lieu et non combattre. Ils avaient en tout cas été bien plus faciles à vaincre, ce dont il était soulagé.

Il fronça les sourcils en observant la pile de métal et d’écailles à ses pieds. Combien de ces monstres étaient éparpillés à travers la galaxie ? Ces créatures n’étaient-elles qu’une version ratée des soldats améliorés qu’il avait affrontés lors de leur invasion, ou existait-il plusieurs modèles différents ?

Il grimaça à l’idée que ces créatures puissent être produites en masse ; des membres organiques fusionnés avec d’autres, mécaniques.

Le cœur de Kax s’affola tandis qu’il tâtonnait les soldats cassés du bout du pied, et une vague de douleur traversa son torse, lui rappelant sa blessure. Il avait eu de la chance qu’ils soient aussi lents, étant donné qu’il était lui-même léthargique. Kax savait qu’il devait trouver Bridget avant que d’autres Kronocks, plus rapides, ne mettent la main sur elle d’abord. Il espérait juste que ces machines n’étaient que des gardes laissés là pour patrouiller les environs et qu’ils n’appartenaient pas à une force plus grande, mais il ne pouvait en être certain.

Il entendit un cri et il se tourna pour voir une créature robotique gigantesque au bout du couloir. Elle disparut dans une pièce et Kax courut aussi vite qu’il le put, haletant. Un nouvel éclair de douleur dans sa poitrine le fit chanceler et il se rattrapa contre un mur avant de reprendre sa course.

Il ne vit rien d’autre que le dos d’une créature imposante en atteignant la porte par laquelle elle avait disparu, puis il aperçut une jambe nue à travers celles du Kronock couvertes d’écailles. Bridget.

Grek. Une vague de colère le traversa lorsqu’il vit le Kronock lever le bras, et Kax lui tira dans le dos jusqu’à ce qu’il s’écroule. Il s’appuya contre la porte lorsque sa haine se dissipa pour laisser place à la douleur. Bridget le fixait, les yeux écarquillés et la bouche entrouverte. Il tenta de lui sourire.

Elle se précipita vers lui et glissa un bras autour de sa taille, puis elle lui prit son fusil avant qu’il ne le lâche.

– J’ignorais que tu étais réveillé.

Il la regarda.

– Je t’ai entendu crier. J’ai entendu…

Il fronça les sourcils en la scrutant.

– Non, rien. J’ai dû rêver.

Elle s’éclaircit la gorge et elle détourna le regard.

– Tu étais un peu à l’ouest. Et si on retournait au lit ? Enfin, toi.

Il tenta de se redresser mais la tête lui tourna et il s’écroula contre elle.

– Je ne vais pas te mordre, dit-elle. Alors laisse-moi t’aider, si tu ne veux pas finir par terre.

Il acquiesça en grimaçant.

– J’imagine qu’il n’y a pas de trousse de premiers secours dans cet endroit ?

– Je n’en ai pas trouvé en tout cas. Mais je n’ai pas tout fouillé. Je me suis arrêtée à la cuisine.

Ils se mirent en route et elle haussa un sourcil en croisant la pile de Kronocks au bout du couloir. Il sourit avant d’effleurer sa brûlure.

– Je me rappelle…

Mais de quoi se rappelait-il, au juste ? Son envie de ne pas la quitter, puis la sensation de sa peau sous ses doigts. L’avait-il touchée ? Il se sentit rougir. Il espérait ne pas avoir fait quoi que ce soit qui requerrait des excuses. Il était venu la sauver après tout, rien de plus.

– Tu as mal ? demanda t-elle.

Il se pinça les lèvres.

– Je ne dirais pas non à un Pirrin.

Il la vit froncer des sourcils et il ajouta donc :

– Ce sont des anti-douleurs Drexien. Très efficaces.

– Je vais voir ce que je peux te trouver.

– Fouillons ensemble, dit-il. Je n’aime pas l’idée de te laisser te balader seule. Qui sait combien de Kronocks il peut y avoir ?

– Je suis presque sûre que les Kronocks que nous avons croisés ne sont que des gardes qu’ils ont laissés là. Ils ne sont pas aussi entraînés que ceux que j’ai affrontés au combat.

Il fut impressionné qu’elle soit arrivée à la même conclusion que lui. Cela ne voulait cependant pas dire qu’il la laisserait seule à nouveau.

– Je viens avec toi.

Elle haussa les épaules.

– Comme tu veux, gros dur.

Il grogna, n’ayant pas du tout l’impression d’être un dur tandis qu’elle l’aidait à avancer.

Ils passèrent devant d’autres dortoirs avant d’atteindre une pièce à double-porte au bout du couloir. Ils les ouvrirent. Contrairement au reste des pièces, celle-ci était éclairée avec un plan de travail contre un mur et un unique lit en métal, long et étroit, en son centre.

Des bras robotiques étaient suspendus au plafond.

– Ça doit être l’infirmerie, dit-il.

Il pénétra à l’intérieur et s’appuya contre le plan de travail, et il vit Bridget regarder les bras robotiques en frissonnant d’effroi.

– Ça va ? T’es sûre que tu n’as rien ?

Elle acquiesça rapidement.

– Oui, ça va. C’est toi, qui est blessé.

Elle le traîna au lit et l’aida à s’y asseoir, ses doigts s’attardant sur les bras exposés de Kax un instant.

– Je suis plus forte que j’en ai l’air, tu te rappelles ?

Oui, il s’en rappelait. Il tenta de se concentrer, mais une vague de douleur le traversa et sa vision se troubla. Il la sentit lui toucher le visage tandis qu’il tombait dans les ombres.

Chapitre Treize

Bridget regarda les paupières de Kax papillonner avant d’enfin se fermer. Elle lui caressa le visage, une fois certaine qu’il était inconscient. Il était si beau, avec sa mâchoire carrée et ses lèvres pleines qui appelaient au baiser. Elle adorait même sa barbe naissante. Kax avait un air plus soigné que son frère, qui ressemblait plus à un soldat débraillé, mais elle avait toujours aimé les cheveux courts. Dommage qu’il la regarde comme si elle avait trois têtes. Elle haussa les épaules pour elle-même. Après tout, peut-être était-ce cela, qui lui plaisait.

– Ce serait top qu’un médecin soit inclut avec l’infirmerie, soupira t-elle en ouvrant un tiroir.

Elle le fouilla à la recherche de Pirrin, de fines particules de poussières dansant dans l’air, la faisant tousser.

– Je suis médecin.

Elle se tourna en entendant cette voix, le doigt sur la gâchette de son fusil en dépit du fait qu’elle ne semblait pas appartenir à un Kronock. Il n’y avait personne dans cette pièce ou dans le couloir, outre elle et Kax. Oh, j’espère juste que je n’hallucine pas, songea t-elle.

– De quoi avez-vous besoin ?

Elle devait être en train de rêver. Cette voix lui paraissait réelle, et elle semblait venir du plafond.

– Qui êtes-vous ?

Elle se tourna à nouveau en levant la tête.

– Où êtes-vous ?

– Je suis le programme médical auditif de l’aile médicale. J’ai été conçu pour prendre le relai lorsqu’aucun officier médical n’est disponible, la voix se tut. Est-ce le cas ?

– On pourrait dire ça, marmonna t-elle en baissant son fusil. Alors t’es un programme informatique ?

– Je suis une intelligence artificielle. Je suis bien plus sophistiqué qu’un simple programme.

La voix semblait presque offusquée.

– Pardon, dit Bridget. Et tu sais soigner les Drexiens ?

– J’ai été doté de connaissances médicales sur plus de trois cents espèces, dont les Drexiens.

– Impressionnant. Et qui est-ce qui t’a conçu ?

– Je suis la création des Validiens. Vous vous trouvez dans leur colonie minière, une pause. Vous n’êtes pas Validienne ?

– Non, je suis une humaine de la planète Terre, et je suis ici avec un Drexien. C’est lui qui a besoin d’être soigné. On lui a tiré dans le torse.

– Je comprends. Le Drexien est-il allongé sur la table ?

Les lumières au-dessus de Kax s’intensifièrent.

Bridget se tourna vers le grand alien aux yeux fermés et elle sentit sa gorge se serrer. Là, allongé sur cette table en métal avec sa marque de brûlure sur le torse, il semblait presque fragile. Elle tenta de répondre mais fut interrompue par un sanglot.

– Je vais prendre ça pour un oui.

Une barre en demie lune s’abaissa depuis le plafond et un rayon de lumière bleue se mit à scanner le corps de Kax avant de s’arrêter au niveau de sa taille, où sa combinaison était rassemblée.

– Veuillez retirer le tissu étranger.

– Quoi ?

Bridget jeta un œil à la combinaison qui avait changé de couleur pour se fondre avec les teintes argentées de la table d’examen.

– Tu veux que je la retire en entier ?

– Pour que l’examen soit plus complet.

Bridget ignorait qu’il était possible qu’une voix robotique ait l’air aussi exaspérée.

Elle hésita.

– Pour une blessure au torse ?

– Les impulsions énergétiques peuvent causer des dommages dans le corps entier. Les systèmes organiques sont reliés les uns aux autres, une pause. Mais peut-être préférez-vous que je cesse l’examen ?

– Non, non. Je vais lui enlever.

Les battements de cœur de Bridget s’affolèrent alors qu’elle tirait sur le bas de la combinaison, révélant un pantalon noir moulant sous cette dernière.

– Ça aussi ?

– Affirmatif.

Bridget poussa un soupir. Il allait falloir qu’elle s’explique une fois qu’il serait réveillé. Elle se débattit un instant avec les boutons de son pantalon et parvint enfin à le lui retirer, en s’efforçant d’ignorer la bosse imposante qui se dessinait sous son boxer noir. Un frisson lui traversa les doigts tandis qu’elle effleurait sa peau, et elle se mit à haleter, mais pas de fatigue.

– Votre rythme cardiaque est élevé et votre peau décolorée, dit l’IA. Je devrais vous examiner une fois que j’en aurai fini avec le Drexien.

Elle s’éventa à l’aide de sa main en détournant le regard.

– Ça va. Enfin, ça ira dans une minute.

Son regard arpenta les larges épaules de Kax, ses abdominaux sculptés et ses cuisses fortes, ajoutant à son trouble. Elle oublia un instant qu’elle était fiancée, et elle se maudit en silence, se répétant, encore et encore qu’elle ne l’intéressait même pas dans l’espoir de se calmer.

– Il ne t’aime pas, marmonna t-elle pour elle-même une dernière fois.

– Je ne ressens aucune émotion envers vous, l’informa la voix. J’en suis incapable, en tant qu’intelligence artificielle.

Elle leva les yeux au ciel et fut aussitôt soulagée que la machine ne puisse lire les expressions faciales.

– Je ne parlais pas de toi.

– Très bien. À moins que vous n’ayez d’autres brillants commentaires, je vais reprendre l’examen du Drexien.

Elle ignora cette pique, agacée de se retrouver coincée avec un médecin virtuel sarcastique.

Le scan poursuivit, suivi par une série de bips et de ronronnements de la machine. La barre descendit davantage et l’un des bras fins suspendus au plafond se déplia pour faire une piqûre dans le cou de Kax avant de pulvériser quelque chose sur son torse. Il se tendit.

– Qu’est-ce que tu fais ? demanda Bridget.

Ce n’est qu’alors qu’elle réalisa qu’il était possible que les Kronocks aient reprogrammé l’IA en prenant possession de la colonie.

– Je lui administre des anti-douleurs et des anticorps pour prévenir une infection, ainsi qu’une solution topique pour accélérer la réjuvénation de la peau.

– Oh.

Bridget regarda la blessure de Kax disparaître sous ses yeux. Elle approcha tandis que la barre remontait, et elle effleura sa peau lisse du bout des doigts tandis que sa teinte rouge disparaissait.

– Votre rythme cardiaque augmente à nouveau. Êtes-vous sûre de ne pas vouloir traiter votre tachycardie ?

Elle recula en secouant la tête.

– Non. Je te jure que je n’ai pas de problèmes cardiaques.

Les éclairages diminuèrent.

– Comme vous voudrez. Le Drexien sera bientôt guéri. Son anatomie est plus simple que celle d’un Validien. Il est aussi plus petit et plus large.

« Petit » et « large » n’étaient pas les mots qu’elle aurait choisis pour décrire un Drexien, et encore moins Kax. Les Validiens devaient avoir été de véritables géants émaciés.

– Oui c’est ce que j’ai constaté avec les longs lits et les plafonds hauts, dit Bridget. Tu sais que les Validiens ne sont plus là, au fait ?

– Je suis un programme médical auditif, une pause. On ne me dit rien.

Bridget fut presque tentée de rire.

– J’ignore qui t’a programmé, mais il t’a donné une sacrée personnalité.

– Il s’agissait du docteur Harimti Vlax. Un inventeur Validien reconnu à l’esprit vif.

– Je n’en doute pas, murmura t-elle. Et est-ce qu’il t’a donné un nom ?

– Pourquoi aurais-je besoin d’un nom ?

– Pour rien, dit-elle. Moi c’est Bridget.

– Bri-dget, répéta t-il en marquant les syllabes. Qu’est-il arrivé aux Validiens ?

– J’espérais que tu pourrais me le dire. On est venus ici pour échapper aux Kronocks et on a découvert qu’ils avaient détruit la colonie en n’y laissant que des gardes robots. Depuis combien de temps est-ce que tu n’as pas été activé ?

– Onze ans et treize jours, lorsqu’on m’a activé pour soigner les blessés après une attaque.

Bridget tenta de dissimuler son choc.

– Alors il n’y a plus une créature vivante sur cette colonie depuis plus d’une décennie ? Ça explique la poussière.

– Possédez-vous des informations au sujet des Validiens ? demanda l’IA.

– Non désolée, répondit-elle. Je n’ai découvert l’existence des espèces extra-terrestres qu’il y a à peine une semaine. Je n’avais jamais entendu parler des Drexiens et des Kronocks avant, et là je découvre les Validiens.

– Vous ignoriez qu’il existait d’autres formes de vie en dehors de la vôtre ?

La machine semblait surprise, voire légèrement méprisante.

– Sur ma planète, ce sont les gens qui croient aux petits hommes verts qui sont fous.

– Intéressant. Les gens penseront-ils que vous êtes folle à votre retour ?

– Je doute y retourner un jour, soupira t-elle. C’est un peu triste, d’ailleurs.

– Je ne peux soigner les maladies mentales, Bri-dget. Je suis désolé.

– Ce n’est rien, vieille branche.

– Vieille branche ?

– Si tu m’appelles par mon nom, je devrais en faire autant, et Doc me paraît légèrement impersonnel alors… Tu es une vieillerie, donc j’imagine que ça te va bien, vieille branche.

– Les humains sont-ils tous aussi étranges que vous, Bri-dget ?

– Seulement ceux qui ne sont pas rasoir, vieille branche.

– Ce Drexien est-il rasoir ?

Bridget regarda Kax dormir un instant.

– Je ne sais pas trop. Je pensais qu’il était du genre à rester bien au chaud derrière son bureau lorsque je l’ai rencontré, et puis il s’est porté volontaire pour venir me sauver seul, alors je ne sais plus trop quoi penser.

Elle posa la main sur son épaule en regardant ses cils clairs qui effleuraient sa joue.

– Je détecte une élévation de votre rythme cardiaque à nouveau. Est-il la cause de vos problèmes de cœur ?

Elle s’éloigna brusquement en jetant un regard noir au plafond. Elle aurait aimé que cette voix appartienne à un corps bien réel.

– Même si c’était le cas, ça n’aurait pas la moindre importance. Je suis promise à un autre Drexien.

– Je ne comprends pas le terme ‘promise’.

Elle se passa une main dans les cheveux.

– Je suis ce qu’on appelle une épouse-tribut. Je suis censée épouser l’un de leurs soldats puisque leur race ne peut plus produire de femelles. C’est une sorte d’accord un peu bizarre qu’ils ont passé avec la Terre en échange de leur protection contre les Kronocks.

– Où se trouve ce soldat que vous devez épouser ? Pourquoi ne vous a t-il pas secourue ?

Bridget croisa les bras.

– Ce que t’en pose des questions, vieille branche.

– Mort, marmonna Kax dans son sommeil. Il est mort.

Elle écarquilla les yeux en se tournant vers Kax, et elle se pencha au-dessus de lui.

– Qu’est-ce que tu as dit ?

Ses yeux étaient encore clos mais ils bougeaient à toute vitesse derrière ses paupières tandis qu’il murmurait :

– Mort. Tué au combat.

Puis il baissa la voix, comme pour dire un secret à quelqu’un.

– N’en parle pas à Bridget.

Elle n’avait jamais rencontré son fiancé Drexien, mais cette nouvelle lui fit l’effet d’une gifle. Kax avait su qu’il était mort tout du long, et il ne lui avait rien dit ?

– Votre respiration saccadée indique une possible hyper-ventilation, Bri-dget. Je vous suggère de mettre la tête entre vos genoux, dit l’IA.

Elle suivit le conseil de la machine et elle se pencha, laissant ses bras ballants se suspendre au-dessus du sol. Ce n’était donc pas par respect envers son fiancé que Kax s’était tant évertué à la repousser, après tout. Toutes ces fois où elle avait flirté avec lui et où il s’était détourné ou avait baissé les yeux. Ce n’était pas une question d’honneur. Il n’était tout simplement pas attiré par elle. Elle se concentra sur sa respiration en s’efforçant de s’apaiser tandis que son humiliation lui brûlait les joues.

Chapitre Quatorze

Kax se tourna, et il sentit les draps frais effleurer son ventre. Il devait être de retour à la station spatiale, dans sa suite. Chacun des membres du Haut Commandement se voyait attribuer une suite lors de ses visites à la station, et bien qu’elles ne soient pas aussi luxueuses que celles destinées aux épouses-tributs, elles n’en étaient pas moins confortables et spacieuses. Il étira les jambes et sentit son pied traverser le tissu satiné avant de s’arrêter sur une autre jambe, celle-ci douce et lisse.

Ou peut-être se trouvait-il sur l’une de ces planètes du plaisir. Cela faisait bien longtemps qu’il était seul, mais il appréciait de se trouver aux côtés d’une femme. Sa queue durcit, un autre rappel de sa longue période d’abstinence.

Il roula et fit courir sa main le long de la jambe de la femelle, se délectant des courbes de ses fesses pleines tandis qu’il la déshabillait. Elle gémit et il glissa une main autour de sa taille, l’attirant vers lui jusqu’à ce que leurs corps soient pressés l’un contre l’autre.

Il enfouit le nez dans son cou et y inspira sa douce odeur florale. Il la connaissait, mais d’où ? Ses pensées étaient encore troubles. Quelque part dans un coin de son esprit, il se demanda où était passé son pantalon, mais il oublia cette question aussitôt qu’elle gémit sous son toucher.

Kax caressa son ventre et prit l’un de ses seins en coupe tandis qu’elle se cambrait contre lui. Il entendit son propre rugissement rauque, puis il la sentit sursauter et se tendre. Il cligna des yeux à plusieurs reprises, entre rêve et réalité, avant de réaliser qu’il ne se trouvait pas dans son lit, sur la station spatiale. Ni sur une planète du plaisir. Non, il tenait Bridget dans ses bras, et sa queue dure était pressée contre elle.

Il se redressa et se leva d’un bond, avant de couvrir son érection à l’aide des draps. Ce n’est qu’alors qu’il vit Bridget, allongée sur le lit, les yeux écarquillés tandis qu’elle rabattait son T-shirt pour se couvrir.

– Qu’est-ce que…

Ses mots moururent sur ses lèvres lorsqu’il entendit son ton accusateur.

– Qu’est-ce que je…

Le regard de Kax arpenta la pièce, décorée de ses gros meubles en bois poussiéreux.

– Où est-ce qu’on est ? demanda t-il enfin.

Bridget se frotta les yeux en se redressant.

– Je nous ai installés dans la chambre du responsable de la colonie. J’ai pensé que ce serait plus confortable que les dortoirs… et plus sécurisé, aussi.

– Je suis désolé.

Il croisa les jambes en espérant que son érection ne serait pas trop évidente.

– Je ne voulais pas… j’ignorais…

Elle rougit.

– Je sais que tu ne savais pas que c’était moi. Tu ne m’aurais jamais touchée sinon, si ? elle le fusilla du regard. Je ne suis pas ton type, ou alors tu n’aimes pas les humaines, ou peut-être que c’est moi que tu n’aimes pas ?

Elle ne semblait pas vexée qu’il l’ait touchée, mais elle était visiblement agacée par autre chose.

Il tenta de se rappeler leur dernière interaction. S’étaient-ils disputés ? L’avait-il insultée, ou lui avait-il dit qu’il ne l’aimait pas ? Il ne pensait pas, mais pourquoi alors avait-elle l’air de vouloir lui arracher la tête ?

Il détourna le regard, désireux de lui cacher ses pensées.

– Je suis venu pour te secourir, rien de plus. Tu es promise à un autre.

Elle poussa un soupir agacé.

– Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre. Mais le truc, c’est que le Drexien auquel j’étais promise est mort, non ?

La mâchoire de Kax se décrocha. Comment l’avait-elle découvert ? Il se massa les tempes. Il devait avoir laissé échapper quelque chose lorsqu’il se remettait encore. Il avait toujours parlé dans son sommeil, d’autant plus après avoir pris des anti-douleurs. Super. Vraiment super. Il rencontra son regard assassin.

– Ça ne change rien à ma mission. Je dois te ramener à la station pour que tu puisses être mariée à un autre soldat.

– Mais pas à toi.

C’était une déclaration, pas une question, et il ne put que remarquer combien sa voix lui semblait sombre.

– J’imagine que je n’ai pas mon mot à dire dans tout ça, si ? s’agaça t-elle.

La bouche de Kax s’assécha, son cœur affolé dans sa poitrine. Il ne pouvait lui raconter ce qui lui était arrivé, et lui expliquer pourquoi il ne pourrait jamais être avec elle. Il savait de quelle façon elle le regarderait si elle savait, et il préférait mourir plutôt qu’elle ait pitié de lui.

– Ce sont les soldats Drexiens qui choisissent leur femelle.

– Compris.

Elle lui siffla ce mot en se levant. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, elle semblait plus en colère à présent qu’il s’était excusé.

Kax ne comprenait décidément rien aux terriennes, et il n’avait pas de temps à perdre avec ses charades pour l’instant. Il jeta un œil à la porte.

– La dernière chose dont je me souviens est que j’affrontais des Kronocks. Est-ce qu’il y en a d’autres ?

– S’il y en a, je n’en ai vu aucun. Mais je nous ai installés au dernier étage pour qu’on les voie arriver, juste au cas où.

Elle se rendit à la grande baie vitrée qui recouvrait l’un des murs, les bras croisés et l’air agacé.

– Enfin, si la tempête se calme bien sûr, ajouta t-elle.

Kax ne voyait rien d’autre que le vent orange au-dehors.

– J’ai dormi combien de temps ?

– Quelques heures, dit Bridget.

Elle prit l’un des sacs à dos posés par terre, duquel elle tira une ration qu’elle lui jeta.

– J’en ai mangé quelques unes, mais tu dois avoir faim. Quand vieille branche t’a soigné, il m’a dit quelle était la pièce la plus grande de la station et m’a dit où trouver une civière pour te déplacer.

Kax acquiesça. Il avait faim, il ne pouvait pas le nier. Il ouvrit la poche en aluminium et mordit à pleines dents dans le morceau de viande séchée de padwump qu’elle renfermait, avant de jeter un œil à la peau immaculée de son torse. Il ne restait plus rien de sa brûlure, et la douleur s’était dissipée.

– Merci.

Elle haussa les épaules sans le regarder.

– Tu aurais fait la même chose pour moi.

Il ne manqua pas de remarquer la froideur de son ton, et il fronça les sourcils.

– Attends. C’est qui cette « vieille branche » ?

– L’intelligence artificielle médicale qui t’a soigné. Il est plutôt sympa si on oublie ses sarcasmes.

Kax avait une myriade de questions à lui poser et la liste ne faisait que s’allonger de minute en minute. Il prit une nouvelle bouchée de viande salée qu’il mâchouilla avant de l’avaler.

– Alors tu m’as allongé sur une civière ?

Bridget se tourna pour le regarder, le ton agréable.

– Ça m’a pris un moment, mais heureusement il y a des ascenseurs ici. Ils sont loin d’être rapides et j’ai été franchement terrifiée qu’un câble casse étant donné qu’ils sont restés inutilisés pendant si longtemps, mais ça a tenu. Enfin bref, les matelas des lits superposés n’étaient pas franchement confortables et puis, cette porte a un verrou. Comme ça, on est encore mieux protégés de ces machines. Je n’en ai pas vues dans les étages et je ne sais pas si elles sont particulièrement douées pour tourner les poignées.

Kax jeta un œil à la porte et nota qu’en dépit du fait qu’elle était dotée d’un verrou, la porte elle-même était faite en bois, si bien qu’un Kronock n’aurait aucun mal à la défoncer. Malgré tout, il ne pouvait nier que le lit de cette chambre était confortable. Il repensa aussitôt à la façon dont il l’avait touchée en s’éveillant, et il se rappela soudain qu’il était encore presque nu.

– Je devrais m’efforcer de localiser le centre de communication de la colonie puisque que je suis guéri.

Il termina sa viande avant de balayer la pièce du regard.

– Et mes vêtements, ajouta t-il.

Bridget pointa du doigt une grande armoire en bois en face du lit.

– Je les ai rangés là-dedans. J’ai eu tellement de mal à te les enlever que je n’ai même pas voulu essayer de te les remettre.

L’idée que Bridget l’ait déshabillé fit tressauter sa queue et il se retourna brutalement. Il s’éclaircit la gorge en ouvrant les portes de l’armoire, dans laquelle il trouva son pantalon, ainsi que son T-shirt. Il s’habilla rapidement en prenant soin de rester dos à elle, et en espérant qu’elle ne remarquerait pas l’effet qu’elle avait sur lui.

Il regrettait la mort du soldat Drexien qui avait été associé à Bridget, mais il était au moins soulagé de ne pas être forcé de faire ses excuses à quiconque une fois qu’ils seraient de retour à la station. Le fait de tripoter l’épouse-tribut d’un autre était plus que sévèrement puni. Sa colère se raviva à l’idée que quelqu’un d’autre puisse la toucher. Il va falloir t’y habituer, songea t-il pour lui-même. Elle ne t’appartient pas.

Il jeta un œil à la femme qui se tenait à la fenêtre, dos à lui. Peut-être était-ce pour le mieux. Après tout, elle ne semblait même pas l’apprécier.

Chapitre Quinze

Il n’y avait donc rien à dire de plus, songea Bridget. Les soldats Drexiens choisissaient leur femelle, et il ne l’avait visiblement pas choisie, elle.

Peut-être devait-elle lui être reconnaissante d’avoir été honnête avec elle. Certains auraient pu tenter de profiter de la situation, mais il lui avait fait clairement comprendre qu’elle ne l’intéressait pas. Elle acquiesça, vaincue. Cela importait peu, après tout. Ce n’était pas la première fois qu’on la repoussait, en tant que danseuse professionnelle. Elle avait l’habitude que le rôle principal aille à d’autres, encore et encore et de passer des auditions qui ne menaient jamais à rien avant d’enfin être renvoyée du ballet lorsqu’on l’avait jugée trop vieille. Mais elle n’avait pas l’habitude d’être repoussée par des hommes. Des hommes qu’elle avait toujours su charmer et séduire.

Elle vola un regard à Kax tandis qu’il s’habillait et mettait sa combinaison environnementale, admirant son dos puissant et ses larges épaules. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, sa magie ne semblait pas marcher sur celui-ci. Tout du moins, pas lorsqu’il était réveillé.

Bon, se dit-elle. Il ne me veut pas ? Tant pis pour lui.

Si elle était au moins douée pour une chose, c’était la concentration. Ainsi, elle se concentrerait sur leur retour à la station spatiale, et rien d’autre. Elle jeta un œil à la petite commode accolée à la fenêtre et fit courir son doigt dans la pellicule de poussière qui la recouvrait. Elle se mit à en ouvrir les tiroirs, faisant danser la poussière qui lui arracha une quinte de toux. Comme elle s’y était attendue, le responsable de la colonie était parti à la hâte laissant des tiroirs remplis de vêtements derrière lui. Elle les inspecta jusqu’à trouver un pantalon en toile noir.

Elle le mit, et l’attacha comme elle le put avant de relever le trop-plein de tissu sur ses chevilles. Il était plus que large, mais confortable. Enfin, elle mit sa combinaison environnementale et ses bottes. Elle se redressa et elle vit Kax l’observer.

– Prêt à aller voir cette station de communication ?

– Tu sais où elle se trouve ?

Elle le dépassa, ramassant le fusil qu’elle avait laissé sur la table de nuit pour le lui lancer.

– Je t’ai dit que vieille branche m’avait bien aidée. Il a parcouru les ordinateurs de la colonie et m’a montré les plans. Elle se trouve dans le bâtiment d’à-côté, juste avant les entrepôts où les sentinelles étaient postées.

– Comment tu sais tout ça ?

Bridget soupira.

– Vieille branche fait partie du système informatique de la colonie, alors il a accès à tout. Les caméras de sécurité, et même les capteurs utilisés pour déterminer les taux de toxicité des métaux dans les entrepôts.

Kax fronça les sourcils.

– Ce qui veut dire… ?

– Les Kronocks n’y entreposent plus de métal. Ils ont tout pris. Mais ils y ont laissé une sorte de matériau radioactif.

Il tiqua.

– Ça explique les gardes, et l’absence de créatures vivantes.

Bridget acquiesça.

– Exactement. C’est aussi pour ça qu’il faudrait qu’on se dépêche d’envoyer un signal de détresse avant que cette planète ne se mette à briller.

Elle déverrouilla la porte et l’ouvrit lentement, jetant un œil dans le couloir avant d’y pénétrer. Elle n’avait plus vu de soldats Kronocks outre ceux qu’ils avaient affrontés en bas, mais cela ne voulait pas dire que les gardes postés aux entrepôts ne représentaient aucune menace.

Kax la rattrapa.

– Laisse-moi passer devant.

Elle lui lança un sourire méprisant.

– Et ben vas-y, G.I Joe.

Il haussa un sourcil mais ne prit pas la peine de lui demander des précisions tandis qu’il se mettait en route, le doigt sur la gâchette de son fusil. Ils atteignirent les escaliers et entamèrent leur descente, leurs bruits de pas déchirant le silence jusqu’à ce qu’ils rejoignent le rez-de-chaussée. Les corps brisés des soldats Kronocks jonchaient encore le sol de l’entrée et en dépit du fait qu’il n’y avait pas une goutte de sang outre l’odeur de fils brûlés, Bridget détourna le regard. L’idée qu’elle ait failli se faire tuer par l’un d’entre eux la faisait encore frissonner d’effroi.

– Au fait, je ne t’ai jamais remercié de m’avoir sauvé la vie, dit-elle lorsque Kax s’arrêta à la porte de sortie.

Il acquiesça.

– C’est le but d’une mission de sauvetage.

– C’est vrai. Mais bon, merci quand même.

Il se tourna et dut baisser la tête pour la regarder tant elle se tenait près de lui.

– Et merci à toi de m’avoir soigné.

Elle pouvait sentir sa chaleur irradier de lui et elle dut se faire violence pour ne pas poser la main sur son bras.

– Je ne peux pas franchement quitter cette planète sans pilote.

Il sourit.

– Effectivement.

Il la fixa un instant et elle s’éclaircit la gorge.

– Il y a un couloir couvert entre les bâtiments, et celui qu’on cherche n’est qu’à quelques mètres d’ici.

Il fronça les sourcils.

– Mètres ?

– Des pieds si tu veux, je ne sais pas quelle unité de mesure vous utilisez. Bref, ce n’est pas loin, dit-elle en pointant du doigt la porte.

Il acquiesça puis il mit la capuche de sa combinaison.

– Prête ?

– Prête.

Elle l’imita et attendit que sa combinaison se mette à produire de l’oxygène. Elle se tendit lorsqu’il lui prit la main, mais il ne la lâcha pas en ouvrant la porte avant de s’engouffrer dehors en l’attirant derrière lui.

Le vent hurlait en s’écrasant contre eux, mais Kax courut à l’autre porte qu’il ouvrit avant de la pousser à l’intérieur avec lui. La porte se referma brutalement derrière eux, faisant taire le cri du vent.

Une vague de panique traversa Bridget en réalisant qu’ils avaient plongé dans le noir, et elle tâtonna le mur du bout des doigts à la recherche d’un interrupteur. Rien. Elle détestait l’obscurité, d’autant plus lorsqu’ils ignoraient ce qui les attendait.

Kax lui serra la main qu’il caressa doucement du bout du pouce. Cette simple pression suffit à la rassurer et elle se rapprocha de lui, appréciant sentir sa carrure forte à ses côtés. Elle était au moins soulagée qu’il ne puisse pas voir combien elle était terrifiée dans l’obscurité. À présent qu’ils étaient à l’intérieur, elle retira sa capuche et l’entendit faire de même.

Il l’attira contre lui et passa un bras autour de sa taille, leurs corps pressés l’un contre l’autre. Bientôt, elle sentit le souffle de Kax effleurer son oreille.

– Chuuut, murmura t-il.

Il le dit si bas qu’elle l’entendit à peine, mais elle sentit les vibrations de sa voix sur le lobe de son oreille. Un frisson la traversa, et elle sentit ses tétons durcir. Elle parvint à acquiescer, mais elle ne répondit pas.

Bridget n’entendait rien d’autre que ses respirations affolées et le souffle régulier de Kax à côté d’elle tandis qu’ils se tenaient dans l’obscurité. Après un instant, elle entendit un cliquetis métallique et vit des lumières rouges clignotantes au loin. Kax se tendit et se mit à tirer. Un grognement, puis d’autres lumières rouges.

Kax se baissa en lui intimant d’en faire autant tandis qu’il continuait à tirer dans l’obscurité, la protégeant à l’aide de son corps. Elle était si proche de lui qu’elle parvint presque à sentir son cœur battre la chamade comme s’il s’agissait du sien. Des tirs de fusil fendirent l’air au-dessus d’eux, illuminant son visage déterminé un instant avant qu’il ne replonge dans les ombres.Il la poussa pour qu’elle s’allonge sur le ventre et il se glissa au-dessus d’elle sans jamais cesser de tirer. Elle entendit un autre Kronock s’écrouler à quelques pas de là. Lorsque les tirs cessèrent, il ne restait rien d’autre que leurs halètements et le sifflement des machines cassées.

Il s’était redressé sur un coude pour ne pas l’écraser, et après un instant, il se pencha pour la regarder malgré l’obscurité.

– Ça va ?

Elle tremblait, mais elle ignorait si son choc était dû à la bataille ou au fait qu’il était allongé sur elle, et qu’elle pouvait sentir le moindre centimètre carré de son corps puissant. Elle ne pouvait le voir, mais elle sentit Kax frissonner.

– Et toi ?

Il enfouit le nez dans son cou et il prit une grande inspiration, puis il acquiesça sans pourtant dire un mot. Bridget leva une main hésitante pour aller effleurer sa joue, ce qui sembla le ramener à la réalité. Il se releva et l’aida à en faire autant.

Il murmura :

– Chaque bâtiment doit avoir ses propres gardes, je ne pense pas qu’ils soient reliés ou qu’ils communiquent, autrement ils se seraient tous lancés à notre recherche quand on était dans l’autre bâtiment.

– Et tu crois que tu as eu tous ceux qui étaient dans celui-ci ?

Il poussa un soupir.

– J’espère.

– Si tu penses qu’on peut se déplacer sans trop de risque, il me semble que la salle des communications est la troisième ou quatrième porte à droite, répondit-elle en tentant de se souvenir des plans que Vieille branche lui avait montrés.

Il lui lâcha la main pour tâtonner le mur et elle lui emboîta le pas, chacun comptant les portes devant lesquelles ils passaient.

– Ça fait trois.

Il poussa une porte et un éclairage jaune tamisé s’alluma.

Bridget cligna des yeux, agressée par la lumière.

– C’est peut-être ça.

La pièce n’était pas grande mais ses murs étaient couverts d’écrans et de quelques consoles à boutons et claviers. Kax se laissa tomber sur une chaise en les allumant.

– Tu sais comment ça marche ? demanda t-elle en le regardant.

– J’ai déjà vu des systèmes tels que ceux-ci par le passé. Ça n’a rien de très compliqué.

– C’est en jouant aux espions que tu les as vus ?

Son regard ne quitta pas la console :

– Effectivement. Je suis juste content de ne pas avoir tout oublié.

– C’est comme faire du vélo, alors ?

Il releva la tête, les sourcils froncés.

– J’imagine donc qu’il n’y a pas de vélos chez les Drexiens non plus, soupira t-elle.

– Désolé. C’est quoi, un vélo ?

Elle sourit.

– Rien, juste quelque chose qu’on n’oublie pas après avoir appris.

Il acquiesça.

– J’imagine que le travail d’espion ressemble à ces vélos dont tu me parles, dans ce cas.

– Et tu es vraiment sérieux ? Tu veux redevenir espion à temps plein ?

Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, l’idée que Kax participe à de dangereuses missions lui nouait le ventre.

– Si j’arrive à te ramener à la station en un morceau, oui.

Une pointe d’agacement traversa Bridget.

– Alors je suis une sorte de test pour toi, c’est ça ?

Il se tourna vers elle, ses yeux verts plongeant dans les siens.

– Je ne dirais pas ça comme ça.

Un grésillement se fit entendre dans la pièce tandis qu’une image floue apparaissait sur l’écran allumé, laissant bientôt place au visage de Dorn.

– Kax ! Mon frère, j’ai cru que nous t’avions perdu. Tu as manqué notre rendez-vous, et tu ne m’a pas contacté sur notre canal radio non plus.

Kax se passa une main dans les cheveux, les épaules voûtées. Puis il poussa un soupir.

– Dorn, on nous a tiré dessus pendant qu’on se téléportait, et on a été forcés de faire un petit arrêt imprévu.

– On ? dit Dorn. Ça veut dire que tu l’as trouvée ?

– Affirmatif. L’épouse est avec moi, et elle va bien.

Peut-être allait-elle bien, songea Bridget, mais cela ne changeait rien au fait qu’elle était sérieusement agacée qu’il l’ait appelée « l’épouse ».

– L’épouse a un nom, intervint t-elle en se penchant au-dessus de Kax afin que Dorn puisse la voir.

– Bridget !

Le visage de Mandy apparut à côté de celui de son mari et elle sourit.

– Je suis si contente de te voir !

Bridget lui rendit son sourire et l’agacement qu’elle avait ressenti envers les Drexiens se dissipa aussitôt.

– Moi aussi, ma belle. J’ai hâte d’être de retour à la station pour aller boire quelques verres au bar Tiki avec toi.

Elle vit Dorn contracter la mâchoire en marmonnant quelque chose et Mandy lui donna un coup de coude, un éclat de rire sur les lèvres.

– Dis à ton mari sur-protecteur qu’il est le bienvenu s’il veut se joindre à nous. Tant que les conversations de nanas ne le dérangent pas, dit Bridget.

Le bonheur de son amie lui arracha un nouveau sourire et elle prit place sur l’un des genoux de Kax pour éviter d’avoir à se pencher inconfortablement afin qu’on la voie.

Dorn dit quelque chose et l’expression de Mandy se fit sérieuse.

– Et vous êtes où tous les deux, au fait ?

Kax se redressa derrière elle et Bridget prit soudain conscience d’où elle se trouvait. Elle se leva et s’éloigna, ses joues s’embrasant bien qu’elle se soit promise de ne plus se laisser déstabiliser par Kax.

Le Drexien se rapprocha de l’écran.

– Nous nous trouvons dans une colonie minière abandonnée du système de Quantrax.

Mandy disparut de l’écran pour laisser place à Dorn.

– C’est Validien, ajouta Bridget.

Elle s’efforça de parler suffisamment fort pour que Dorn puisse l’entendre.

Kax lui lança un regard curieux avant de poursuivre :

– Bridget dit que la colonie appartenait aux Validiens, autrefois. Les Kronocks ont détruit cet endroit et y ont laissé des machines comme gardes.

Dorn fronça les sourcils.

– Il y a des Kronocks avec vous ?

– Une version rudimentaire et robotique, oui. Ils n’ont rien de franchement biologique pour être honnête, précisa Kax.

Dorn se passa une main sur le visage.

– Encore de la technologie dont nous n’avions pas connaissance. Et tu penses pouvoir repartir quand ?

– L’un de nos moteurs est H.S, donc soit je le répare, soit il va falloir que je tente ma chance dans l’espace Kronock. Mon frère, les Kronocks utilisent cette colonie pour y entreposer un matériau radioactif.

– Grek, dit Dorn. Bon, on va déjà vous récupérer et ensuite on s’inquiétera de ce qu’ils sont en train de faire. On a localisé votre signal, alors je vais…

Sa voix fut coupée alors que l’écran s’éteignait et l’éclairage clignota avant de s’éteindre complètement, les plongeant dans les ombres à nouveau.

Chapitre Seize

L’espace d’un instant, Kax fut soulagé de retrouver l’obscurité. Au moins Bridget ne verrait pas la bosse qui déformait son pantalon depuis qu’elle s’était assise sur ses genoux.

– Pas encore, grogna Bridget.

Elle hoqueta lorsque tous deux entendirent la porte de sortie s’ouvrir avant de laisser place à de lourds bruits de pas.

Il se leva et alla rejoindre la jeune femme, tâtonnant dans les ombres jusqu’à ce qu’il la trouve enfin. Il lui prit la main, son fusil dans l’autre. Ces mouvements ne semblaient pas être ceux de robots, mais il doutait qu’ils appartiennent à un allié. Pas si on avait coupé l’électricité dans le bâtiment.

Non, quiconque était entré avait cherché à les surprendre, les affaiblir. Kax passa leurs options en revue tandis qu’il s’efforçait de se repérer dans l’obscurité. Prendre la fuite dans le noir, ou rester cachés là en espérant que l’intrus ne les verrait pas, ou ne chercherait pas trop bien. Mais bien qu’il sentait la main de Bridget trembler dans la sienne, il savait qu’ils ne pouvaient rester là en attendant qu’on se jette sur eux. Il valait mieux fuir, et combattre s’il le fallait.

Il lui tira la main et elle le suivit tandis qu’il se dirigeait vers la porte en silence. Ils pénétrèrent dans le couloir et s’éloignèrent de la porte qui menait au-dehors. Il la traîna derrière lui, le fusil levé bien qu’il ne pouvait rien voir.

– Tu ne m’échapperas pas.

Cette voix résonna à travers le couloir, et il sentit Bridget sursauter avant de se rapprocher de lui.

Il s’agissait de Krav, le Kronock qui avait enlevé Bridget sous son nez et qui semblait penser pouvoir la lui reprendre. Kax lui serra la main, pour la rassurer autant qu’il avait lui-même besoin de réconfort. Il mit sa capuche et glissa celle de Bridget sur sa tête.

Il était hors de question qu’il laisse ce monstre mettre la main sur elle. Il n’avait pas manqué de remarquer la façon dont les Kronocks la regardaient, et à présent qu’il connaissait leurs intentions, il préférait mourir que de les laisser la capturer à nouveau. Il accéléra et remonta le couloir à toute vitesse en espérant y trouver une autre sortie. Les bruits de pas dans leur dos approchèrent, et il se demanda si le Kronock pouvait les voir dans l’obscurité. Il n’en serait pas surpris, étant donné leurs améliorations bioniques.

– Elle est à moi.

La voix se fit plus pressante.

Kax entendit une porte s’ouvrir, et un filet de lumière s’infiltra à l’intérieur du bâtiment non loin de là. Une autre sortie, songea t-il alors que la brume du dehors illuminait la grimace agacée du commandant alien qui chargeait sur eux. Kax se tourna pour voir deux soldats Kronocks entrer par l’autre sortie, et il leur tira dessus en se mettant à courir, Bridget sur ses talons.

Ses tirs atteignirent leur cible, s’écrasant sur le torse des soldats qui tombèrent à travers la porte ouverte. Kax ne ralentit pas, il sauta par-dessus leurs corps inanimés et se tourna pour voir Bridget en faire autant bien plus gracieusement que lui, ses jambes presque parallèles avec le sol. Le Kronock qui les poursuivait les pourchassa, ses bruits de pas lourds faisant trembler le sol tandis qu’il approchait.

Ils plongèrent dans l’air étouffant du dehors et il plissa les yeux en s’efforçant de voir à travers la brume rougeâtre.

– Le vaisseau, hurla Kax, ses mots étouffés par la combinaison.

Ils longèrent le bâtiment à toute vitesse et Kax jeta un œil par-dessus son épaule, sans pourtant parvenir à voir le gigantesque Kronock derrière eux. Ils passèrent devant le premier bâtiment et Kax vit des lumières clignoter au loin. Il tira sur les soldats mais il ne ralentit pas, et il entendit les gardes s’écraser par terre sans parvenir à les voir à travers la tempête.

Il continua à courir, agrippé à la main de Bridget et espérant que son sens de l’orientation saurait les mener à leur vaisseau. Il la sentit trébucher derrière lui et il l’aida à se relever avant qu’elle ne tombe par terre. Il entendait quelqu’un courir dans leur dos, et il pouvait sentir le sol trembler. Un coup de fusil fit irruption devant lui et Kax esquiva, attirant Bridget contre lui. Il ne pouvait voir qui avait tiré, mais il sentit la chaleur de la frappe énergétique lorsqu’elle frôla son épaule.

L’oxygène de sa combinaison commençait à manquer, sans doute à cause de sa respiration affolée. Cela lui donna mal à la tête, et alourdit ses jambes. Il sentit la main de Bridget échapper à la sienne tandis qu’elle ralentissait et il secoua la tête brusquement. Le moment était mal choisi pour lambiner. Ils devaient atteindre le vaisseau. Il agrippa sa main et reprit sa course en accélérant.

Mais Kax manqua de tomber lorsqu’ils atteignirent l’endroit où il était certain d’avoir laissé son vaisseau. Le gigantesque Krav se tenait devant eux, leur barrant la route. Bridget s’écrasa contre lui et il l’entendit hoqueter tandis qu’elle scrutait la silhouette sombre du commandement ennemi.

Comment avait-il pu passer devant eux ? Kax ravala un hoquet, la vision trouble. Auraient-ils tourné en rond ?

Il tourna les talons pour repartir par là où ils étaient venus mais il s’arrêta aussitôt, apercevant une rangée de soldats dans leur dos, leur silhouette imposante étincelant presque à travers la brume épaisse. Il était évident que ces derniers n’étaient pas de simples machines, mais de rapides soldats Kronocks qui n’avaient été que peu modifiés.

Bridget était agrippée à son bras et il la sentit haleter de peur. Son ventre se noua à nouveau lorsqu’il passa en revue le reste de leurs options, qui fondaient comme neige au soleil.

– Abandonne-toi à moi et je laisserai la vie sauve au Drexien.

Kax pouvait à peine voir le visage du Kronock, mais il n’avait aucun mal à entendre la note de victoire dans sa voix.

– Autrement, je l’égorgerai devant toi. C’est à toi de voir.

Les soldats levèrent leurs armes à l’unisson qu’ils pointèrent sur lui. Il pouvait voir la lumière rouge d’une dizaine de lasers sur son torse.

Bridget étouffa un sanglot à côté de lui, et il sentit sa main quitter la sienne.

– Non, tu ne peux pas faire ça.

Il tenta de la rattraper.

– Je ne veux pas les regarder te tuer.

Sa voix n’était qu’un murmure derrière la vitre transparente de sa combinaison et le vent hurlant, même s’il savait qu’elle avait dû crier pour qu’il l’entende.

– Comme ça, tu auras encore une chance de venir me sauver, dit-elle.

Il la regarda se diriger lentement vers le Kronock gigantesque, lui lançant un dernier regard par-dessus son épaule. Le cœur de Kax se serra en voyant sa peur dans ses yeux écarquillés. Il était possible qu’il ne puisse jamais la retrouver une fois qu’elle serait retombée aux mains du commandant, et il était certain qu’ils ne le laisseraient pas vivre, qu’importe leurs fausses promesses. Et alors même que la tête lui tournait à cause du manque d’oxygène, il tenta de trouver une solution, sa panique et son désespoir grandissants. Il n’y avait aucune échappatoire. Rien qui pourrait leur permettre de survivre tous les deux, en tout cas.

Peut-être son frère avait-il eu raison. Peut-être avait-il eu tort d’accepter cette mission. Il songea à Dorn et fut heureux que son frère ait trouvé le bonheur. Si c’était tout ce qui lui restait au moment de sa mort, ça lui suffisait. Le fait de songer à Dorn remit aussitôt de l’ordre dans ses idées. Que ferait son frère ? Quelque chose d’inattendu, bien sûr, voire de dangereux. Quelque chose auquel personne ne s’attendrait.

Il serra le poing. Il refusait de laisser Bridget être capturée, même si cela devait signer son arrêt de mort. Avant qu’elle n’ait pu rejoindre l’ennemi, il leva son fusil et lui tira dans le dos.

La jeune femme s’écroula par terre, et il s’élança vers elle, la prenant dans ses bras. Il entendit le commandant Kronock hurler à ses soldats de ne pas faire feu. Puis, un juron sur les lèvres, il reprit sa course, esquivant le chef qui, bien qu’imposant, était aussi plus lent, et il appuya sur un bouton sur la montre à son poignet.

– Ça a intérêt de marcher, marmonna t-il pour lui-même.

La porte de la navette s’ouvrit et il courut à bord, allongeant Bridget par terre avant de refermer la porte.

Il vit les soldats Kronock courir vers eux et leur tirer dessus tandis qu’il allumait la navette et entrait une série de commandes sur la console. Le commandant apparut à travers les vents violents, faisant signe à ses soldats de rejoindre leurs vaisseaux, et sa navette s’éleva dans les airs avant de prendre son envol. Il appuya sur un dernier bouton, puis il courut vers Bridget, et la prit dans ses bras avant d’aller à l’arrière où il actionna un levier. Il regarda la rampe arrière s’ouvrir, et, Bridget blottie contre son torse, il se laissa tomber dans le vide et retomba par terre accroupi. Il chancela brièvement avant de reprendre son équilibre et d’actionner sa montre pour ordonner à sa navette d’entamer sa course.

Il courut aussi vite qu’il le put pour s’éloigner des bâtiments et des vaisseaux Kronocks qui investissaient le ciel à la poursuite de sa navette. Abrité par une petite colline, il s’agenouilla afin que Bridget et lui ne soient pas repérés et il attendit, craignant le pire.

Une explosion illumina le ciel au-dessus d’eux et Kax sut qu’il avait réussi. Sa navette s’était auto-détruite, comme il l’avait programmée pour le faire. Il poussa un soupir et se laissa tomber par terre, son corps puissant recouvrant celui de Bridget, inerte, au cas où des débris tomberaient sur eux.

On cria au sol tandis que les forces Kronocks s’efforçaient de déterminer ce qui venait de se produire.

– Qui a tiré sur ce vaisseau ? s’époumona le commandant.

Aucun de ses soldats ne lui répondit, et un nouveau cri de rage emplit l’air.

Les voix n’étaient pas loin de l’endroit où Kax et Bridget s’étaient abrités. Il retint son souffle, espérant que la brume et le chaos général suffiraient à les cacher à l’ennemi.

– Rentrons à Choor Dar, hurla le Kronock à ses troupes.

Il passa devant eux tandis qu’il grognait,

– Il va falloir que je trouve une autre humaine.

Kax jeta un œil inquiet à la femme frêle inerte dans ses bras. Il espérait juste qu’il avait fait le bon choix.

Chapitre Dix-Sept

Bridget entendit crier, puis elle sentit le vent battre sa peau. Elle s’efforça d’ouvrir les yeux, mais le brume rouge l’aveugla, et elle leva la main pour tenter de les protéger. Elle sentit qu’on la déplaçait sous quelque chose, puis Kax se pressa contre elle tandis que le rocher qu’elle regardait les protégeait des éléments.

– Ne bouge pas. Je ne veux pas qu’ils nous voient, murmura t-on doucement à son oreille.

Il lui fallut un instant pour se souvenir où elle était et ce qui se passait. La dernière chose dont elle se souvenait était de s’être dirigée vers le Kronock terrifiant lorsqu’une vive douleur dans son dos l’avait arrêtée. Et elle s’était évanouie. Kax. Une brève vague de panique la traversa à l’idée qu’il ait pu être blessé lorsqu’elle se rendit compte que c’était sa voix qui l’avait rassurée, et son corps qui la protégeait du pire de la tempête.

Bridget tenta de prendre une profonde inspiration, ce qui n’eut pour effet que d’empirer sa migraine.

Elle s’agrippa au T-shirt de Kax instinctivement et l’attira contre elle jusqu’à ce que son nez soit enfoui dans son cou et que son torse puissant écrase sa poitrine.

– Ça va ?

Ses mots étaient étouffés et à peine audible à travers leur capuche.

Elle releva la tête, n’entendant rien d’autre que le rugissement des moteurs qui s’éveillaient à quelques pas de là, si proches qu’elle sentit leur chaleur sur sa peau. Ils attendirent que le sol cesse de trembler et que le brouhaha se taise, allongés là, haletant ensemble.

Un instant plus tard, Kax se releva et l’aida à en faire autant. Côte à côte, ils scrutèrent l’air trouble.

– Ça a marché. Ils sont partis.

Il semblait presque surpris tandis qu’il glissait un bras autour de sa taille.

Bridget reconnut la vague silhouette des bâtiments au loin, et elle tenta de localiser leur navette.

– Où est notre vaisseau ?

Ses jambes cédèrent sous son poids et il la prit dans ses bras avant de courir au bâtiment le plus proche.

Bridget se serait normalement vexée qu’un homme la traite de la sorte, mais elle le laissa faire sans un mot, le souffle court.

Il se dirigea vers la porte et elle pointa du doigt le Kronock mort allongé à leurs pieds en faisant signe à Kax de presser sa main contre le panneau de contrôle. Le Drexien fronça les sourcils mais il lui obéit malgré tout. Une fois à l’intérieur, il ferma la porte d’un coup de pied et il enjamba la pile de robots cassés en la blottissant contre lui. Il retira sa capuche, à bout de souffle, avant de l’aider à en faire autant.

– Je peux marcher tu sais, se plaignit-elle en posant la tête sur son torse.

C’était si bon de respirer enfin, même si l’air des vieilles baraques sentait le renfermé et était empli de poussière.

– Tu as été blessée.

Il descendit le couloir jusqu’à avoir atteint l’aile médicale dont il ouvrit les double-porte.

Bridget se protégea les yeux lorsque l’éclairage criard s’alluma, et elle sourit tandis que Kax l’allongeait doucement sur le lit.

– Coucou Vieille branche, c’est encore moi.

Aucune réponse.

Elle jeta un œil au plafond ainsi qu’aux divers bras mécaniques qui en sortaient.

– Hé oh ? Docteur ?

Une série de flashs lumineux clignotèrent au-dessus d’elle.

– Bonjour, Bri-dget. Ravi de vous revoir.

– On lui a tiré dessus avec un fusil à charge énergétique, intervint Kax.

Son impatience était évidente dans sa voix.

La barre incurvée s’abaissa et se mit à la scanner avant de s’arrêter à son cou.

– Je vous prie de retirer tout tissu externe, Bri-dget.

– Encore, soupira t-elle.

Elle retira sa combinaison environnementale puis elle défit les ficelles de son pantalon trop large dont elle se débarrassa d’un coup de pied.

Kax baissa la tête avant de se détourner.

– Tu as besoin d’aide ? demanda t-il par-dessus son épaule.

– Ça va aller, dit-elle. Fais-moi confiance. C’est bien plus simple que je me déshabille plutôt que toi.

Il s’éclaircit la gorge et se redressa tandis qu’elle retirait son T-shirt et se rallongeait sur la table, complètement nue.

– Allez Vieille branche, défoule-toi.

Le scan reprit sa lumière bleue arpentant son corps.

– Je doute que vous vouliez que je me « défoule », Bri-dget.

Elle rit.

– C’est une expression, Vieille branche. Je sais que tu as été programmé pour faire de ton mieux.

– C’est exact. On m’a doté des toutes les connaissances médicales accumulées au fil des millénaires afin de proposer les diagnostiques les plus exacts.

– Je t’ai dit que c’était un charmeur, non ? dit-elle à Kax.

Le Drexien ne se retourna pas.

– Comment va t-elle ? A t-elle été blessée ?

La barre incurvée s’éleva à nouveau et une baguette s’abaissa, terminée par une seringue unique qui pénétra le bras de Bridget avant qu’elle ne puisse protester.

Vieille branche répondit de sa voix robotique :

– Les dégâts sont minimes. Son cœur et ses poumons fonctionnent à pleine capacité. La charge énergétique n’a donc pas causé de dégâts permanents. Je lui ai administré un agent de soin pour accélérer sa récupération.

Les épaules de Kax se voûtèrent.

– Dieu merci. Quid de l’exposition aux radiations ?

– Négatif, répondit Vieille branche.

Kax poussa un long soupir et Bridget rit.

– Je te l’ai dit pourtant, non ? Je suis bien plus forte que j’en ai l’air. Il faudra bien plus qu’un coup de fusil Kronock pour venir à bout de moi.

– Cette blessure ne provient pas d’un fusil Kronock, intervint Vieille branche. La signature thermique de votre corps n’est pas identique à celle de votre ami lorsqu’il a été blessé par les Kronocks, et de celle des Validiens lorsqu’ils ont été attaqués par ce peuple.

Bridget se redressa sur ses coudes.

– Si ce ne sont pas les Kronocks qui m’ont tiré dessus, alors qui ?

Kax fut tenté de se retourner mais il se ravisa aussitôt qu’il aperçut sa peau nue.

– Moi, mais je voulais uniquement…

Bridget l’interrompit aussitôt :

– C’est toi qui m’a tiré de dessus ? Pourquoi ? Enfin, je sais que tu ne m’apprécies pas trop, mais il fallait vraiment que tu me tires dessus ?

Il serra les poings.

– J’y ai été contraint, pour te sauver. Je n’avais pas d’autre choix, étant donné que tu as été assez bête pour décider de t’offrir à ce Kronock.

Elle se rassit brusquement.

– Bête ? J’essayais de te sauver la peau, je te signale.

Il grogna presque.

– Ce n’est pas à toi de me sauver. C’est ma mission, à moi. Pas le contraire.

Elle se leva, le fusillant du regard.

– Et bien désolée pour ton pauvre petit égo. Tu te moques peut être de moi, mais moi je t’aime bien, et il était hors de question que je te regarde mourir alors que je pouvais te sauver.

La voix égale de Vieille branche interrompit leur dispute :

– Rallongez-vous, Bri-dget. Votre rythme cardiaque augmente.

– Tu penses que je me moque de ce qui peut t’arriver ? demanda Kax.

La voix de Bridget semblait agressive même à ses propres oreilles lorsqu’elle répondit :

– Oh ne t’inquiète pas, je sais que tu t’inquiète pour ta mission et que tu veux me ramener à la station. Mais j’ai aussi remarqué la façon dont tu t’éloignes et te tends lorsque je te touche. Il est clair que je ne suis rien d’autre qu’un fardeau à tes yeux. Tu refuses même de me regarder maintenant.

La voix de Bridget se brisa tandis que Kax se redressait.

– C’est parce que j’ai peur qu’en te regardant, je sois tenté de te jeter sur cette table et de te prendre là, comme ça.

La jeune femme eut l’impression qu’on lui avait mis une gifle.

– Quoi ?

– Je lutte comme je peux, mais je ne sais pas combien de temps encore je vais pouvoir tenir. Habille-toi, Bridget.

Sa voix était rauque, sa respiration saccadée.

Et alors qu’elle scrutait son dos puissant, ses muscles tendus pressant les nœuds de sa colonne vertébrale contre le tissu moulant de la combinaison environnementale, elle s’imagina les caresser et ses tétons durcirent. Quand bien même elle refusait de se laisser charmer par quiconque, Bridget ne pouvait nier que le Drexien éveillait en elle des émotions dont elle avait même oublié l’existence depuis longtemps. Si le fait d’ignorer ses sentiments pour lui ne lui avait pas permis de l’oublier, peut-être céder à la tentation le ferait-il.

– Non.

– Bridget, sa voix n’était qu’une supplique.

– Je me fiche bien de ta mission, des lois et des autres soldats Drexiens. J’ai envie de toi. Et là, tout de suite, j’ai envie de te sentir en moi, Kax.

Un grognement animal sur les lèvres, il se tourna vers elle, le regard noir de désir tandis qu’il capturait ses lèvres. Elle enfouit les doigts dans ses cheveux alors que sa langue dansait avec celle de Kax, leur baiser passionné et brutal. Il s’empara de sa bouche tandis qu’elle l’attirait contre elle, enroulant ses jambes nues autour de sa taille.

Il n’y avait pas de mal à se faire du bien, après tout.

Chapitre Dix-Huit

Kax gémit tandis que Bridget se pressait contre sa queue à travers son pantalon. Elle ondula les hanches pour le caresser, et il crut alors perdre pieds. Elle l’embrassait passionnément, sa langue ayant entamée une langue endiablée avec celle du Drexien. Son cerveau tenta de lui intimer de ralentir, mais le désir de Bridget était tel qu’il eut l’impression de s’embraser, faisant voler en éclats sa détermination.

– On ne devrait pas, dit-il en s’éloignant un instant avant de la blottir contre lui.

– Oh si, murmura t-elle à son oreille, lui arrachant un frisson. À moins que tu ne souffres d’une maladie sexuellement transmissible dont il faudrait que tu me parles.

Il secoua la tête et elle lui mordilla l’oreille en soupirant :

– C’est bien ce qui me semblait. Moi non plus.

Kax avait bien à comprendre ce dont elle parlait tant il était ivre de désir. Elle lui mordit l’oreille à nouveau, cette fois juste assez pour lui faire mal et il grogna, rugissant presque.

Il avait envie d’être doux, mais il en était incapable. Il avait trop envie d’elle pour prendre son temps, pas alors qu’elle se mouvait avec son corps, aussi prête qu’il l’était. Il effleura ses fesses nues et l’attira contre lui, ses ongles enfouis dans sa peau nue.

– Je ne peux pas y aller doucement, dit-il. Il faut que je te prenne, vite et fort.

Elle lui mordilla le cou.

– C’est ce dont j’ai envie, Kax. Fais-moi crier.

Elle cambra le dos, agrippée à ses épaules et il crut un instant défaillir en apercevant ses seins pleins. Il voulait la rendre ivre de plaisir, la regarder perdre le contrôle. Il grogna en baissant la tête pour lécher l’un de ses tétons durs, lui arrachant un cri de plaisir tandis qu’il la torturait.

Il taquina ses tétons jusqu’à ce qu’elle halète, le souffle court et elle s’allongea bientôt sur la table en gémissant. Il releva la tête juste un instant pour voir le plaisir tordre son visage tandis qu’elle se mordillait la lèvre.

Puis Kax se redressa, et il effleura son ventre avant de s’arrêter à sa fine ligne de boucles noires.

– Regarde-moi, dit-il.

Elle hoqueta alors qu’il effleurait son clitoris, qu’il taquina du bout du pouce tandis qu’elle frissonnait.

– Je suis trempée.

– Juste comme j’aime. Tu es prête pour moi.

Il glissa un doigt entre ses cuisses pleines et jusque dans ses profondeurs.

Kax la sentit se resserrer autour de son doigt, faisant pulser sa queue tandis qu’il entamait un lent va-et-vient dans son antre trempée.

– J’y suis presque, soupira t-elle.

– Pas encore.

Il s’agenouilla entre ses jambes et fit courir sa langue le long de ses lèvres, jusqu’à son clitoris. Il gémit. Elle avait si bon goût. Et il trouvait si profondément délectable de la voir se cambrer et gémir sous sa bouche chaude.

– Je ne peux pas me retenir, dit-elle dans un gémissement.

Il ralentit le rythme de son doigt et la lécha langoureusement, son regard plongé dans celui de sa belle.

– Je veux être en toi. Je veux te sentir jouir.

Elle acquiesça, les yeux fermés.

– Je te veux en moi.

Il se redressa et se glissa hors de sa combinaison, puis il retira son pantalon à une main qu’il laissa tomber par terre tandis que Bridget l’aidait à retirer son T-shirt avant de caresser son torse. Elle écarquilla les yeux en apercevant sa bite, dure et épaisse, déjà prête pour elle. Puis elle s’humecta les lèvres et sourit en enroulant les doigts autour de son manche. Bon sang, cette femme allait le rendre fou.

Il écarta ses cuisses et la regarda tel un homme mort de soif tandis qu’il dirigeait son gland ardent à travers ses profondeurs, sa mouille recouvrant sa longueur.

– Je veux que tu me prennes fort, dit-elle, les yeux à demi-clos de désir.

Et il fut incapable de se retenir plus longtemps. Kax la pénétra d’un brusque coup de rein, sentant sa queue l’étirer tandis qu’elle haletait. Elle était si chaude et serrée, et il ravala un cri tandis qu’il allait toujours plus loin, agrippé à ses hanches.

– Oh oui, haleta t-il.

Il se pencha au-dessus d’elle pour enfouir le nez dans son cou, inhalant son odeur et se délectant de la sensation de sa peau contre la sienne tandis qu’il la pénétrait jusqu’à la garde. Une myriade de sensations traversaient son corps tandis qu’il se retirait, une vague de plaisir le submergeant lorsqu’elle effleura ses nœuds.

Elle enfouit la main dans ses cheveux, le regard de Bridget ne quittant jamais le sien tandis qu’il s’enfouissait en elle, encore et encore, ses gémissements se transformant en cris. Il glissa une main sous son dos sans s’arrêter, embrassant son cou alors qu’elle lui griffait les épaules.

– Plus fort, supplia t-elle. Plus fort.

Son plaisir lui brouilla la vision tandis qu’il la sentait trembler, les gémissements rauques de Bridget emplissant l’air. Il accéléra tandis qu’elle approchait de l’extase, la tête rejetée vers l’arrière et ses muscles serrés autour de sa bite, tremblante. Kax n’eut pas besoin de plus pour perdre tout contrôle. Il lui donna un dernier coup de rein et se répandit en elle dans un rugissement.

Bridget tremblait, agrippée à ses épaules luisantes de transpiration, la tête posée contre son torse. Kax sentit son cœur battre la chamade alors qu’il lui prenait la main pour embrasser sa paume.

– C’est comme ça que tu t’excuses de m’avoir tiré dessus ? demanda t-elle.

Il rit.

– Ça a marché ?

– C’est un début.

Elle leva la tête en souriant.

– Il faudra peut-être que tu t’excuses encore une fois ou deux pour que je te pardonne vraiment, cela dit.

Il lui caressa les cheveux.

– Je vis pour servir.

– Tant que tu ne sers que moi.

Il effleura son menton et lui releva la tête, déposant un doux baiser sur ses lèvres.

– Il n’y a que toi.

Chapitre Dix-Neuf

Bridget était agrippée à lui, appréciant la sensation de ses muscles tendus qui tremblaient sous ses doigts ainsi que la chaleur de sa peau trempée de transpiration. Elle effleura son dos, caressant les nœuds durs le long de sa colonne vertébrale.

Kax grogna.

– Tu te demandes ce que c’est ?

– Des nœuds, dit Bridget. Les autres épouses m’en ont parlé. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils soient aussi… durs.

– Ce n’est pas toujours le cas, dit Kax en s’efforçant de reprendre son souffle.

– Oh. Je les aime bien, Bridget sourit.

Elle fit courir l’un de ses doigts autour de l’un des nœuds, et il se tendit aussitôt.

– Vos rythmes cardiaques sont dangereusement élevés, annonça la voix de Vieille branche au-dessus d’eux. Je recommande une injection afin de les faire redescendre.

Un bras en métal approcha et Bridget s’en éloigna rapidement.

– Ça suffit, les piqûres. On va bien, Vieille branche.

– Comme vous voudrez, Bri-dget. Je dois m’assurer que votre respiration est correcte.

– Super, marmonna Kax.

Bridget tenta de lui lancer un regard sévère sans y parvenir, et elle plaqua une main contre sa bouche pour ravaler un éclat de rire.

– Je te promets que je vais bien. Même mieux que ça, d’ailleurs, dit-elle en regardant Kax.

– Et qu’en est-il de votre Drexien ? insista la voix robotique. Je détecte un flux sanguin anormal ainsi que des spasmes musculaires dans ses jambes et ses fesses.

Kax secoua la tête.

– On ne peut vraiment rien te cacher, Vieille branche.

– Je peux donner un coup de main, tu sais.

Bridget haussa un sourcil aguicheur en lui caressant les fesses, et Kax grogna avant de presser son front contre le sien.

– Tu vas finir par rendre ta Vieille branche complètement folle.

Elle lui donna une fessée.

– Tu n’as pas tort. On devrait peut être aller ailleurs.

Kax acquiesça, son désir se dissipant lentement.

– Il est possible qu’il reste des Kronocks dehors. Des gardes robot ou d’autres encore. On ne sait jamais, ils pourraient se rendre compte que j’ai fait péter un vaisseau vide.

Bridget frissonna d’effroi à l’idée que le commandant Kronock puisse revenir la chercher et Kax l’enlaça avec force.

– Ne t’inquiète pas. Je te promets que je ne les laisserai pas te prendre. Ça n’a pas changé, ça.

Bridget inspira l’odeur chaude et masculine de sa peau, et elle n’eut aucun mal à le croire. Cela faisait longtemps qu’elle ne s’était plus sentie en sécurité avec personne, qu’elle n’avait plus eu l’impression de pouvoir faire confiance. Mais elle se sentait si bien là, entre ses bras, qu’elle ne pouvait s’imaginer partir. Une part d’elle était d’ailleurs heureuse de n’avoir aucun moyen de quitter cette colonie, afin qu’ils soient seuls encore un instant.

– Tu n’aurais pas repéré une douche quand Vieille branche t’a montré les plans de la colonie, au fait ? demanda Kax.

Elle baissa la tête pour regarder leurs corps nus et couverts de transpiration.

– C’est vrai que ce ne serait pas du luxe. Hé, Vieille branche…

– Vous trouverez une douche de décontamination au bout du couloir, à côté de la salle de bain communale des baraques. Les quartiers du responsable de la colonie sont aussi dotés d’une salle de bain privée, à l’étage.

– Merci, Vieille branche.

Kax prit Bridget dans ses bras et ramassa leurs vêtements ainsi que son fusil de sa main libre.

– Veuillez revenir passer un examen médical si vous souffrez de palpitations cardiaques ou si vous avez du mal à respirer.

– Hors de question, marmonna Kax.

Bridget lui donna un coup de coude.

– Compris, Vieille branche. Merci de m’avoir soignée.

– Je vous en prie, Bri-dget. Évitez de vous faire tirer dessus à l’avenir. Ce n’est pas bon pour la santé.

– Tu as entendu ça ? dit-elle à Kax, qui leva les yeux au ciel.

Il sortit de l’aile médicale et jeta un œil au couloir avant de gravir les escaliers quatre à quatre. Bridget avait l’habitude d’être portée par ses collègues danseurs, mais leur toucher avait toujours fait partie du spectacle, et elle n’avait jamais eu autre chose qu’une relation amicale avec ces derniers. La moitié d’entre eux n’étaient d’ailleurs même pas hétérosexuels. Mais le fait d’être blottie au creux des bras puissants de Kax lui donnait l’impression d’être invincible.

– Tu sais que je peux marcher, dit-elle une fois qu’ils furent en haut.

– Je sais.

Il ne la posa pas avant d’avoir trouvé la salle de bain rattachée à la chambre du responsable dans laquelle ils avaient dormi.

Bridget inspecta l’endroit, qui était simple et décoré de carrelage blanc. Outre un toilette et un lavabo, la douche à l’italienne occupait la majorité de l’espace. Une étagère en métal vide recouvrait l’un des murs, et une savonnette séchée avait été abandonnée sur le rebord de l’évier.

Kax alluma l’eau de la douche, récupéra le savon et se glissa à l’intérieur, attirant Bridget derrière lui.

Elle hoqueta lorsque l’eau glacée battit sa peau, et elle se pressa contre lui pour profiter de sa chaleur corporelle.

– J’imagine qu’ils n’ont pas l’eau chaude, ici.

– Je vais te réchauffer, dit-il.

Il frotta la savonnette avant de se mettre à lui caresser le corps et elle s’embrasa sous son toucher malgré l’eau froide. Le savon avait une odeur épicée avec une pointe de musque, ce qui était logique étant donné que le responsable de la colonie avait été un homme, mais Bridget appréciait sentir cette odeur sur sa peau.

Elle prit le savon à Kax et retourna ses caresses, faisant courir ses paumes sur son torse et son dos. Puis elle se pencha et glissa les mains autour de sa queue, lavant sa longueur tandis qu’il durcissait sous son toucher.

Bridget s’agenouilla et elle continua à effleurer ses jambes, lavant ses cuisses musclées avant que l’eau ne rince le savon, le faisant disparaître dans le siphon. Puis elle empoigna sa queue et fit courir sa langue sur son gland. Kax s’appuya contre le mur de la douche en poussant un grognement guttural.

Enfin, elle le prit en bouche, effleurant sa longueur du bout de la langue avant de se mettre à le sucer. Elle entendit Kax hoqueter et sentit ses muscles se tendre sous ses mains, agrippées à ses cuisses pour éviter de perdre l’équilibre. Elle continua à le torturer jusqu’à ce qu’elle sente sa verge pulser.

Puis il enfouit les doigts dans ses cheveux et s’enfouit en elle d’avantage, son regard plongé dans celui de sa belle tandis qu’elle le suçait à pleine bouche.

– Tes lèvres sont si belles autour de ma queue.

Elle rit et ce son vit vibrer sa gorge. Il grogna et elle recommença, adorant son goût et se délectant de la sensation de sa queue.

Bientôt, Kax la prit par les épaules pour la relever. Il la retourna, et la prit par les hanches avant de plonger en elle d’un coup de rein profond. Le gémissement de Bridget fut noyé par le jet d’eau et elle s’appuya contre le mur de la douche, sa queue profondément enfouie en elle. Elle adorait le sentir l’emplir de cette façon, et un éclair de chaleur la traversa tandis qu’il se mettait à aller et venir.

– Oh c’est si bon, dit-elle entre deux halètements.

Elle cambra le dos et écarta les cuisses pour l’accueillir et elle se pencha davantage, le cul relevé pour qu’il puisse la prendre plus profondément encore. Une vague de plaisir l’enfouit alors qu’il la pénétrait, encore et encore. Bientôt, Kax glissa une main entre eux pour aller taquiner son clitoris gonflé du bout du doigt. C’en était presque trop, et elle ondula des hanches contre lui tandis que l’extase approchait.

– Jouis pour moi ma belle, grogna Kax d’une voix rauque.

Ces simples mots suffirent à lui faire perdre pieds et elle se tendit contre lui. Il la pénétra jusqu’à la garde tandis qu’elle jouissait, hurlant son nom et se resserrant autour de lui. Il la rejoignit bientôt en la pistonnant plus vite encore, la tête rejetée vers l’arrière alors qu’il se déversait en elle.

Bridget s’écroula contre le mur de la douche, les jambes tremblantes. Elle était vaguement consciente de l’eau qui lui coulait sur la tête, à présent gelée, mais son corps était si ardent qu’elle s’en moquait.

Kax glissa un bras autour de sa taille pour éviter qu’elle ne tombe, bien qu’elle sentait les jambes de son amant trembler. Il lui embrassa le cou et effleura l’un de ses seins, lui arrachant un frisson. Enfin, il éteignit l’eau.

Bridget se tourna pour lui faire face, blottie contre lui.

– C’est la meilleure douche que j’ai jamais prise.

Il prit son visage en coupe et captura ses lèvres, sa langue allant doucement taquiner la sienne. Lorsqu’il s’éloigna, son regard sembla mémoriser le moindre centimètre carré du visage de Bridget. Et même à travers sa brume euphorique, son expression la poussa à se faire du soucis.

Chapitre Vingt

Le regard de Kax était braqué sur le plafond tandis que Bridget dormait à côté de lui, leurs corps nus couverts par un drap fin. Ils étaient sortis de la douche trempés et s’étaient aussitôt couchés dans ce grand lit après avoir verrouillé la porte derrière eux et traîné la grande commode devant elle. Cela ne suffirait sans doute pas à arrêter une charge énergétique, mais ralentirait au moins de possibles agresseurs.

Après avoir partagé les dernières rations et bu un peu d’eau, Bridget s’était allongée contre lui avant de s’endormir paisiblement. Il n’avait pas eu cette chance, cependant. Quoi que la pièce était sombre et silencieuse, son esprit ne parvenait à trouver le repos. Il ne cessait de revoir Bridget s’écrouler après qu’il lui ait tiré dessus, cette image contrastant avec celle de sa queue, enfouie en elle. Kax secoua la tête brusquement.

Arrête, se gronda t-il. Tu te fais des illusions. Elle ne sera jamais tienne.

Il la rapprocha doucement, adorant sentir sa peau douce contre la sienne et la sensation de son souffle chaud sur sa peau. Pourquoi alors était-ce aussi bon ? Pourquoi être avec elle lui paraissait si juste ?

Ce qu’il ressentait n’avait que peu d’importance, cependant. Tout ce qui comptait était son devoir envers son peuple. Voilà ce que son père lui avait appris depuis qu’il était enfant. Rien n’importait plus que de servir l’empire Drexien et de faire honneur à sa lignée. Il pouvait presque entendre la voix de son père résonner dans son esprit.

Kax baissa la tête pour regarder les boucles sombres répandues sur son torse. Il savait qu’il n’avait aucun droit de s’approprier Bridget. C’était une épouse-tribut, destinée à un autre. Un soldat viril et honorable. Il n’était rien de cela. Il était endommagé.

Son cœur se serra en repensant à cette mission d’espionnage à laquelle il avait participé et durant laquelle il avait malencontreusement été exposé à des radiations. Cela lui avait permis de sauver des milliers de vies, bien sûr, mais une part de lui aurait pourtant aimé n’y avoir jamais été. Une petite part de lui, égoïste, aurait aimé qu’il ne soit pas allé désactiver ces armes, perdant par la même toutes ces chances d’avoir une femelle un jour.

Il poussa un long soupir. Inutile de se torturer. Les dégâts étaient faits. Aucune femelle ne voudrait d’un homme qui ne pourrait jamais lui donner des enfants. Et même dans le cas contraire, le gouvernement Drexien n’autoriserait jamais un tel mariage. Les femelles étaient bien trop précieuses pour qu’on les gâche avec un Drexien qui ne pouvait garantir la survie de l’espèce.

Kax était au moins soulagé que son père n’ait pas à assister à ce spectacle désolant. Il n’avait aucun mal à imaginer le genre de mots qu’il aurait réservé à un homme incapable d’accomplir son devoir. En tant qu’aîné, son père avait toujours répété à Kax qu’il était de sa responsabilité de faire perdurer leur lignée et de préserver la réputation de leur maison. Mais cette tâche revenait à Dorn à présent qu’il avait pris une femelle et se verrait bientôt confier son poste au Haut Commandement.

Kax ne regrettait pas d’avoir quitté le Haut Commandement, ou de retrouver une vie de nomade au sein des services secrets militaires. Mais il regrettait déjà d’avoir à quitter Bridget. Il caressa son dos instinctivement, appréciant la douceur de sa peau. Il pencha la tête pour aller humer son odeur, le savon de la douche et quelque chose de plus doux encore, une odeur qui lui appartenait distinctement. Cela lui manquerait. Sa douceur, son odeur, son goût. Il inspira à nouveau en s’efforçant de mémoriser ces notes.

Elle grogna dans son sommeil, puis elle leva la main pour effleurer la barbe naissante de ses joues. Ce simple toucher était électrisant, et lui arracha un violent frisson, faisant trembler sa queue.

Il fronça les sourcils, agacé. Il devait s’éloigner d’elle, mais son corps ne semblait pas prêt à le laisser faire. Toute la discipline qu’il avait acquise au cours de son entraînement fut oubliée lorsqu’elle pressa ses fesses contre elle. Oh, ce qu’elles étaient belles.

Il caressa l’une de ses fesses pleines et elle poussa un soupir en relevant les hanches pour glisser sa main entre ses jambes, où elle était chaude et mouillée. Il ferma les yeux en tentant d’ignorer le tressautement de sa queue tandis que ses doigts s’enfouissaient dans ses profondeurs trempées. Un nouveau gémissement de Bridget le poussa à s’éloigner, en maudissant sa propre faiblesse.

Il ouvrit les yeux et la trouva en train de le fixer, ivre de désir.

– Ne t’arrête pas, mon beau.

– Tout ça, c’est mal. On ne devrait pas être ensemble, dit-il.

– Pourquoi pas ? Je sais que je ne te dégoûte pas.

Elle se redressa et le drap glissa le long de son corps. Il se fit violence pour éviter que son regard n’aille effleurer ses seins nus. Elle était loin de le dégoûter. Bien au contraire, elle était si belle qu’elle lui faisait tout oublier. Il secoua la tête.

– Écoute, je ne sais pas comment ça marche chez les Drexiens, mais sur Terre, les femmes ont le droit de décider avec qui elles couchent et qui elles épousent. Et moi, c’est toi que je choisis.

Elle sourit en posant la main sur son torse, et il la prit dans la sienne.

– Tu ne me connais pas.

– Je te connais assez. Tu es gentil, courageux et très bon au lit, elle haussa les épaules. C’est tout ce qui compte, non ? Qu’est-ce que je pourrais vouloir d’autre ?

Une famille, songea t-il. Un héritage, une lignée, un nom qui perdurerait. Même si elle se fichait de ces choses, ce n’était pas le cas de son peuple.

Il secoua la tête à nouveau.

– Je ne peux pas. C’est impossible.

Une étincelle agacée traversa le regard de Bridget qui récupéra sa main.

– Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ? Hein ? C’est quoi, le problème ? Tu ne veux pas qu’une femelle vienne interférer dans tes grands projets d’espionnage ? Tu penses que je te ralentirais ? Ou tu voudrais juste pouvoir baiser qui tu veux ?

Ses mots lui serrèrent le cœur et il se sentit lui-même traversé par une vague de frustration.

– Tu n’y es pas du tout. Je ne veux baiser personne d’autre.

– T’es sûr que tu ne veux pas juste éviter de te lier pour pouvoir être libre de faire ce que tu veux quand tu iras sur une planète du plaisir ou dans l’un de ces bordels des avant-postes extra-terrestres ?

Il la regarda, médusé.

– Comment tu sais tout ça ?

Elle haussa les épaules.

– Les gens parlent, sur la station. Et moi j’aime écouter. Je sais comment les Drexiens apprennent à être avec une femme avant qu’on leur associe une épouse-tribut.

Kax avait visité les planètes du plaisir, comme tout autre soldat Drexien, mais les femelles qu’il y avait rencontrées avait été incapable de lui donner ce dont Bridget lui avait fait grâce.

– Je ne désire aucunement être avec une autre, mais je ne peux pas être avec toi non plus. J’ai les mains liées.

Elle le fusilla du regard.

– Et ça veut dire quoi ça, au juste ?

Il aurait voulu pouvoir le lui expliquer, mais la honte d’admettre qu’il n’était pas un homme véritable lui serra la gorge, taisant ses mots. Comment pourrait-il lui avouer qu’il serait pour toujours incapable de lui donner un enfant, une famille ? Il secoua la tête avec véhémence.

– Les épouses-tributs ne comptent-elles pas plus que tout aux yeux des Drexiens ? demanda Bridget.

– Si, mais…

– Et n’es-tu pas censé me donner tout ce que je désire ? Ce n’est pas ce pour quoi votre station spatiale a été créée, d’ailleurs ? Pour nous gâter et nous faire oublier le fait qu’on nous a enlevées pour faire perdurer votre race ?

Elle n’attendit pas qu’il réponde avant de poursuivre :

– Et bien moi, c’est toi, que je veux. Voilà ce qui me contenterait. Je te veux dans mon lit chaque soir pour me baiser jusqu’à ce que j’oublie mon nom.

Une vague de chaleur le traversa. Il ne désirait rien d’autre. Il prit son visage en coupe et effleura sa joue du bout du pouce, sa détermination tremblante.

– Tu en es bien certaine ? C’est vraiment ça, que tu veux ? Même si…

Il se tut.

– Envers et contre tout, dit-elle.

Son regard déterminé trouva le sien tandis qu’elle déposait un baiser sur son pouce.

– Tu ne sais pas de quoi tu parles, insista t-il.

Ses paupières papillonnèrent lorsqu’elle se mit à sucer son doigt avec véhémence. Puis elle prit sa queue en main et il la lâcha en ouvrant brusquement les yeux.

– Je sais ce que je veux, dit-elle. Je ne crois peut-être pas aux contes de fées ou aux âmes sœurs ou à toutes ces conneries, mais je sais que je n’ai jamais eu une telle alchimie avec quiconque. Je sais que je me sens en sécurité, avec toi.

Il l’allongea sur le dos tandis qu’un désir fulgurant le traversait et il s’empara de sa bouche, dévorant sa douceur avec passion. Le gémissement de Bridget fit bouillonner son sang tandis que leurs langues entamaient une danse endiablée, sa respiration affolée lorsqu’elle se mit à caresser ses nœuds. Un rugissement sur les lèvres, il se redressa et prit ses chevilles.

– C’est ça, que tu veux ?

Elle acquiesça, les tétons durs.

Il lui écarta les cuisses aussitôt et la scruta d’un air affamé. Elle gémit en se mordillant la lèvre inférieure tandis qu’il s’enfouissait en elle et regardait ses pupilles se dilater.

– Tu en veux plus ?

– Je te veux tout entier, dit-elle.

– Bon sang, j’ai du mal à aller doucement avec toi, dit-il en sentant son sang s’embraser.

Elle fit courir un doigt le long de son corps avant d’aller taquiner son propre clitoris.

– J’aime te rendre fou.

Il gémit.

– Ah oui, hein ? Il va peut-être falloir que je te punisse, dans ce cas.

Elle s’humecta les lèvres.

– Oh oui, je t’en prie.

Il lui donna un profond coup de rein et il garda ses cuisses écartées en regardant sa queue épaisse s’enfouir en elle, la faisant sienne. Bridget hurla tandis qu’il la pénétrait, le dos cambré.

– Tu aimes ta punition ?

– C’est si bon, haleta t-elle.

– Parfait alors.

Kax ne s’arrêta que lorsqu’il la sentit contracter ses muscles autour de sa queue, tandis qu’elle tremblait, un gémissement sur les lèvres. Vague après vague de plaisir le traversait tandis qu’il jouissait dans un dernier coup de rein brutal, la queue enfouie en elle.

Haletant, il regarda son visage rougi par l’effort, et le sourire satisfait qu’elle lui lança. Enfin, il lui lâcha les chevilles et elle enroula les jambes autour de sa taille avant de s’écrouler à côté d’elle.

Bridget roula pour se glisser au-dessus de lui.

– Si c’était ta façon de me convaincre d’abandonner, il va falloir que tu essaies autre chose, mon beau.

Kax ignora le nœud à son ventre tandis qu’il glissait un bras dans son dos et la blottissait contre lui.

Chapitre Vingt-Et-Un

Bridget courait à travers l’obscurité, ses pieds nus battant la terre dure tandis qu’elle évitait les arbres et s’écorchait sur les buissons. Ses doigts de pieds étaient gelés, et elle vit une fine particule de givre recouvrir le sol lorsqu’elle baissa la tête. Il brillait dans les rayons de la lune, et elle songea un instant à la beauté de cet instant avant que son esprit ne se mette à questionner cette étrange réalité ; cette lune, le givre, les arbres. La colonie n’en était pas dotée selon ses souvenirs.

D’une certaine façon, elle savait qu’elle se trouvait sur Terre, mais cela n’avait pas le moindre sens. Comment avait-elle pu y retourner ? La dernière chose dont elle se souvenait était son étreinte avec Kax.

Elle jeta un regard autour d’elle, désespérée. Où se trouvait-il ? Il ne l’aurait tout de même pas laissée seule, si ? Les bois semblaient vides à l’exception d’elle, ce qui était tout à fait illogique. La tête lui tournait tandis que des bruits de pas résonnaient au loin. Ils n’étaient pas aussi légers que les siens. Ils battaient le sol et faisaient siffler ses oreilles, et elle se remit aussitôt à courir, le cœur battant. Elle accéléra, et jeta un œil par-dessus son épaule. Elle ne voyait rien, outre une profonde obscurité.

Soudain, on lui tendit la main. Bridget tenta de s’en saisir comme elle le put. Elle ignorait s’il s’agissait d’une main d’homme ou de femme, vieux ou jeune, elle savait juste qu’elle devait la prendre. Elle était si proche que leurs doigts se touchaient presque. Mais lorsqu’elle sauta, la main disparut dans un tourbillon de brume.

Bridget se redressa brusquement dans son lit, le souffle haletant. La pièce était plongée dans les ombres, mais elle ne se trouvait pas dans les bois, et le sol n’était pas recouvert de givre. Elle croisa les jambes pour se frotter les pieds et les réchauffer alors qu’elle s’efforçait de reprendre son calme.

– Ce n’était qu’un rêve, murmura t-elle pour elle-même, réconfortée par le son de sa propre voix dans l’obscurité.

Kax grogna et se tourna, encore profondément plongé dans le sommeil.

Elle ne voulait pas le réveiller. Elle était habituée à ses cauchemars. Bridget en faisait depuis qu’elle était enfant. Chaque fois, elle courait, pourchassée par une personne qu’elle ne voyait pas. Elle était toujours seule, et jamais elle ne parvenait à saisir cette main. Il ne fallait pas être un génie pour savoir que ce cauchemar était révélateur de sa peur de l’abandon. Non pas que Bridget ait jamais consulté de psychiatre. Sa grand-mère l’avait élevée en lui apprenant à ne jamais se plaindre et à rester forte, quoi qu’il arrive. La vie n’était pas toujours juste, mais il était inutile de s’apitoyer sur son sort. C’était en partie pour cette raison qu’elle ne parlait que rarement de la mort de ses parents. Ainsi, elle ne s’autorisait à avoir peur et à douter qu’en rêve. Elle se frotta les bras, traversée par un frisson.

– Ça va ?

La voix de Kax la fit sursauter. Il s’était redressé sur ses coudes derrière elle, le drap tombant autour de sa taille pour révéler son torse dénudé.

– Bien sûr. Pardon de t’avoir réveillé.

Il s’assit et la prit dans ses bras.

– Tu trembles.

– Ce n’est rien. J’ai fait un cauchemar, c’est tout. J’en fais tout le temps.

– Tout va bien maintenant, dit-il. Tu es avec moi.

Elle ignorait si cela était tout à fait vrai étant donné ce qui leur était arrivé et où ils se trouvaient, mais la chaleur de son corps la réconfortait. Elle fondit contre lui.

– Mais tu ne seras pas toujours là. On finit toujours par m’abandonner.

– Je ne vais nulle part, moi.

– Je sais que tu n’en as pas envie, murmura t-elle. Mais les gens finissent toujours par partir, qu’ils le veuillent ou non. C’est pour ça que je ne peux pas…

– Que tu ne peux pas quoi ? demanda t-il d’un ton doux.

Elle poussa un long soupir. Cet aveu serait plus facile à faire dans l’obscurité, tant qu’elle ne voyait pas sa réaction.

– C’est pour ça que je ne peux pas croire aux fins heureuses, aux âmes sœurs ou à tous ces trucs. L’amour ne sauve pas les gens. Mes parents s’aimaient, et ils m’aimaient moi, mais ça ne les a pas empêché d’être tués dans un accident de la route. Ma grand-mère m’aimait, mais ça ne l’a pas empêchée de mourir et de me laisser à la DDASS. L’amour ne fait que rendre les choses plus difficiles. La vie n’a rien d’un conte de fées. Pas la mienne, en tout cas.

Il lui caressa le bras.

– La vie peut être injuste.

Elle secoua la tête brusquement.

– Peu importe. Ça m’a permis de devenir plus forte, tout ça. Je peux supporter la solitude. J’ai été suffisamment seule pour savoir que je serai toujours apte à m’occuper de moi-même.

– Je sais que tu es forte, dit-il d’une voix amusée. Je t’ai vue te battre. Mais j’ai aussi découvert d’autres facettes de toi.

Elle songea à leurs corps entrelacés, et ses joues s’embrasèrent. Elle aurait voulu pouvoir croire que leurs étreintes avaient été purement physiques, mais ç’aurait été un mensonge. Il lui avait donné beaucoup de plaisir, mais ce qu’ils avaient partagé dépassait le simple sexe.

– Et c’est ce que tu voudrais ? murmura t-il. Être seule ?

– Qu’est-ce que tu veux, toi ? demanda t-elle, trop terrifiée pour lui donner une réponse honnête.

Ce qu’elle voulait vraiment était qu’il lui dise qu’il l’aimait et qu’il se battrait pour être avec elle ; qu’il ne la quitterait jamais. Elle voulait qu’il lui prouve qu’elle se trompait en emplissant le vide béant dans sa poitrine.

– Quelque chose que je n’aurai jamais, dit-il, la voix lourde d’émotion.

Le désespoir qu’elle perçut dans sa voix lui arracha un frisson d’effroi. Et avant même qu’elle ne puisse lui demander de s’expliquer, elle les entendit. Des bruits de pas. Ses battements de cœur qui venaient tout juste de s’apaiser s’affolèrent à nouveau.

– Tu as entendu ça ?

Il se figea. Elle retint son souffle tandis que tous deux tendaient l’oreille. Un autre bruit sourd. Celui-ci n’était pas robotique, cependant. Il y avait quelqu’un, dans le couloir.

– Ce n’est pas une machine, murmura t-il, tendu à côté d’elle.

Des bruits de pas assurés, de plus d’une personne, se firent plus pressants alors qu’ils approchaient. Kax se glissa hors du lit, mit son pantalon rapidement et tendit ses vêtements à Bridget. Elle s’efforça de s’habiller dans le noir avant de le rejoindre à la porte.

– Tu penses que les Kronocks sont revenus ? demanda t-elle, sa voix à peine audible.

– Je ne crois pas, répondit-il. Les bruits sont trop hésitants. Les Kronocks seraient revenus en tirant comme des fous, s’ils avaient compris notre supercherie.

Il se tourna vers elle.

– Je vais aller jeter un œil. Toi, tu restes là.

– Non mais ça va pas ? Et si c’était vraiment eux, ou pire encore ?

– Dans ce cas ils finiront par entrer, il lui embrassa le front. Je préfère affronter le problème que de fuir.

Elle poussa un soupir. Pourquoi fallait-il que les hommes veuillent toujours plonger dans le combat tête la première ?

Les bruits de pas cessèrent, si bien que Kax éloigna la commode qui trônait devant la porte avant de l’ouvrir en brandissant son fusil. Le couloir n’était illuminé que par une lumière d’urgence au bout de ce dernier, sa lueur chaleureuse lui permettant d’apercevoir des silhouettes, mais pas grand-chose d’autre.

– Lâchez votre arme.

Cette voix n’appartenait pas à Kax, mais était familière.

– Dorn ? demanda Kax. Mon frère, c’est toi ?

Un long soupir.

– Bon sang, je suis content de te voir. C’est le troisième étage qu’on inspecte. Je commençais à croire qu’on t’avait enlevé avec l’épouse. Bridget est toujours avec toi ?

– Juste là.

Bridget sortit de la chambre pour lui faire signe en s’efforçant de ne pas être agacée qu’on l’ait appelée « l’épouse » à nouveau.

Dorn était au fond du couloir, aux côtés d’autres soldats Drexiens. Il portait un uniforme militaire, ses cheveux sombres ébouriffés autour de ses oreilles. Il les rejoignit bientôt, armé d’un fusil gigantesque. Lorsqu’il approcha, elle croisa son époustouflant regard d’émeraude, semblable à celui de Kax.

– Tu manques beaucoup sur la station, dit Dorn qui lui jeta un rapide regard avant de se tourner vers son frère. Quant à toi, nos chefs ont hâte de te récompenser.

– De me récompenser ?

Kax abaissa son fusil tandis que les soldats Drexiens qui accompagnaient Dorn les rejoignaient, formant un demi-cercle autour de leur commandant.

– Pour avoir secouru une épouse-tribut au nez et à la barbe de l’ennemi. On dirait que tu n’as pas perdu ton doigté après tout.

Il lui donna une tape dans le dos, puis le regard de Dorn se posa sur le torse exposé de Kax.

– Contrairement à ton T-shirt, termina t-il.

Kax ignora ce commentaire ainsi que le sourcil haussé de son frère alors qu’il jetait un rapide coup d’œil à sa belle.

– Dans ce cas, ils seront plus ravis encore d’apprendre que nous connaissons les plans des Kronocks.

Dorn fronça les sourcils.

– Est-ce qu’il y a matière à s’inquiéter ?

– Ils prévoient une invasion imminente de la Terre, dit Kax. Ce n’était pas pour nous provoquer, s’ils ont capturé Bridget. Ils l’ont enlevée pour récolter son ADN afin de créer une sorte d’hybride humain-Kronock.

La mâchoire de Dorn se décrocha.

– Pardon ?

– Ils n’en ont pas eu le temps, intervint Bridget. Tout du moins, je crois. Mais ils ont dit que cela faciliterait leur assimilation sur Terre.

Dorn avait l’air de plus en plus perdu.

– C’est illogique. Enfin, il faut dire que les Kronocks nous ont surpris plus d’une fois ces derniers temps. Au moins tu as empêché cette partie de leur plan.

Bridget ne lui fit pas remarquer que son enlèvement avait davantage l’air d’être la mission personnelle de Krav plus qu’autre chose. L’idée qu’il puisse encore s’en prendre à elle la faisait trembler.

– J’espère que tu as de la place pour nous. J’ai dû faire péter la navette, dit Kax.

Il alla récupérer sa combinaison environnementale ainsi que celle de Bridget dans leur chambre avant de retourner auprès d’eux.

Dorn sourit.

– J’imagine que tu avais une très bonne raison de le faire.

– J’ai pensé que c’était ce que tu ferais à ma place.

Kax donna une tape dans le dos de son frère avant de tendre sa combinaison à Bridget, puis il mit la sienne.

– Je préférerais ne pas être là lorsque les Kronocks comprendront que je les ai dupés, cela dit. Pour l’instant, ils croient que Bridget et moi sommes morts dans l’explosion, et j’aimerais que ça reste ainsi.

Dorn pointa du doigt la sortie.

– Allons-y.

Le reste des soldats ouvrirent la marche, leurs fusils relevés et Kax posa une main sur le dos de Bridget tandis qu’ils les suivaient. Elle apprécia la chaleur de son contact, en dépit du fait qu’elle n’était pas blottie contre lui.

Dorn leur jeta un œil par-dessus son épaule.

– Son fiancé sera heureux d’apprendre que nous l’avons récupérée.

Kax crut presque défaillir.

– Son fiancé ? Je croyais qu’il était mort au combat ?

– Le premier, oui. Mais ils lui ont déjà trouvé un remplaçant. Et c’est un sacré bon parti. Le fils du Haut Commandant Terk.

Kax abaissa sa main.

– Si vite ?

– Et si je ne veux pas épouser ce type ? demanda Bridget.

Son ton était bien plus incisif qu’elle ne l’aurait voulu, et Dorn se tourna vers elle, les sourcils froncés.

– Je pensais que tu étais d’accord avec l’arrangement. Mandy m’a dit que cette perspective te plaisait plus encore qu’à elle, même si ça ne devait pas être franchement compliqué, à l’époque.

Il était de notoriété publique, même pour Dorn, que Mandy s’était longtemps opposée à l’idée de devenir une épouse-tribut, jusqu’à ce qu’elle tombe amoureuse de son fiancé. Le problème aux yeux de Bridget n’était pas le système en soi. Non, c’était qu’en dépit du fait qu’elle insistait pour dire qu’elle ne croyait pas en l’amour, elle avait fini par se laisser charmer par Kax.

– Karsh est un très bon soldat, dit Dorn. Il n’est peut être pas aussi charmant que mon cher frère, mais on ne peut pas tout avoir dans la vie.

Kax ne la regarda même pas lorsqu’il ajouta :

– Tu devrais lui laisser une chance.

Bridget fut soulagée que les Drexiens lui tournent le dos afin de ne pas la voir le fusiller du regard. Comment pouvait-il lui suggérer de s’intéresser à un autre homme alors qu’ils étaient blottis l’un contre l’autre un instant plus tôt à peine ? Elle pouvait presque encore le sentir en elle, et voilà qu’il lui disait d’épouser ce Karsh ? Elle s’était ouverte à lui, et il la remerciait en lui disant d’accepter qu’on l’associe à un autre soldat ?

Ses joues s’embrasèrent sous le coup de l’humiliation. Qu’est-ce qui était en train de lui arriver, au juste ? Il avait pourtant semblé convaincu par ses arguments quelques heures plus tôt. Mais pourquoi faudrait-il qu’elle le convainque qu’ils devaient être ensemble, après tout ? Elle savait qu’elle en ignorait encore beaucoup au sujet de la culture Drexienne, mais sa réticence était illogique à ses yeux. Si quiconque méritait d’épouser une épouse-tribut, c’était bien Kax. Il appartenait à une classe de souverains d’élite, et il avait réussi sa mission de sauvetage en la récupérant aux mains des Kronocks et en découvrant par là même des secrets importants sur les projets de l’ennemi. On aurait même dû lui permettre de choisir son épouse, qu’importe qu’elle soit déjà promise à un autre. Pourquoi était-il si certain que cela soit impossible ?

Elle scruta les traits durs de son visage tandis qu’il marchait à ses côtés. Il l’avait abandonnée si rapidement qu’elle en était presque malade. Avait-elle mal interprété les signes ? Bien sûr, il était attiré par elle. Elle ne pouvait prétendre le contraire étant donné que la moindre de ses caresses le rendait fou, mais elle savait à présent que cela ne suffisait pas. Le lien qu’elle avait pensé exister entre eux n’était en fait qu’une illusion. Autrement, il se serait battu pour elle. Il serait allé dire au Haut Commandement d’aller se faire foutre et aurait épousé Bridget. Mais peut-être n’était-ce qu’une histoire de sexe aux yeux de Kax, après tout. Des étreintes passionnées pour lesquelles faire fi des lois et traditions Drexiennes ne valait pas le coup.

– Vous avez raison, dit-elle. Pourquoi refuser, après tout ?

Dorn leur tint la porte des escaliers et la laissa passer sous son bras derrière Kax.

– Je te brieferai sur notre prochaine mission une fois à bord.

– Notre prochaine mission ? demanda Kax.

Dorn posa la main sur l’épaule de son frère.

– Tu peux prendre un ou deux jours de congé si tu veux, mais ensuite le Haut Commandement veut t’envoyer en mission de reconnaissance dans un centre de recherche Kronock.

Kax releva le menton.

– Je n’aurai pas besoin de jours de congé.

Bridget se félicita en silence de s’être agrippée à la rambarde étant donné que ses jambes menacèrent de céder sous son poids en entendant sa réponse sans émotion. Il n’allait non seulement pas se battre pour elle, mais il ne resterait même pas pour lui faire de véritables adieux.

Elle s’appuya contre le métal gelé, ses mains agrippées à la rambarde avec une force telle qu’elle n’eut pas besoin de regarder ses phalanges pour savoir qu’elles étaient blanches. Elle s’était souvent trompée par le passé, mais elle ne s’était jamais autant fait avoir.

Voilà ce qui arrive quand on fait confiance, lui dit la petite voix dans sa tête. Tu savais qu’il fallait te méfier de lui. Les fins heureuses n’existent pas.Ce n’est pas pour toi, tout ça.

Elle se mordilla la lèvre inférieure jusqu’à ce que le goût métallique du sang emplisse sa bouche, et elle l’avala sans sourciller.

Chapitre Vingt-Deux

Kax attendit que la navette se soit posée dans la station spatiale avant de se détacher. Il se pencha pour aider Bridget à en faire autant, mais elle s’en était déjà occupée, et elle se leva rapidement.

– Je me débrouille, dit-elle sans rencontrer son regard.

Il se pinça les lèvres sans pourtant répondre. Il ne pouvait rien dire, pas alors que son frère était assis à côté d’elle.

Dorn se leva et lui donna une tape dans le dos.

– Enfin rentrés. En un morceau en plus, et avec Bridget. Je dirais que ta mission a été un franc succès.

Kax jeta un regard à Bridget, qui portait à présent un pantalon large ainsi qu’un T-shirt moulant que Mandy avait insisté pour que Dorn lui apporte étant donné qu’elle avait été enlevée dans sa robe de demoiselle d’honneur. Il ignorait quand il était tombé amoureux d’elle, mais elle n’était plus qu’une simple épouse-tribut à ses yeux. Non, Kax était incapable de se sortir cette femme de la tête à présent. Peut-être cela avait-il commencé lorsqu’il l’avait regardée combattre les Kronocks à ses côtés, ou peut-être lorsqu’elle lui avait raconté son histoire. Il n’aurait pu le dire, mais il savait cependant que cette femme avait fini par se frayer un chemin dans son cœur. Son ventre se noua tandis qu’il la regardait éloigner une boucle sombre qui lui tombait devant les yeux, et il songea aussitôt à la façon dont ces doigts fins avaient effleuré sa peau.

– Prêt à affronter le Haut Commandement ? demanda Dorn, l’arrachant à ses pensées.

Kax fut déçu de devoir se détourner de Bridget.

– Tout de suite ? Je pensais pouvoir…

Il se tut. Qu’avait-il d’autre à faire ? Suivre Bridget dans ses quartiers ? Passer une dernière heure entre ses bras avant de partir ? Ce serait injuste envers elle. Et envers son nouveau fiancé. Un abominable goût de bile se répandit dans sa bouche en songeant au Drexien auquel on l’avait associée.

Il ne connaissait pas franchement Karsh, le fils de Terk, mais il avait fréquenté son père pendant des années, ayant servi à ses côtés au Haut Commandement. Un jour, le mâle de Bridget serait à la tête de ce dernier. Et Kax s’estimait heureux de ne pas être là pour voir ça alors.

Dorn haussa un sourcil.

– Tu as d’autres projets ? Je te conseille de régler ça rapidement. Ils vont vouloir que tu leur expliques pourquoi tu as fait péter une navette.

– Non, je n’ai pas d’autres projets.

Son frère avait raison. Il valait mieux se rendre au Haut Commandement au plus vite afin de pouvoir entamer sa prochaine mission dès que possible. Il vit Bridget se tendre à côté de lui tandis qu’elle évitait son regard avec soin. Ce qu’il aurait aimé pouvoir lui tendre la main. Elle était si proche qu’il pouvait encore sentir sa douce odeur sur sa peau, imaginer sa peau de porcelaine sous ses doigts lorsqu’il avait effleuré son bras nu. Il ferma les yeux un instant et il prit une grande inspiration dans l’espoir de mémoriser son odeur, mais lorsqu’il ouvrit les yeux à nouveau, il vit qu’elle s’était éloignée de lui.

Il récupéra son sac posé par terre et il suivit son frère lorsque la porte de la navette s’ouvrit. S’il arrivait à l’éloigner de Dorn même un instant, peut-être pourrait-il lui parler ou s’expliquer avec elle. Il hésita. Qu’y avait-il à lui expliquer ? Que pourrait-il lui dire ? Je suis en train de tomber amoureux de toi, mais nous ne pouvons être ensemble parce que je ne peux te donner d’enfants Drexiens, à toi ou à mon empire ? L’idée de révéler son humiliation le fit rougir et il se ravisa aussitôt. À quoi cela servirait-il ? Le fait de découvrir la vérité ne ferait aucune différence aux yeux de Bridget. Il serra les dents à l’idée qu’elle puisse ressentir de la pitié envers lui. Il ne pourrait le supporter.

Bridget dévala la rampe devant lui, et Mandy vint aussitôt la rejoindre, enlaçant son amie avec force.

– Je savais qu’ils y arriveraient, dit Mandy.

Elle s’éloigna bientôt, un sourire aux lèvres tandis qu’elle essuyait ses larmes. Puis elle inspecta Bridget, les sourcils froncés.

– Ça a l’air d’aller mais on devrait quand même faire un tour par l’aile médicale avant de rentrer.

– Tout va bien, dit Bridget. Vieille branche me l’a assuré.

Mandy plissa les yeux.

– Il va falloir que tu me racontes qui est cette Vieille branche, mais d’abord, on va aller te faire examiner.

– Je ne résisterais pas si j’étais toi, intervint Dorn. Tu sais qu’elle adore mettre des pansements.

Mandy fusilla son mâle du regard, mais Bridget pouvait voir qu’elle était plus amusée qu’en colère.

– J’espère que tu n’as pas fait trop de bêtises sans moi, dit Bridget en suivant Mandy qui s’éloignait déjà, un bras autour de sa taille.

– Comment tu voudrais que je fasse des bêtises maintenant que je travaille ? dit Mandy. Cela dit, j’ai commencé à réfléchir à ton mariage. Attends de voir ce que Serge t’a préparé.

Le sourire de Bridget trembla, et elle sembla être sur le point de se retourner. Kax retint son souffle, espérant qu’elle le regarde pour voir à son visage combien il la désirait. Elle n’allait tout de même pas le quitter sans un au-revoir ? Pas après avoir survécu aux Kronocks ensemble. Pas après… tout ça.

Bridget poussa un long soupir en se redressant.

– J’espère que tu lui as dit que je n’étais pas très fleur bleue.

Mandy éclata de rire.

– Ne t’inquiète pas, on ne mettre de roses nulle part.

Les deux femmes quittèrent le pont de vol bras dessus, bras dessous, sans un regard en arrière. Kax sentit ses épaules se voûter tandis que son frère lui donnait un léger coup de coude, le sourire aux lèvres.

– Je ne comprendrai décidément jamais les terriennes, dit-il.Mais je dois avouer que j’adore la mienne.

Kax lança un sourire triste à son frère. Dorn était le soldat le plus expérimenté qu’il connaissait, un homme un peu brusque et difficile à dompter, mais c’était un vrai nounours avec sa femelle. Kax n’avait pas imaginé qu’ils s’entendraient aussi bien, pourtant ils semblaient profondément heureux ensemble. Il remarqua une marque de dents sur le cou de son frère et il haussa un sourcil.

Dorn suivit son regard, les joues rouges.

– Je n’ai pas encore réussi à la dompter, mais nous sommes tous deux ravis d’essayer.

Kax secoua la tête tandis qu’ils se dirigeaient vers la salle de conférence du Haut Commandement. Il ne pouvait pas être jaloux du bonheur de son frère. Dorn avait abandonné le commandement d’un vaisseau de combat sur les frontières du système solaire pour prendre une femelle et venir remplacer Kax à son poste dans le gouvernement Drexien. Si certains auraient vu cela comme une sorte de promotion, il savait pourtant que Dorn préférait de loin le métal rouillé de son vaisseau et le son des tirs de laser à sa vie confortable sur le Bateau.

– C’est comment, le Haut Commandement ? demanda Kax alors qu’ils arpentaient les couloirs immaculés, leurs lourdes bottes battant le sol et résonnant sur les murs incurvés.

Dorn le fusilla du regard.

– Barbant. Rappelle-moi de te mettre une claque pour avoir abandonné notre siège familial.

– Tu leur seras très précieux, mon frère. Ils ont besoin des conseils de quelqu’un qui a vraiment affronté les Kronocks, maintenant plus que jamais.

Dorn poussa un soupir frustré.

– Ils refusent de croire que notre ennemi ait pu nous duper et nous forcer à la complaisance pendant des décennies. Pour être honnête, même moi je préférerais que ce ne soit pas vrai.

– Ce n’est la faute de personne. Ils ont été malins en dissimulant leurs véritables intentions derrière des attaques perdues d’avance. Comment aurions-nous pu imaginer qu’ils étaient en train de rassembler une armée de soldats hybrides et de développer des technologies sophistiquées dans notre dos ?

– Nous l’aurions su si nous n’avions pas rappelé nos espions, dit Dorn. Tu leur avais conseillé de ne pas limiter les unités de renseignements, mais eux ils étaient convaincus que c’était jeter l’argent par les fenêtres. Ils auraient dû t’écouter.

Kax haussa les épaules en détournant le regard.

– On ne savait pas ce qu’on sait aujourd’hui à l’époque.

Dorn traversa les grandes portes dorées menant aux chambres du Haut Commandement et il fit face à Kax.

– Et qu’est-ce qu’on sait, aujourd’hui ?

Kax poussa un soupir, révélant à son frère ce qu’il n’avait pas voulu lui dire devant les autres soldats :

– Ce n’est qu’une supposition, mais étant donné ce que j’ai vu, je pense que les Kronocks font des recherches médicales depuis des années, dit-il. Ils ont développé des sortes de soldats hybrides incroyablement puissants avec je ne sais quel ADN. Je pense qu’ils récoltent du matériel génétique depuis des années, sur chacune des planètes qu’ils envahissent.

– À quelles fins ?

Kax haussa un sourcil.

– Je ne peux qu’imaginer qu’ils veulent créer des êtres supérieurs. Le commandant Kronock qui a enlevé Bridget n’était pas qu’un simple Kronock, même si je dois avouer que j’ignore avec quoi il a été croisé. Quelque chose de très intelligent, en tout cas.

Dorn fronça les sourcils.

– Il faut qu’on découvre quand ils prévoient d’attaquer, et comment.

– Ça, je l’ignore. Mais ce matériau radioactif qu’ils entreposent ne laisse rien présager de bon.

– Je suis d’accord, dit son frère. Nous avons envoyé une flotte éliminer la colonie minière. C’est déjà ça de moins aux mains des Kronocks.

Kax eut le cœur pincé en songeant à Vieille branche, en dépit du fait qu’il savait que cette voix n’appartenait qu’à un programme informatique.

– Notre priorité pour l’instant devrait être de localiser les centres de recherche de l’ennemi afin que nous puissions les empêcher de développer autre chose, dit Dorn. Ensuite, nous enverrons des unités pour les détruire.

Une vague d’excitation et de terreur traversa Kax.

– Envoie-moi. Je connais déjà la localisation de l’un de ces centres de recherche.

– Tu lis dans mes pensées, comme toujours.

Dorn secoua la tête en posant la main sur le bras de son frère :

– Tu sais à quoi t’attendre toi, au moins. Je ne confierais cette mission à personne d’autre si tu la veux. J’ai dit au Haut Commandement que tu aurais besoin de quelques jours pour te remettre de ta mission de sauvetage.

Kax s’efforça de faire disparaître Bridget de son esprit.

– Je n’aurai pas besoin d’aussi longtemps. Plus vite on se renseignera au sujet de cette invasion en les privant de leur avantage, mieux ce sera.

– Ah, voilà le Drexien qu’il me faut remercier !

Les deux frères se tournèrent vers la voix forte dans leur dos. Karsh, fils de Terk, n’était pas aussi grand que Kax ou Dorn, mais il avait de larges épaules comme tout mâle Drexien le devrait. Il avait de longs cheveux clairs semblables à ceux des membres de la Force Inferno de Dorn, en dépit du fait qu’il avait été assigné à des avant-postes et vaisseaux de guerre qui n’avaient jamais été attaqués. Kax se demanda brièvement comment il avait mis la main sur sa ceinture remplie de rubans et médailles alors qu’il n’avait jamais été sur le terrain.

– Karsh.

Dorn fut le premier à le saluer en lui donnant une brusque tape dans le dos.

– Ça fait longtemps !

– La dernière fois qu’on s’est vus, tu rentrais sur ton vaisseau et j’essayais de te convaincre de m’accompagner à Zareen, se souvint Karsh.

Kax se tendit en entendant le nom de cette planète du plaisir connue pour ses femelles aussi belles qu’entreprenantes ainsi que ses cocktails gratuits qui éliminaient toutes les inhibitions. Il lança un regard noir à Karsh.

– Tu as toujours adoré Zareen, si je me souviens bien, dit Dorn.

Karsh lui lança un clin d’œil.

– Elle s’appelait Quillan, de la planète des empathes. Elle était capable de deviner ce dont tu avais envie avant même que tu ne le veuilles. Elle m’a fait beaucoup de bien, il se tourna vers Kax. Mais assez parlé de cette femelle. On m’a appris que c’était toi qui avait ramené mon épouse-tribut à la station en un morceau ?

Kax sourit en posant la main sur le bras de Karsh.

– Félicitations. Tu es un sacré chanceux.

– Ah ? Je n’en sais trop rien. L’humaine refuse de me laisser entrer dans sa suite.

Kax tenta de ravaler un sourire.

– Ah oui ?

– En fait, c’est son amie qui me refuse l’entrée, expliqua Karsh en se tournant vers Dorn. Ton épouse, il me semble.

Dorn s’éclaircit la gorge.

– Mandy est un peu protectrice. Bridget vient de traverser une épreuve difficile, elle a probablement besoin de se reposer. N’est-ce pas, mon frère ?

– Très difficile, dit Kax. Elle va peut être même avoir besoin de soins médicaux.

Karsh fronça les sourcils.

– On ne m’avait pas dit qu’elle avait été endommagée.

– Oh ce n’est pas permanent.

Dorn le prit par le bras et le guida vers les portes du Haut Commandement.

– Et si tu assistais à notre réunions ? Ton père sera ravi de te voir.

Kax leur emboîta le pas en se frottant le visage pour que personne ne puisse voir le sourire qu’il était incapable de dissimuler. Savoir que Karsh n’avait pas pu voir Bridget lui donnait envie de danser, et même le fait de retrouver cette grande table ronde et les visages solennels qui y étaient assis ne suffit pas à faire taire sa satisfaction.

Chapitre Vingt-Trois

Bridget but son cocktail pétillant d’une traite avant de reposer son verre brusquement sur le bar.

– Ah, ça m’a manqué, ça.

Mandy lui jeta un regard en coin en sirotant son verre.

– N’oublie pas ce qui s’est passé la dernière fois qu’on a bu de ce truc.

– Ne m’en parle pas.

Bridget ne s’en souvenait que trop bien. Elle et Mandy s’étaient enivrées jusqu’à ce que Dorn vienne récupérer Mandy qu’il avait jetée sur son épaule pour la ramener dans leur suite. Et avant même que Bridget ne puisse boire un autre verre, Kax était venu l’escorter à la sienne, presque par la force.

Kax. Elle soupira en songeant à lui, s’autorisant à replonger dans le souvenir de ces moments passés ensemble, dans la colonie minière. Avant qu’on ne vienne les secourir. Avant qu’on ne la ramène sur la station spatiale Drexienne, où son fiancé l’attendait. Elle s’humecta les lèvres, la boisson pétillante lui picotant la langue.

Elle avait trouvé plus aisé d’accepter l’idée qu’on l’associe à un extra-terrestre qu’elle n’avait jamais rencontré lorsqu’elle était encore convaincue que l’amour n’était pas pour elle. Parce qu’après tout, elle n’avait pas couru le risque de s’attacher et de souffrir. Cela lui avait semblé être une aventure rocambolesque. Mais elle comprenait à présent pourquoi certaines femmes hésitaient et avaient du mal à se faire à cette idée. Bridget était incapable de s’imaginer passer le restant de ses jours avec un homme qu’elle ne connaissait ni d’Eve, ni d’Adam. Plus maintenant. Pas après Kax.

Bridget secoua la tête, comme si cela suffirait à dissiper ces pensées. Puis elle inspecta l’environnement holographique autour d’elle : une plage de sable fin, une eau d’un bleu turquoise qui lapait le rivage, et de douces mélodies au tambour qui rejouaient les chansons phares des films les plus connus des années quatre-vingt. Le Bateau était un lieu original qu’elle avait appris à apprécier, et les extra-terrestres qui le peuplaient s’efforçaient de satisfaire les terriennes qui vivaient là.

Son regard tomba sur le barman dont les petites cornes noueuses se perdaient au milieu de ses boucles blondes. Elle savait qu’il ne s’agissait pas d’un Drexien, mais elle le trouvait plutôt charmant. Et elle le reconnaissait de sa dernière visite à ce bar tiki avec Mandy. La fois précédente, elles l’avaient rendu si nerveux que sa queue s’était mise à s’agiter à toute vitesse. Cette fois, il semblait plus détendu tandis qu’il essuyait un verre.

Elle croisa le regard du barman et pointa du doigt son verre.

– Encore.

– Et bien, et bien !

Serge se laissa tomber sur un tabouret à côté d’elle, habillé d’un costume vert clair qui ressemblait étrangement à la couleur de leurs cocktails.

– Qu’est-ce qui se passe ici ? demanda t-il. C’est un pré-enterrement de vie de jeune fille ?

Mandy secoua la tête.

– On se détend, c’est tout. Bridget a traversé une épreuve difficile.

Bridget ne pouvait voir ce qui se passait dans son dos, mais elle parvint cependant à sentir Mandy lancer un regard assassin à l’organisateur de mariage.

Serge poussa un soupir torturé.

– Je sais, mais nous n’avons franchement pas de temps à perdre si nous voulons pouvoir organiser un mariage en trois jours. Comme tu es amie avec Mandy et que Preston l’adore, je l’ai convaincu de s’occuper de tes fleurs, mais j’ignore si le King pourra assurer un nouveau spectacle aussi vite. Même avec notre huile régénératrice, ses cordes vocales ont besoin de repos.

Bridget sourit au barman lorsqu’il posa un nouveau cocktail devant elle. Elle prit le fruit bleu qui flottait à sa surface et le glissa dans sa bouche par la tige.

– À une époque, je me nourrissais presque exclusivement des garnitures de cocktails. Il fallait que je sois toute fine pour le ballet.

Elle mâcha le fruit sucré dont le goût de cerise et de pêche se répandit sur sa langue.

– Attends, tu as bien dit trois jours ? demanda t-elle, les yeux écarquillés.

Serge posa un épais classeur rose sur le bar.

– Ne t’inquiète de rien. Je n’ai peut être jamais organisé de mariage en trois jours, mais ça ne veut pas dire que ça ne peut pas être fait. Il faut juste qu’on redouble d’efforts et qu’on n’ait pas peur de se retrousser les manches.

Les deux femmes le fixèrent tandis qu’il ouvrait son classeur et en sortait une liste.

– C’est pas un peu vieillot, la méthode classeur ? demanda Bridget.

Serge tourna page après page.

– C’est un classique pour une bonne raison.

Mandy jeta un œil à Bridget avant de tendre la main pour fermer le classeur de Serge auquel elle jeta un regard que Bridget ne manqua pas de remarquer.

– Qui a dit que ça devait être fait en trois jours ? demanda Mandy.

– C’est une requête du marié. Il vient de l’une des familles Drexiennes les plus illustres, répondit-il en se penchant vers les jeunes femmes comme pour conspirer.

Mandy leva les yeux au ciel.

– Je te rappelle qu’aucune de nous n’avait jamais entendu parler de la race Drexienne avant il y a quelques semaines, alors ça ne nous impressionne pas franchement. Bridget a été kidnappée, et elle vient d’être secourue. Il est hors de question qu’elle épouse un inconnu dans à peine trois jours.

Puis Mandy se tourna vers elle :

– J’ai pas raison ?

Bridget acquiesça en buvant une gorgée.

– Tu peux dire à Mr Feu-aux-Fesses que je préfère prendre mon temps.

Serge se gratta la tête.

– Je ne comprends pas.

– J’ai déjà dû faire dégager ce type quand il s’est pointé dans sa suite sans prévenir. Heureusement, Bridget avait verrouillé la salle de bain. Mais il est bien trop insistant, même pour un Drexien. C’est vrai quoi, on adore toutes les types forts et sûrs d’eux mais il faut qu’il la laisse respirer un peu. Cette situation n’est pas banale. Et si tu le vois, dis-lui de rendre son écharpe à Bridget. Il la prise sur la table de nuit en disant qu’il voulait un souvenir.

Serge s’éclaircit la gorge.

– J’admets que tout cela me paraît déplacé étant donné la situation.

– Non, sérieux ? dit Mandy.

Bridget pointa du doigt le classeur.

– Tu n’as pas une section là-dedans qui explique quand il est approprié d’organiser un mariage après l’enlèvement puis le sauvetage de l’épouse ?

Serge ouvrit et ferma la bouche comme un poisson hors de l’eau, ses sourcils immaculés disparaissant sous ses cheveux. Il fixa son classeur, bouche bée.

Mandy se pencha vers Bridget.

– J’imagine que non.

Bridget haussa les épaules.

– Il faut peut être le mettre à jour

Serge ravala un grognement en effleurant la couverture rose à paillettes.

– Plus un mot.

Mandy sourit.

– Oh, ne sois pas vexé !

Serge se leva en récupérant son classeur.

– Je vois que je n’ai aucune chance avec vous. J’imagine donc que je vais devoir m’occuper des préparatifs moi-même pour que le mariage puisse avoir lieu à temps.

Il pointa du doigt Bridget, puis Mandy :

– Essayage des robes demain. Pas de discussion.

Il tourna les talons et s’éloigna en fulminant, croisant Reina à la porte. La grande Vexling les rejoignit en tortillant ses mains squelettiques comme à l’habitude. Elle haussa un sourcil en voyant Serge.

Mandy poussa un soupir.

– On aurait peut être dû aller boire dans un endroit un peu moins évident.

Reina prit place aux côtés de Mandy, lançant un dernier regard à Serge.

– Je lui ai dit qu’il valait mieux retarder un peu les préparatifs, mais vous savez comment sont les hommes.

Bridget fixa l’extra-terrestre qui avait d’abord été faite seconde de Mandy avant de devenir la sienne.

– Je pensais que toi et Serge étiez proches.

Reina se redressa, scrutant la décoration tropicale et les groupes attablés ici et là au bord de la plage de Pacifique du sud. Elle fit signe au barman.

– Comme elles.

Bridget et Mandy échangèrent un regard. Voilà qui était nouveau. Bridget n’avait jamais vu l’extra-terrestre, nerveuse par nature, gérer ses émotions autrement qu’en papotant et en se tortillant les mains.

– Serge est peut être le meilleure organisateur de mariages de la station, mais il ne sait rien au sujet des femmes, dit-elle dans un murmure. Je ne suis pas humaine, mais même moi je sais qu’aucune femme ne voudrait se marier après avoir traversé une telle épreuve.

Bridget trouva son intervention touchante, et elle regretta d’avoir mal jugé l’extra-terrestre.

– Merci, Reina. Ça va, mais tu as raison. Je ne suis pas franchement d’humeur pour un mariage forcé.

Reina secoua la tête.

– Je leur ai dit de te laisser une semaine, au moins. J’ai été choquée d’apprendre que le frère de Dorn allait bientôt repartir en mission, mais j’imagine que ton sauvetage ne l’a pas autant fatigué qu’on pourrait le croire. Après tout, c’est toi qui a été emprisonnée par ces abominables Kronocks.

Elle lui tapota la main et Bridget se tourna vers elle, médusée. La voix creuse, elle lui demanda :

– Il repart ?

Reina prit le cocktail que le barman lui donna, son regard s’illuminant en voyant sa petite ombrelle en papier, sa paille rose et le fruit bleu qui flottait à sa surface.

– J’ai entendu dire qu’il avait reçu pour mission d’infiltrer l’espace Kronock pour tenter d’en savoir plus au sujet de l’invasion de la Terre.

Bridget déglutit bruyamment. Bien qu’elle était furieuse envers Kax de l’avoir abandonnée de la sorte, sa colère se dissipa aussitôt en l’imaginant participer à une mission dangereuse. Elle fixa son verre à moitié vide, et elle ravala ses larmes comme elle le put. Le reverrait-elle seulement un jour ? Viendrait-il même lui faire ses adieux avant son départ ?

– Comment tu sais tout ça, Reina ? demanda Mandy.

L’alien rougit.

– Les Vexlings ont une ouïe très développée, et si je m’arrête près des conduits d’aération, et bien…

Mandy lui donna un coup de coude.

– Et moi qui pensais que tu étais une vraie sainte-ni-touche. Dire que tu écoutes les réunions top secrètes !

Reina prit aussitôt un air paniqué.

– Tu ne vas pas me dénoncer, hein ?

Mandy fit mine de verrouiller ses lèvres en souriant.

– Ton secret est sauf avec nous, hein Bridget ?

Bridget ferma les yeux un instant, s’efforçant de remettre de l’ordre dans ses idées avant de se tourner vers les autres.

– Bien sûr. On ne te dénoncerait jamais, ma belle.

Reina s’enfonça sur son tabouret, un sourire aux lèvres. Puis elle leva son verre à deux mains et en but la moitié avant de hoqueter.

– Je me sens déjà mieux.

– Je n’en doute pas, marmonna Mandy.

Bridget éloigna son propre verre, son envie de boire à présent envolée. Un nœud de terreur s’était noué dans son ventre, remplaçant les picotements dans ses doigts et doigts de pieds. L’idée que Kax puisse être en danger la rendait malade. Elle avait presque paniqué lorsqu’il avait été blessé sur la colonie minière, et c’était avant qu’ils ne tombent sous le charme l’un de l’autre. Ou tout du moins, avant qu’elle ne tombe sous son charme. Elle ignorait ce qu’il ressentait pour elle, s’il se fichait qu’elle épouse un autre homme, et s’il était prêt à risquer sa vie à nouveau contre les Kronocks.

Le simple fait de repenser au corps puissant de Kax et à ses nœuds ardents la faisait rougir. Et quand bien même elle détestait l’admettre, leurs étreintes n’avaient pas été uniquement physiques à ses yeux. Elle le savait à présent, quand bien même elle s’était efforcée d’ignorer cette réalité. Elle joignit les mains sur le bar et y posa la tête. Comment pourrait-elle rester ici, et épouser un autre Drexien alors qu’elle avait déjà l’impression d’appartenir à Kax ?

Chapitre Vingt-Quatre

Les portes s’ouvrirent lentement et Kax inspecta l’intérieur du club des officiers. Il ignorait pourquoi il était venu. Tout ce qu’il savait était que cet endroit était l’un des seuls où il ne risquait pas de croiser une épouse-tribut. Peut-être y trouverait-il du repos, ou des réponses. Avec un peu de chance, il y trouverait son frère.

Bien qu’il ait pris ses ordres auprès du Haut Commandement, Kax ne semblait pas plus près de partir que lorsqu’il leur avait fait son rapport de mission pour le sauvetage de Bridget et avait reçu ses instructions pour la prochaine. Il avait bien tenté de faire ses bagages, mais il avait fini par jeter son sac par terre. Puis il avait voulu se soigner à l’aide d’une bonne douche chaude, mais il s’était alors mis à imaginer le corps nu de Bridget sous l’eau battante.

Kax passa la main dans ses cheveux encore mouillés et il sentit sa chemise effleurer sa peau humide. C’était de sa faute, étant donné qu’il avait presque bondi hors de la douche et s’était habillé sans même prendre la peine de se sécher. Il secoua la tête en s’efforçant d’oublier le souvenir de cette douche tandis que ses yeux s’habituaient à l’éclairage tamisé.

Un bar noir reluisant s’étendait le long d’un côté de la pièce, face à de grandes fenêtres qui donnaient sur une vue époustouflante des étoiles et des lunes les plus proches. Des tables carrées étaient rassemblées ça et là, entourées par des chaises droites noires. S’il y avait de la musique en fond, Kax ne pouvait l’entendre au-dessus des murmures alentours. Il reconnut quelques uns des officiers attablés ici et là, occupés à vider des shots et à siroter des verres emplis d’un liquide ambré, mais il ne voyait son frère nulle part.

Kax poussa un soupir exaspéré en se dirigeant vers le bar où il commanda un whisky Zimmien. Le barman, un Vexling habillé d’une veste vert acide versa deux doigts du liquide rouge dans un verre gravé avant de le glisser vers lui sans un mot.

Il le but d’une traite, appréciant la sensation de brûlure qui traversa sa gorge pour aller se perdre dans son estomac. Ce n’était pas un whisky Noovien, lisse et riche. Non, les Zimmiens faisaient un whisky qui brûlait comme de l’acide dans le corps, la souffrance provoquée par la boisson faisant taire toute autre douleur, physique ou psychique.

Le barman le scruta en haussant un sourcil, mais Kax se contenta de secouer la tête. Il en savait assez au sujet du whisky Zimmien pour savoir qu’il fallait y aller doucement.

Il posa les coudes sur le bar, laissant l’électricité du whisky traverser tout son corps et engourdir ses sens. Il aurait aimé que le whisky extra-terrestre ait aussi le pouvoir d’éliminer ses émotions. Il prit une inspiration tremblante tandis que son esprit se tournait vers Bridget, splendide avec ses grands yeux lumineux, ses cuisses musclées et ses lèvres pleines au goût si délectable. Mais c’était le sentiment qui le traversait chaque fois qu’il plongeait son regard dans le sien qui le hantait le plus.

Il se tourna vers le barman qui n’avait pas bougé d’un pouce et il tapota le bord de son verre en soutenant le regard du Vexling. Une fois rempli de liquide rouge, il prit son verra avec lequel il le salua, et le Vexling acquiesça. Il ne doutait pas que le barman avait vu son lot de cœurs brisés avec le temps, d’autant plus en travaillant dans une station spatiale conçue pour faciliter les mariages arrangés entre de complets inconnus.

Les portes du club s’ouvrirent tandis qu’il portait son verre à ses lèvres et il aperçut la silhouette imposante de son petit frère dans leur encadrement.

– Ah, te voilà ! Je te cherche partout. On a reçu les plans que tu as demandés, dit Dorn.

Il le rejoignit à grandes enjambées avant de tendre une tablette à Kax, une carte des étoiles colorée affichée à l’écran.

Kax y jeta un œil, reconnaissant une carte détaillée de l’espace Kronock. Il la posa sur le bar puis il s’appuya sur le surface noire reluisante en portant le whisky à ses lèvres.

Dorn le regarda vider son verre d’une traite, puis il haussa un sourcil et il fit signe au barman.

– On dirait que tu veux boire pour oublier, mon frère.

Kax lui lança un demi-sourire.

– Ça a une quelconque importance ?

Dorn haussa les épaules.

– Tout dépend de ce que tu cherches à oublier.

Il prit son propre verre et il jeta un œil au liquide ambré avant d’en boire une gorgée. Enfin, il demanda :

– Qu’est-ce qui s’est passé sur cette colonie minière, au juste ?

Kax ferma les yeux en contractant la mâchoire, désireux de faire taire ses souvenirs de Bridget. Mais malgré tous ses efforts, l’image d’elle, étendue sur les draps emplit son esprit.

– Rien qui a de l’importance.

Dorn donna une tape dans le dos de son frère.

– Je n’en serais pas si certain à ta place.

Kax secoua la tête brusquement en ouvrant les yeux.

– Ça n’a pas d’importance. Rien ne peut changer le passé.

Il sentit le regard perçant de son frère le sonder.

– Peut-être pas, dit Dorn. Mais tu as encore de longues années devant toi, mon frère. Je doute que tu veuilles les remplir de regrets.

Kax se tourna vers Dorn.

– Que veux-tu que je te dise ? Que je l’aime ? Que je n’arrête pas de penser à la femelle d’un autre ?

Dorn se tendit, et Kax vit une étincelle peinée illuminer le regard de son frère. Il se détourna.

– Comme je te l’ai dit, ça n’a pas la moindre importance. Il n’y a plus rien à faire. Il faut que je l’oublie et que je me concentre sur ma mission.

Dorn haussa un sourcil.

– De ce que j’en sais, tu n’es pas le seul qui a du mal à tourner la page.

– Pourquoi ? demanda Kax. Elle va bien ?

Dorn sourit en buvant une gorgée de son whisky.

– Oui, si on oublie le fait qu’elle se soit enivrée de tonic de plaisir avant de dire à Serge d’aller se faire voir avec ses préparatifs de mariage.

Kax s’en trouva secrètement soulagé. Bridget en était donc au même point que lui.

– Je ne suis pas au courant de tout, mais je crois qu’il ne l’a même jamais vue. Je sais que Mandy l’a viré de la suite de Bridget au moins une fois.

Le cœur de Kax s’affola à nouveau.

– Je suis une fois encore soulagé que ta femelle soit si entêtée.

Dorn rit en posant la main sur l’avant-bras de son frère.

– Si tu as des sentiments pour elle, parle-lui avant qu’il ne soit trop tard. Je sais ce que c’est d’avoir trouvé la femelle parfaite.

Kax savait que son frère avait raison, mais son cœur se serra à l’idée d’avouer la vérité à Bridget.

– Et pour… ? commença t-il.

Dorn se redressa, le regard perdu dans son verre.

– Qui sait ? Il vaut peut-être mieux qu’elle le sache.

Kax rit.

– Quand es-tu devenu si sage, petit frère ?

Dorn lui lança un clin d’œil avant de boire le reste de son whisky.

– J’ai eu un bon prof.

Kax passa un bras autour des épaules de son frère, l’attirant contre lui dans une brève embrassade.

– Je suis content que tu sois revenu, même si tu étais furieux que je veuille te faire prendre une femelle.

Dorn le fusilla du regard.

– Je ne te l’ai toujours pas pardonné d’ailleurs.

Kax sourit.

– Oh, je sais. Et tu ne m’as toujours pas remercié non plus.

Dorn rougit.

– J’imagine que je devrais te remercier, oui. Mandy est l’une des meilleures choses qui m’est arrivées.

Kax jeta un œil à la marque de morsure sur le cou de Dorn qui était déjà en train de disparaître.

– Je vois ça.

Son frère lui donna un coup de coude puis il baissa la tête, le regard perdu dans son verre.

– Je veux que tu connaisses la même chose. Tu le mérites.

Kax ne répondit pas. Ses mots se coincèrent dans sa gorge serrée en songeant à Bridget, à l’avenir qu’ils n’auraient jamais.

Le barman leva sa bouteille fine de whisky, son liquide ambré tournoyant à l’intérieur. Dorn secoua la tête.

– Ça ira.

– Vous voulez partir si vide ?

Le grondement d’une voix derrière eux les fit sursauter avant qu’on ne leur donne une puissante tape dans le dos. Ils n’avaient pas vu Karsh pénétrer dans le club des officiers, et voilà qu’il se tenait à côté d’eux, la main sur son épaule.

– Je comptais justement vous offrir un verre.

Kax se tendit sous le toucher de l’homme et son regard alla trouver celui de son frère.

Dorn inclina la tête face au barman.

– Un whisky pour notre ami.

– Il faut que vous buviez avec moi. Qu’on célèbre la grande nouvelle ensemble, dit Karsh.

Il s’éloigna pour aller s’affaler sur un tabouret à côté de Kax.

Dorn haussa un sourcil tandis que le barman lui servait son verre.

– Et qu’est-ce qu’on fête, au juste ?

Karsh prit son verre qu’il leva devant lui.

– Mon succès avec mon épouse.

Il but le liquide rouge d’une traite avant de reposer son verre sur le bar brusquement en faisant signe au barman de lui en verser un autre.

Le corps entier de Kax se tendit, et il sentit Dorn ravaler un grognement à ses côtés.

– Je croyais que tu n’avais même pas encore pu la voir ?

Karsh secoua la tête d’un air blasé, puis il brandit son verre que le barman venait de remplir.

– C’est ma femelle. Elle ne peut pas me repousser.

Dorn posa une main réconfortante sur l’épaule de son frère alors que Karsh buvait son whisky et se tournait vers eux.

– Non pas qu’elle l’ait voulu.Les terriennes sont-elles toutes aussi sauvages ?

Il tira une écharpe en soie de sa poche, effleurant le doux tissu rose.

L’odeur qui y était imprégnée, celle de Bridget, emplit les narines de Kax, invoquant aussitôt son souvenir dans son esprit. Son odeur, son goût, la sensation de son corps pressé contre le sien. Les mains de Kax se mirent à trembler alors qu’il se levait.

Karsh lui sourit, visiblement satisfait de son effet.

– Tu savais que les terriennes aiment donner des preuves de leur affection à leurs mâles ? J’imagine que non, suis-je bête. Il faudrait que je compare mes notes avec ton frère.

Kax déglutit, furieux. Désireux de ne pas dire ou faire quelque chose qu’il pourrait regretter, il tourna les talons et quitta le club des officiers, ne s’arrêtant qu’une fois dans le couloir pour reprendre son souffle.

Alors il était bien trop tard, songea t-il. Bridget avait accepté son nouveau mâle. Il avait manqué sa chance. Il se pencha, les mains sur les genoux alors qu’il s’efforçait de calmer sa respiration, puis il se redressa et se mit à frapper le mur jusqu’à ce que la douleur remette de l’ordre dans ses idées.

Cela n’avait plus d’importance. La seule chose qui l’intéressait encore à présent était sa prochaine mission. Il espérait juste qu’il pourrait mettre les voiles rapidement.

Chapitre Vingt-Cinq

Bridget faisait les cent pas devant la cheminée crépitante de sa suite, ses pieds nus battant le tapis en fausse peau d’ours étendu devant elle. De la neige tombait doucement sur son balcon, et le clair de lune illuminait les collines gelées au-dehors. Elle jeta un œil à la tasse de chocolat chaud fumante posée sur sa table basse en bois. Quelle utilité cette atmosphère romantique pouvait-elle avoir si la seule personne avec laquelle elle désirait la partager devait la quitter ?

Peut-être devrait-elle aller dire ses quatre vérités à Kax. Elle se tourna vers la porte, mais elle se ravisa aussitôt. Que pourrait-elle lui dire ? Il savait déjà ce qu’elle ressentait. Elle le lui avait avoué bien avant leur sauvetage. Elle lui avait tout dit. Enfin, pas tout, mais bien assez pour qu’il sache qu’elle le désirait. Il le savait, et il avait malgré tout choisi de ne pas se battre pour elle et d’accepter une mission dangereuse dès son retour sur la station. Si sa vie dans les foyers, puis l’univers macabre de la danse, lui avait au moins appris une chose, c’était qu’un acte valait mille mots. Et les actes de Kax n’auraient pu être plus clairs.

Elle sursauta lorsqu’on tambourina à sa porte. Peut-être Kax avait-il fini par entendre raison et était venu lui dire qu’il avait changé d’avis. Elle ouvrit la porte brusquement, déjà prête à lui lancer son regard le plus sévère.

Mais ce n’était pas Kax qu’elle trouva derrière elle.

– On a apporté du vin. Enfin, pas du vin, mais le truc le plus proche qu’on a trouvé, dit Mandy.

Elle pénétra à l’intérieur en brandissant deux bouteilles remplies d’un liquide orange trouble.

Reina lui emboîta le pas, ainsi qu’une demie douzaine de femmes qu’elle reconnut comme étant d’autres épouses-tributs de l’enterrement de vie de jeune fille de Mandy. Chacune tenait des bouteilles, des verres à vin et de la nourriture.

– Mandy a pensé que tu aurais besoin d’un peu de compagnie, dit Reina.

Elle s’arrêta pour laisser le reste des invitées devant elle. Puis le regard de la Vexling se posa sur la cheminée et sa tasse de chocolat chaud.

– J’espère que le moment n’est pas mal choisi.

Bridget se tourna vers le couloir vide, déçue.

– En fait, non. J’étais en train de devenir folle, toute seule.

– Je te préviens, ce n’est pas ton enterrement de vie de jeune fille, ça, dit Mandy.

Elle lui lança un clin d’œil tandis qu’elle se mettait à remplir les verres. Puis elle poursuivit :

– J’ai tout un tas d’idées pour ça, mais j’ai pensé qu’il était temps que les épouses-tributs passent une soirée entre filles.

– T’as raison, répondit Bridget.

Tout, n’importe quoi pour lui faire oublier Kax. Elle vit Trista dans un coin de la pièce, l’autre épouse avec laquelle Mandy et elle avaient été enlevées. Elle était la plus timide parmi toutes les filles qui souriaient et riaient. Bien sûr, elle n’était sur la station que depuis un peu plus d’une semaine, comme elle et Mandy.

– Comment ça va ? demanda Trista en venant la rejoindre.

Bridget dut ravaler ses larmes à son ton inquiet.

– Très bien. Enfin, même si ce n’était pas franchement top de me faire enlever une deuxième fois.

Trista passa une main dans ses boucles blondes.

– J’imagine. J’ai entendu dire que ces extra-terrestres étaient de vrais monstres.

Bridget rit, ses larmes oubliées.

– C’est un euphémisme.

Mandy les rejoignit armée de deux verres, et elle fusilla Trista du regard.

– J’ai prévenu les filles de ne pas t’embêter avec ton kidnapping et tout ça. Elles savent que tu es déjà passée devant le Haut Commandement et que tu n’as probablement pas envie de ressasser tout ça.

Trista rougit.

– Pardon. Je ne voulais pas…

Bridget lui prit la main qu’elle serra.

– Tout va bien, je te le jure.

Elle déglutit bruyamment. Ce n’était pas le kidnapping qu’elle désirait oublier. C’était tout ce qui s’était passé entre elle et Kax. Elle but une gorgée de sa boisson à la couleur de mangue, et découvrit qu’elle avait un goût de Pinot Grigio, avec une touche épicée.

Les filles prirent place devant les canapés, sièges et fauteuils installés face à la cheminée, Trista assise en tailleur sur le tapis touffu. Bridget fit signe à Mandy de les rejoindre et chacun se laissèrent tomber à côté d’elle. Le feu crépitait devant elles, et Bridget le sentit lui réchauffer la peau.

– Le trio de choc est à nouveau réuni, dit Mandy en donnant un léger coup de coude à Trista.

Elle sourit.

– C’est ça. J’ai encore du mal à croire que ce n’était qu’il y a une semaine, tout ça.

Mandy but son verre.

– C’est vrai, il s’en est passé des choses, depuis. Où est-ce que tu te caches, toi ? Je ne t’ai jamais croisée sur la station, outre pour mon enterrement de vie de jeune fille.

Trista détourna le regard.

– Il m’a fallu un moment pour m’habituer à tout ça. J’étais convaincue qu’on se moquait de nous.

– C’est ce que je pensais aussi jusqu’à ce qu’ils nous montrent la vue, dit Mandy. Et quand je suis allée sur la promenade et que j’ai vu l’espace en levant la tête, j’ai compris que même un grand studio de Los Angeles ne pourrait pas reproduire quelque chose comme ça.

Trista soupira.

– Je suis contente de ne pas avoir été la seule à penser que je devenais folle.

Puis elle leva la tête pour regarder Bridget et Mandy :

– Vous avez eu le mal du pays, vous ?

Bridget secoua la tête.

– Comment se languir de quelque chose qu’on n’a jamais connu ? Je n’ai jamais eu de vrai foyer sur Terre, alors non.

– Au début je pensais que la Terre me manquait un peu, et puis au final j’ai compris que ce n’était pas le cas, continua Mandy. Ma famille craint franchement, alors ils ne me manquent pas. Et toi, qu’est-ce qui te manque ?

Trista haussa les épaules.

– Rien en particulier. Des petits trucs, ici et là. L’odeur de l’herbe fraîchement coupée. Les criquets qui chantent à la nuit tombée.

– On n’est pas du tout pareilles dans ce cas, dit Mandy. J’ai toujours vécu à L.A, mais j’avoue que les lumières me manquent. La vue magnifique depuis Mulholland.

– Et moi j’adorerais réentendre le frémissement de l’eau sur la plage. Quand il fait nuit et que tous les clubs et restaurants sont bondés, dit Bridget. C’est drôle que ce soit ça qui nous manque.

Les trois femmes acquiescèrent, un instant perdues dans leurs souvenirs.

– Vous n’aviez pas de famille, ou d’amis ? demanda Bridget en s’éclaircissant la gorge.

Trista secoua la tête abruptement.

– Personne.

Bridget vit une étincelle traverser son regard avant de disparaître.

– Dans ce cas, trinquons aux nouveaux amis.

Mandy leva son verre de vin presque vide.

– Santé.

– À quoi est-ce que vous buvez ? demanda Reina.

Elle les rejoignit en relevant un saladier et un verre plein au-dessus de sa tête pour éviter de les renverser.

– Tu es devenue une sacrée buveuse ces derniers temps, dit Mandy.

Elle se poussa afin que Reina puisse venir s’asseoir à côté d’elles.

– Les Vexlings sont normalement très dévoués à leur travail, dit Reina.

Elle s’assit en repliant ses longues jambes sur le tapis. Puis elle tendit son saladier rempli de sortes de chips à Bridget.

– Je crois que sur Terre, on appelle ça des bourreaux de travail. Mais même moi j’ai besoin d’une pause, parfois.

– C’est vrai. Ça ne doit pas être facile de s’occuper des terriennes, dit Bridget en prenant un chips violet dans le saladier.

– Et de travailler avec Serge, marmonna Mandy dans son verre avant d’y boire une gorgée.

– Ce n’est pas que mon travail ne me plaît pas, mais je dois dire que j’aimerais faire plus que d’escorter les terriennes, répondit Reina.

Mandy lui tapota la jambe.

– Tu es bien plus qu’une simple escorte.

Reina sourit.

– J’espère. J’ai récemment soumis une demande pour modifier le système de sélection des épouses-tributs selon ce dont vous m’avez fait part, les filles.

– Nous ?

– On n’est pas franchement des filles, intervint Bridget en grignotant des chips salées tandis qu’elle se demandait d’où elles pouvaient bien provenir.

– À mes yeux si, dit Reina. J’ai plus de cent années terriennes, vous savez.

Mandy écarquilla les yeux.

– Cent ans ? Mais t’es superbe ! dit-elle en la regardant de haut en bas.

Reina rougit.

– Les Vexlings ont une espérance de vie de plusieurs centaines d’années, alors j’espère bien.

Bridget se tourna légèrement afin que la chaleur du feu atteigne ses joues, puis elle mangea une autre chips.

– Et donc en quoi est-ce que nous t’avons inspirée ?

– J’ai compris avec le désastre de notre fausse émission que certains éléments de la station inspirés de votre culture avaient besoin d’une sorte de… mise à jour.

Mandy acquiesça vigoureusement.

– Je t’en prie, dis-moi que vous allez vous débarrasser du vieux décor du Bachelor.

Reina acquiesça.

– Je leur ai suggéré. Nous voulions faciliter la transition par le biais de quelque chose qui vous était familier, mais je crois que ça ne fait que rendre les choses plus difficiles.

– Parce-qu’on est plus dans les années soixante-dix ? dit Trista en prenant une poignée de chips dans le saladier.

– Et vous allez remplacer ça par quoi, alors ? intervint Bridget. Comment vous allez associer vos soldats Drexiens aux épouses-tributs ?

– Mandy m’a expliqué que sur Terre, les couples étaient formés par des programmes informatiques, en balayant à droite ou à gauche, répondit Reina.

Le regard de Mandy s’illumina.

– Vous allez créer une application de rencontre Drexienne ? Je pourrais vous aider à la tester. J’en connais un rayon sur le sujet.

– Pas exactement, répondit Reina. J’ai fait quelques recherches, et j’ai découvert que beaucoup des individus qui utilisent ces applis sont déjà en couple, ou projettent une fausse image d’eux.

– Donc tu as découvert que les gens se servent de Tinder et Grindr pour tromper leur partenaire et qu’ils utilisent de fausses photos pour paraître plus beaux ? le ton de Mandy était sarcastique. Sérieux ? Et ben, je ne m’y attendais pas du tout.

Trista rit.

– Je n’ai jamais utilisé ces trucs.

– Et ben tu n’as rien manqué, dit Bridget.

– Je leur ai suggéré d’utiliser un programme informatique pour mettre en relation les personnes qui partagent les mêmes centres d’intérêt, comme dans l’une de vos applis terriennes, poursuivit Reina. On utilise déjà un algorithme et des données de base fournies par vos gouvernements pour localiser les épouses potentielles. On va juste aller un peu plus loin.

Une brune que Bridget avait vue à l’enterrement de vie de jeune fille de Mandy se pencha vers elles depuis son fauteuil.

– Je me demande comment on a été choisies.

Le peau grise de Reina rougit furieusement tandis qu’elle se tournait vers elle.

– Je ne sais pas si je devrais vous le dire.

– Oh allez, Mandy lui donna un léger coup de coude. On est entre filles.

– Je n’ai pas écrit l’algorithme, dit Reina. Et ce n’est certainement pas moi qui le gère. Tout ça se passe dans notre centre de recherche et de sélection. Moi, tout ce que je sais, c’est que cet algorithme choisit uniquement les orphelines, les enfants uniques ou éloignées de leur famille. Ensuite, il élimine toutes celles qui ont des amis proches ou qui sont en couple, en excluant celles qui sont dans des relations défaillantes.

Mandy rit.

– Donc on peut autant être choisie en étant célibataire qu’en ayant un copain qui craint ?

– Oui, dit Reina. Nous avons secouru beaucoup de femmes qui fréquentaient des hommes abusifs ou sans aucun avenir.

Bridget but une gorgée de sa boisson sucrée en grognant.

– Je crois que les Drexiens ont tout faux. Les terriennes seraient plus que ravies de fréquenter de grands aliens musclés si elles savaient que cela pouvait les sauver de relations condamnées d’avance.

Reina secoua la tête, faisant danser ses cheveux violets.

– Oh non, nous ne pouvons pas rendre le programme public.

Bridget lui effleura le bras.

– Je sais. Votre secret sera bien gardé.

L’une des jumelles blondes assises sur le canapé se pencha vers elles.

– Alors, parle-nous des prochaines épouses-tributs. Vous allez bien en récupérer d’autres, non ?

Un sourire contrit traversa les lèvres de Reina.

– Nous avons dû suspendre le programme temporairement en raison de l’attaque des Kronocks. Mais notre équipe de sélection pense faire une exception pour une femme, étant donné qu’elle est déjà liée à nous d’une certaine façon.

– Comment ça ? demanda Bridget. Je croyais que vous ne preniez que des femmes sans relations ?

Reina se mordilla la lèvre.

– Cette femme est liée à l’une d’entre vous, mais vous ne la connaissez pas.

Trista murmura :

– Comme une sœur séparée à la naissance ou un truc du genre ?

– Non, plutôt comme une photographe suspecte dans la disparition de Mandy, répondit Reina.

Mandy s’étouffa sur son cocktail.

– Attends, quoi ? Moi ? Quelqu’un a remarqué que j’étais partie ? elle secoua la tête. Et pourquoi cette photographe aurait quoi que ce soit à voir avec ça ?

– Cette femme a publié une photo de toi prise juste avant ta disparition, donc la police pense qu’elle est peut être coupable.

– C’est vraiment pas de chance, dit Bridget.

– Nous sommes vraiment désolés qu’une extraction ait eu de telles conséquences, dit Reina. Nous redoublons d’efforts pour éviter ce genre de chose en général.

– Vous ne pouvez pas la laisser aller en prison parce qu’ils pensent qu’elle m’a kidnappée, ou pire ! Il faut que vous l’ameniez ici, dit Mandy en se levant.

Reina semblait hésitante.

– Aucune décision n’a encore été prise.

– Je vais en parler à Dorn, dit Mandy, l’air déterminé.

Une nouvelle ombre traversa le visage de Reina.

– Tu ne peux pas. Si quiconque apprend que je vous ai parlé du processus de sélection des épouses-tributs… elle se tut.

– J’imagine que ça risque de te retomber dessus ? demanda Bridget.

Les épaules voûtées et la grimace de Reina furent toutes les réponses dont elle avait besoin.

Mandy poussa un soupir.

– Je n’arrive pas à croire que tu m’aies dit ça. Je ne suis même plus sur Terre et je mets encore le bazar.

Elle sortit sur le balcon, cassant presque le baie vitrée lorsqu’elle la claqua avec force.

Reina la suivit du regard en se tortillant les mains.

– Oh bon sang, je n’aurais rien dû dire.

Bridget se leva, aidant Trista à en faire de même.

– Ce n’est rien, on va aller lui parler.

Bridget détestait voir son amie si bouleversée, mais elle avait toujours été douée pour désamorcer les crises. Les danseuses affrontaient la critique et le rejet au quotidien, et elle avait convaincu plus d’une amie de ne pas abandonner. Et elle préférait de loin aider Mandy à résoudre ses problèmes plutôt qu’affronter les siens. Tout pour oublier le fait que son cœur était en train de se fissurer en deux.

Chapitre Vingt-Six

Kax roula dans son lit, enfouissant la tête dans son oreiller pour faire taire le bruit qui lui martelait le crâne. Il lui fallut un instant pour déterminer que ce dernier ne venait pas de son imagination, en dépit de la quantité d’alcool qu’il avait bue la nuit précédente. Non, il venait de la porte de sa chambre, mais de quelle chambre ? Il jeta son oreiller par terre et le regarda s’écraser sur la surface noire et lisse.

Il se releva sur un coude, et vit la bouteille de whisky Noovien vide sur sa table de nuit, son estomac se retournant aussitôt. Le verre large posé à côté de la bouteille contenait encore un fond de liquide vert. Kax inspira profondément, l’arôme puissant de l’alcool extra-terrestre emplissant ses narines, et un goût de bile se répandit dans sa bouche tandis qu’il y plaquait la main.

On ne cessait de tambouriner à la porte, si bien qu’il se leva et chancela à travers la pièce à peine éclairée. Qui pouvait-donc avoir tant besoin de lui au beau milieu de la nuit ? Il agita la main devant le panneau de déverrouillage et il grogna lorsque la porte s’ouvrit pour révéler son frère.

Dorn le fixa un instant, médusé, avant de se reprendre.

– Je suis venu te chercher pour une réunion avec le capitaine.

Kax réalisa soudain qu’il ne portait rien d’autre qu’un boxer noir moulant, et il devina alors qu’il devait avoir l’air aussi défait qu’il en avait l’impression.

– Au milieu de la nuit ?

Dorn croisa les bras, un sourire mesquin aux lèvres.

– C’est la fin de matinée sur la station.

Bien que les journées Drexiennes soient considérablement plus longues, le Bateau avait été conçu pour imiter le schéma de nuit et jour de la Terre. Un lever et coucher de soleil étaient simulés chaque jour sur la promenade, et l’éclairage des couloirs et des salles communes était diminué en soirée pour ne pas perturber l’horloge interne des humains.

– On est le matin ? T’es sûr ?

Kax se frotta les tempes en faisant signe à Dorn d’entrer.

Son frère le suivit à l’intérieur de sa chambre en toussant.

– Autant que je suis sûr que tu n’aurais pas dû boire ce whisky Noovien.

Il prit la bouteille vide en jetant un regard en biais à son frère.

– J’imagine que c’est à cause de Bridget ?

Kax ne répondit pas, se contentant de retirer son boxer avant de se diriger dans la salle de bain. Il laissa la porte entrouverte en allumant l’eau de la douche sous laquelle il se glissa, laissant les jets brûlants achever de le réveiller.

– Ça ne te ressemble pas, dit Dorn. Tu bois seul, maintenant ? Et tu ne te réveilles pas à l’heure pour les réunions ?

Kax pencha la tête pour laisser l’eau effleurer son visage. Puis il se passa la main dans les cheveux en tentant de ne pas songer à la douche qu’il avait partagée avec Bridget sur la colonie. Il sortit bientôt, éteignant l’eau. Tout ce qu’il faisait le rappelait à elle. Il fallait qu’il se la sorte de la tête, ou il allait devenir fou.

Kax s’essuya en retournant dans sa chambre, ignorant son frère appuyé contre son bureau noir. Il prit son uniforme dans sa commode, puis il se tourna en s’efforçant de lui sourire.

– Je ne me laisserai plus aller de la sorte, dit-il.

Dorn ne semblait pas franchement convaincu.

– On peut trouver quelqu’un d’autre si tu n’es pas prêt à repartir en mission. Personne ne t’en voudra si tu as encore besoin d’un peu de repos.

Kax secoua la tête en se dirigeant vers la porte.

– Et que je reste ici pour la voir avec lui ? Est-ce que je devrais même aller à leur mariage ?

Sa mâchoire se serra en songeant à Karsh, et Dorn le suivit dans le couloir tandis que la porte de ses quartiers se refermait derrière eux.

– Dit comme ça, c’est vrai que tu as peut être besoin d’une mission. Personnellement, affronter l’ennemi me remonte toujours le moral.

Ils marchèrent en silence, l’écho de leurs bottes lourdes traversant les couloirs immaculés. Tous deux saluèrent une Vexling qui passait par là accompagnée d’une épouse-tribut, ainsi que des soldats Drexiens en uniforme. Enfin, ils prirent l’inclinateur, le silence qui régnait entre eux uniquement interrompu par la mélodie qui y était jouée.

– J’ai oublié de te demander tout à l’heure, je suis présentable ? demanda Kax tandis qu’ils atteignaient les grandes portes menant au pont.

Dorn sourit en pénétrant à l’intérieur.

– Tu aurais dû me poser la question plus tôt.

Kax jura dans sa barbe en suivant son frère. Il se redressa, espérant que son assurance compenserait son apparence débraillée. Il fut heureux de trouver l’intérieur sombre du pont après avoir traversé les couloirs trop illuminés à son goût, et il regarda les officiers s’agiter devant leurs consoles d’un air absent.

Le Capitaine Varden les rejoignit bientôt, son propre uniforme froissé et les mèches grises parsemées dans ses cheveux lui conférant un air d’autorité.

– Commandants, merci d’être venus.

Kax et Dorn le suivirent jusqu’à une immense carte des étoiles informatique. Des lumières clignotaient à sa surface, et des cercles bleus y indiquaient diverses orbites et trajectoires. Kax l’examina, les sourcils froncés.

– Vous avez dit que c’était urgent, dit Dorn.

Le capitaine acquiesça.

– Nous sommes en alerte maximale depuis l’attaque des Kronocks et l’enlèvement de cette épouse-tribut. Comme vous le savez, cela fait des décennies que les Kronocks ne se sont plus intéressés à la Terre de si près. Pour être honnête, nos défenses étaient loin d’être prêtes, et il nous a fallu un certain temps pour nous remettre à jour.

Il pointa du doigt la Terre sur sa carte des étoiles, puis les lignes incurvés qui en partaient pour rejoindre un point rouge, le Bateau.

– Le programme d’extraction des épouses a repris, mais nous y avons ajouté d’importantes mesures de sécurité. Nos pilotes patrouillent autour de la station en permanence, et d’autres encore ont été postés entre les frontières et le Bateau.

Kax s’éclaircit la gorge.

– Tout ça m’a l’air très bien.

Le capitaine Varden lui donna une tape dans le dos.

– Pour l’instant. Je suis inquiet de ce qui se passera si l’ennemi décide de lancer une attaque à grande échelle.

– Si vous voulez dire qu’ils n’ont pas tout donné la première fois qu’ils ont attaqué la station, je suis d’accord, intervint Dorn.

– La Force Inferno nous a envoyé divers rapports au sujet des mouvements des Kronocks. Visiblement, ils sont en train d’amasser leurs vaisseaux près des frontières. Des vaisseaux de combat, par milliers, dit le capitaine.

Le ventre de Kax se noua. Il avait vu les derniers vaisseaux de combat ennemis, et il savait combien ils étaient impressionnants. Ils avaient eu de la chance d’arriver à en détruire un lors de la précédente bataille. Et l’idée qu’une flotte entière de ces monstres soit en route pour les anéantir affola son cœur.

– Souhaitez-vous que la Force Inferno les attaque ? demanda Dorn.

La Force Inferno était celle dont il avait eu la charge avant d’être rappelé au Bateau pour prendre une femelle. Elle était composée des soldats Drexiens les plus vaillants, et les plus doués. C’était aussi eux, qui remportaient le plus de victoires.

– Pour qu’ils se fassent écraser ? intervint Kax. Tu as vu leurs nouveaux vaisseaux de combat, mon frère. S’ils en ont une flotte entière, même la Force Inferno n’arrivera pas à l’abattre, qu’importe combien tes hommes sont doués.

Dorn grogna, visiblement agacé d’imaginer que ces soldats puissent connaître une quelconque défaite, mais il ne le contredit pas.

– Nous avons au moins notre technologie de furtivité de notre côté, contrairement aux Kronocks. Cela dit, ils semblent être très avides de mettre la main dessus, dit le Capitaine Varden.

– Pourquoi dites-vous ça ? demanda Kax.

– On vient de nous apprendre qu’ils avaient capturé un vaisseau scientifique Drexien. Heureusement, l’unité qui s’y trouvait ne travaillait ni sur la technologie de furtivité, ni sur des recherches militaires, donc ces informations sont sauves.

– Et les Drexiens à bord du vaisseau ? demanda Kax.

Il serra les dents, se préparant déjà à la réponse qu’il savait évidente.

– Morts, dit le capitaine. Les Kronocks ont fouillé le vaisseau de fond en combles puis ils ont exterminé l’équipage lorsqu’ils ont compris que ce qu’ils cherchaient ne se trouvait pas là. On le sait grâce à un officier de sécurité qui a réussi à se cacher pour nous prévenir avant d’être découvert.

Dorn serra les poings en grognant tandis que Kax s’efforçait de faire taire sa rage.

– Donc on a encore l’avantage de pouvoir rendre nos vaisseaux invisibles, mais nous ne disposons pas d’une armée à la hauteur de celle qu’ils ont rassemblée ?

– Et on perd cet avantage dès que nos vaisseaux se mettent à tirer, lui rappela Dorn.

– Le commandant Kronock qui s’en est pris à… l’épouse-tribut lui a dit qu’ils prévoyaient d’attaquer la Terre. Nous sommes au moins sûrs de ça, étant donné qu’ils voulait un ADN humain pour faciliter leur invasion. J’espérais que le fait qu’il n’ait pas pu mettre la main dessus les ralentirait un peu, mais on dirait que je me suis fait de faux espoirs.

Dorn fronça les sourcils.

– Est-on surs qu’il n’a pas récolté cet ADN ?

Kax se tourna vers lui.

– Quoi ?

– Bridget a dit qu’elle pensait qu’on ne lui avait rien fait, mais elle a aussi admis avoir reçu deux sédatifs, lui fit remarquer Dorn. Et selon ton rapport, tu l’as trouvée dans un centre de recherche. Qui te dit qu’ils n’ont pas réussi à récolter son ADN humain ?

– Pourquoi nous poursuivre, dans ce cas ? dit Kax.

Il connaissait déjà la réponse à sa propre question, même s’il refusait de l’admettre aux autres. C’était parce que Krav était devenu obsédé par Bridget, une obsession qui dépassait de loin les projets militaires des Kronocks. Il l’avait vu sur le visage de cette créature, et l’avait entendu dans sa voix. Il la désirait de la même façon que Kax la désirait.

Dorn haussa les épaules.

– Parce que ce sont des animaux.

Kax s’efforça d’oublier l’idée que Bridget puisse encore être en danger.

– Alors, qu’est-ce qu’on fait ? On ne peut pas laisser les Kronocks s’emparer du Bateau, ni lancer une attaque de la Terre.

– Les renforts sont en route, dit Varden. Et j’ai pris la liberté de mettre la Force Inferno en état d’alerte. Cette unité est notre première ligne de défense. Nous ignorons quand ou comment l’ennemi compte attaquer, mais mon instinct me dit qu’ils ne vont pas tergiverser très longtemps.

– On doit découvrir leur plan, dit Kax, plus pour lui-même que pour ses interlocuteurs.

La seule façon de protéger Bridget était d’empêcher l’attaque des Kronocks et de détruire leurs recherches technologiques. Il se redressa.

– Il faut que je parte en mission dès maintenant, dit-il.

Dorn secoua la tête.

– L’unité de renseignements est encore incomplète, et nous n’avons toujours pas déterminé de cibles.

– On n’a pas le temps d’attendre, rétorqua Kax. Pas alors que l’invasion est imminente. Tu sais que j’ai raison, mon frère.

Dorn se passa une main dans les cheveux, la mâchoire serrée.

– Tu ne vas tout de même pas y aller seul ?

Kax acquiesça.

– Si. C’est ma meilleure chance de pénétrer dans l’espace ennemi sans être détecté. Je l’ai déjà fait une fois. Je peux recommencer.

La Capitaine Varden fronça les sourcils.

– Nous ignorons où le centre de commande Kronock se situe, ni même s’ils en ont un. Le simple fait de déterminer quelles cibles viser pourrait prendre un moment.

Kax se détourna en songeant au Kronock à armure noire qu’il avait affronté.

– Je sais déjà où frapper.

Chapitre Vingt-Sept

Bridget grogna lorsque Trista et elle allèrent rejoindre Mandy sur le balcon, l’air gelé de la nuit battant sa peau.

– Bon sang, ça caille ici.

– C’est toi qui a voulu être installée dans un chalet, répondit Mandy sans lui lancer un regard.

– Techniquement, ce n’est pas moi qui ai choisi cette suite. C’est Reina qui l’a choisie pour moi.

Bridget alla s’appuyer contre la rambarde en bois en se frottant les bras, un soupir aux lèvres.

– Mais j’admets qu’elle me plaît. J’ai toujours adoré la neige, même si je vivais à Miami sur Terre. C’est juste que c’est plus sympa vu de l’intérieur.

– Si tu es venue pour essayer de me réconforter, je te le dis direct : ça ne va pas marcher. Tout allait bien et voilà qu’on me rappelle mon ancienne vie et qu’on me dit que j’ai peut être gâché la vie d’une autre fille. Comment tu voudrais que je réagisse ?

Bridget caressa le dos de Mandy.

– Ce n’est pas ta faute. Aucune de nous n’avait franchement prévu d’être enlevée par des aliens. Qui sait ce qui se passe sur Terre sans nous ? Des gens se sont peut être lancés à ma recherche, si ça se trouve.

Elle en doutait franchement, étant donné que tous devaient penser qu’elle avait fui la ville dès son renvoi du ballet.

Trista frissonna en se frottant les bras dans un vain espoir de se réchauffer.

– Mais ils ne te trouveront jamais.

– Exactement, répondit Bridget. On est hors de portée maintenant, ce qui veut aussi dire qu’il est inutile de se sentir coupable pour quoi que ce soit.

Mandy grommela en secouant la tête.

– Quand même, les Drexiens font ça depuis assez longtemps pour savoir comment éviter ce genre de conséquences désastreuses.

– Arrête d’imaginer le pire, lui conseilla Trista. Je suis sûre que les choses vont finir par s’arranger.

Mandy lui lança un regard désabusé.

– T’es toujours aussi optimiste ?

Elle détourna le regard.

– Pas toujours, non.

Mandy grimaça.

– Pardon. C’est plutôt sympa, en fait. C’est bien, de savoir que tout le monde n’est pas aussi cynique que les habitants de L.A.

– Ou aussi cruel que les danseuses, renchérit Bridget.

Trista sautilla sur place dans l’espoir de se réchauffer un peu.

– Ce n’est pas si mal, ici. Dorn et toi avez l’air d’être heureux, au moins.

Mandy acquiesça.

– C’est vrai. J’imagine que j’ai un peu abusé, non ?

Bridget sourit.

– Juste un peu.

– Je suis désolée, vraiment. Les vieilles habitudes ont la vie dure, j’imagine. Je n’ai pourtant aucune raison de me plaindre, contrairement à vous qui n’avez pas encore rencontré vos hommes. Vous ne savez même pas s’ils vous plairont.

– J’ai peur que le mien ne me trouve pas assez bien pour lui, dit Trista, la voix étouffée.

Mandy se tourna vers elle.

– Quoi ? Mais de quoi tu parles ? Les mecs adorent les blondes.

Trista secoua la tête.

– Je ne suis pas vraiment dans mon élément, ici. Je n’avais même jamais pris l’avion avant de venir.

Mandy siffla.

– Donc tu as volé pour la première fois lorsque tu as été enlevée par des aliens ? Et ben !

Bridget glissa un bras autour des épaules de la jeune femme.

– On se fiche de ça. Je suis sûre que tu feras le bonheur de ton Drexien, tu verras.

– Et toi alors ? demanda Trista, visiblement désireuse de changer de sujet. Tu penses que ton homme te plaira comme celui de Mandy ?

Bridget sourit, la gorge serrée. Comment aurait-elle pu leur avouer qu’elle était déjà tombée amoureuse d’un Drexien, mais qu’il ne lui avait pas rendu ses sentiments ?

– Bridget ne croit ni en l’amour, ni aux âmes sœurs. Hein ?

Mandy lui donna un léger coup de coude en riant, et son amie s’efforça de l’imiter avant de fondre en larmes.

Mandy la prit aussitôt dans ses bras.

– Mais qu’est-ce qu’il y a ? Je plaisantais, c’est tout.

Bridget secoua la tête.

– Non, ce n’est rien. Je ne sais pas pourquoi je pleure. Tu as raison, je n’ai jamais cru en l’amour ni aux âmes sœurs.

Mandy la scruta, les sourcils froncés.

– Mais ça a changé hein, c’est ça ?

Bridget haussa les épaules.

– Je ne sais pas trop. Je suis un eu embrouillée. J’ai le ventre noué, et j’ai l’impression que je vais vomir. Je n’arrive à me concentrer sur rien.

Mandy écarquilla les yeux.

– Mais t’es amoureuse !

– Quoi ? Non, elle secoua la tête brusquement. Je ne peux pas être amoureuse. C’est une véritable torture.

Trista acquiesça.

– C’est bien ça, oui. Mais je pensais que tu n’avais pas encore rencontré le Drexien auquel on t’avait associée ?

Mandy les fixa, médusée.

– Ce n’est pas Karsh, ça ne peut pas être lui. Trista a raison, tu ne l’as même pas vu une seule fois.

Puis elle se mit à murmurer :

– Tu es amoureuse de Kax hein, c’est ça ?

Les joues de Bridget s’embrasèrent tandis que ses yeux s’emplissaient de larmes.

– C’est arrivé comme ça.

Mandy se mit à taper dans ses mains.

– Trop bien ! T’imagine ? On deviendra officiellement des sœurs si tu épouses le frère de Dorn !

– Je ne compterais pas trop là-dessus, répondit Bridget. Tu sais comment sont les Drexiens avec les procédures.

Mandy fronça les sourcils.

– Ne sois pas ridicule. Si toi et Kax êtes amoureux, ils ne peuvent pas te forcer à épouser quelqu’un d’autre. Kax n’est tout de même pas un pestiféré. C’est le frère de Dorn, et il a été membre du Haut Commandement. Un type aussi respecté que lui doit bien pouvoir obtenir quelques faveurs.

Bridget se mordilla la lèvre sans répondre.

– Tu lui as dit ce que tu ressentais ? intervint Trista sans la quitter du regard.

– Je ne lui ai peut être pas dit que j’étais amoureuse de lui, mais il sait que je le veux.

– Et est-ce qu’il ressent la même chose pour toi ? continua Trista.

Le regard de Bridget se braqua sur le faux ciel étoilé tandis que des larmes dévalaient ses joues.

– Je ne sais pas. Je le pensais, oui. Mais il ne s’est pas battu pour être avec moi quand il a découvert que je devais épouser Karsh. C’était peut être qu’une histoire de cul pour lui.

Le sourire de Mandy se dissipa.

– Tu lui as dit que tu voulais être avec lui et il a quand même décidé de partir ? Je n’arrive pas à y croire, elle secoua la tête. C’est illogique. Comment un homme un temps soit peu intelligent pourrait-il vouloir te quitter ? T’es sûre qu’il t’a entendue, au moins ?

Bridget ne put retenir un sourire malgré ses larmes.

– Il sait que je veux être avec lui. Mais il ne partage pas mes sentiments, alors il va falloir que je m’y fasse et que je tourne la page, même si ça me fait mal.

Mandy essuya ses propres larmes.

– Oh, Bridge. Je suis tellement désolée. Est-ce que tu veux que je demande à Dorn de discuter avec lui ? Pour lui faire entendre raison ?

Bridget rit.

– Non. J’apprécie ton offre mais je ne veux pas d’un homme qui doit être convaincu de sortir avec moi.

Puis elle se redressa.

– Il faut juste que je sois forte. Je n’ai jamais cru en l’amour, après tout. Et le fait d’épouser un homme que je n’aime pas sera bien plus simple si je m’en rappelle.

Elle savait que cela était plus facile à dire qu’à faire. Parce-qu’elle ignorait s’il était possible de revenir en arrière à présent qu’elle avait découvert les plaisirs de l’amour. Ou si elle en avait envie.

Chapitre Vingt-Huit

Le regard de Kax se braqua sur la planète qu’il ne connaissait que trop bien alors que son vaisseau approchait. Il n’aurait jamais imaginé retourner à Choor Dar aussi vite lorsqu’il s’en était échappé aux côtés de Bridget quelques jours plus tôt. Il n’était d’ailleurs même pas certain d’être prêt pour cette mission. Il avait à peine récupéré de la précédente.

Il posa la main sur sa blessure à travers sa combinaison, et son esprit retourna aussitôt auprès de Bridget. Kax serra les dents en s’efforçant de la chasser de ses pensées. Il était inutile de songer à une femme qui était promise à un autre. Il fallait qu’il se concentre sur sa mission s’il voulait réussir. Et il fallait qu’il réussisse pour empêcher l’attaque et la destruction de la Terre et du Bateau par les Kronocks.

Ainsi, comme il l’avait fait la dernière fois, il pénétra l’atmosphère embrumée rapidement avant d’être détecté. Puis il retint son souffle en attendant d’être la cible du feu ennemi. Rien. Son mode furtif avait tenu.

Au lieu de se poser au même endroit, il choisit de s’approcher autant qu’il le pouvait de son bâtiment cible. Il faudrait marcher pour le rejoindre, mais une grande crevasse le dissimulerait au cas où son vaisseau ne pourrait rester invisible. Il se posa et éteignit les moteurs en jetant un œil à l’atmosphère irrespirable du dehors, puis il se glissa dans sa combinaison environnementale.

Une fois la capuche fermée, Kax appuya sur un bouton de sa montre pour lancer le flux d’oxygène tandis qu’il activait le système de guidage directionnel. Il approcherait le bâtiment depuis le nord cette fois, et s’il se souvenait bien de sa dernière visite, la salle de contrôle, où il espérait trouver leurs archives, se trouvait de ce côté là.

Kax quitta sa navette, fermant la rampe derrière lui avant de s’autoriser un instant pour s’habituer aux vents forts et à la poussière qui emplissait l’air. Il jeta un nouveau coup d’œil à son poignet et se mit à courir en se baissant alors qu’il contournait les rochers environnants, soulagé que la couleur de sa combinaison s’adapte à son environnement afin de le rendre plus difficile à détecter. Au lieu de rentrer par la grande porte, il espérait cette fois trouver un moyen plus discret de pénétrer à l’intérieur du bâtiment. Il ne voulait pas annoncer sa présence trop tôt, sachant qu’il aurait besoin de temps pour mener sa mission à bien.

En approchant du bâtiment, il vit une poignée de soldats charger des caisses sur des navettes à son bout. Quelqu’un semblait pressé de partir, songea t-il. Mais pas avant qu’il ne mette la main sur ce dont il avait besoin.

Kax remarqua une fenêtre donnant sur une pièce sombre au milieu d’un mur. Il bondit et s’agrippa à son rebord avant de se hisser sur ce dernier. Puis, une main pressée contre le verre, il l’ouvrit juste assez pour se glisser à l’intérieur.

La pièce était plongée dans l’obscurité, et Kax ferma la fenêtre, heureux de n’entendre aucune alarme. Il retira sa capuche et prit une grande inspiration de l’air aseptisé. S’il n’avait pas déjà su qu’il se trouvait dans un centre de recherche, cette odeur le lui aurait aussitôt fait comprendre. Comme la première fois, il fut frappé par le manque de mesures de sécurité à l’intérieur. Les Kronocks devaient être incroyablement confiants quant à leur aptitude à dissimuler leur présence, ou à repousser tout envahisseur. Mais il était aussi possible qu’il s’agisse d’un piège. Il déglutit en grimaçant, espérant que ce ne soit pas le cas.

Une fois qu’il eut repris ses esprits, il plaqua l’oreille contre la porte et se glissa hors de la pièce. L’éclairage était tamisé dans le couloir, et l’endroit semblait désert. Peut-être s’était-il trompé en devinant que c’était ici, que le commandant Kronock avait ordonné à ses soldats de se rassembler. C’était bien ce qu’il avait cru entendre à l’extérieur de la colonie minière, mais il y avait eu tant de bruit qu’il était possible qu’il se soit trompé. Il continua, se dirigeant vers la pièce où il se souvenait avoir vu des ordinateurs, et une vague de satisfaction le traversa lorsqu’il y trouva un mur d’écrans et une console.

– Faites que ce soit là, murmura t-il.

Il activa la console et se mit à taper sur son clavier. Il parlait suffisamment le Kronock pour savoir que cette pièce renfermait effectivement les archives de leurs expériences. Son ventre se noua alors qu’il consultait les documents. Des centaines d’espèces y étaient listées, et ce n’est qu’alors que Kax réalisa combien de planètes leur ennemi avait envahies, et combien d’ADN ils avaient récolté au fil du temps. Il trouva des informations au sujet des améliorations faites à leur propre peuple, ainsi qu’à leur génome. Bien qu’il ne soit pas un expert en ce domaine et qu’il n’en comprenait pas toutes les implications, Kax devinait que cela ne laissait rien présager de bon.

Son regard tomba sur le mot Kronock pour les Drexiens, et sa bouche s’assécha en réalisant que les Kronocks avaient été jusqu’à récolter l’ADN de son peuple. Puis il vit le mot pour Terre, et une vague de nausée le traversa. Avaient-ils récolté l’ADN de Bridget sans qu’elle ne s’en rende compte ? Il aurait voulu pouvoir se renseigner d’avantage, mais il savait qu’il fallait qu’il se dépêche.

Kax tira un petit disque en métal de la poche de sa combinaison qu’il glissa dans la console. Si tout fonctionnait correctement, les fichiers qu’il avait consultés y seraient téléchargés afin qu’il puisse les emporter avec lui et les faire traduire. Une lumière verte se mit à clignoter sur le disque, et Kax poussa un soupir. Ça marchait. Après un instant, la lumière vira au jaune, puis au rouge. Kax récupéra le disque et le remit dans sa poche.

Un son à la porte attira son attention. Un Kronock avait pénétré dans la pièce, l’une de ces versions moins modifiées avec quelques lumières clignotantes à la base de son cou à écailles. Kax sortit son fusil de sa ceinture et tira sur l’ennemi avant qu’il ne puisse lancer l’alerte. Heureusement, la créature ne portait pas d’armure, si bien qu’il s’écroula aussitôt. Kax jeta un œil à l’ennemi qui se vidait de son sang à ses pieds, suspectant qu’il devait s’agir d’un scientifique ou d’un gratte-papier quelconque étant donné qu’il n’était pas armé et avait semblait choqué de trouver un intrus là.

Kax savait qu’il fallait partir aussi vite que possible, mais il avait encore besoin d’une chose. Il parvint à trouver le plan du bâtiment sur la console, et il examina une pièce qui se trouvait dans l’un de ses coins. Elle n’était pas loin, mais il ne voyait aucune porte de sortie de ce côté là. Il serra les dents en se redressant. Tant pis. La sécurité de Bridget comptait plus que tout.

Kax sortit de la salle des commandes et il dévala le couloir en brandissant son fusil, espérant ne croiser aucun autre scientifique ou l’un de ces soldats améliorés qu’il avait combattus lors de son incursion. Enfin, il trouva le laboratoire et son cœur se brisa. Il avait déjà été en partie vidé. Il jeta un œil à une boîte transparente remplie de tubes à essai. Il n’avait pas de temps à perdre à localiser l’échantillon de Bridget ; d’autant qu’il ignorait s’il en existait vraiment un, et où il se trouvait. Ainsi, il sortit l’un de ses petits appareils de son sac qu’il fixa sous l’une des tables en métal. Il l’activa avant de sortir en courant.

Il accéléra et dévala un escalier alors que les portes de l’inclinateur s’ouvraient. Il plongea dans l’obscurité et descendit rapidement jusqu’à l’étage inférieur. Jusqu’ici, tout allait bien.

Kax avança en pointant son fusil d’un côté, puis de l’autre, mais il ne vit aucun mouvement. Une petite voix désagréable dans un coin de son esprit lui disait que si cet endroit était effectivement aussi désertique qu’il y paraissait, il n’y trouverait certainement pas la personne qu’il était venu y chercher. Le Général serait-il resté pour assister au démantèlement du centre ?

Il jeta un œil à sa montre pour vérifier combien de temps il lui restait puis il repéra une porte ouverte et il se dirigea vers elle. En approchant, il entendit des voix à l’intérieur, des sons gutturaux typiques des Kronocks ainsi qu’un timbre qu’il reconnut.

Kax prit la grenade photon attachée à sa ceinture, le cœur battant. Il n’aurait que quelques secondes pour s’éloigner et éviter l’explosion une fois qu’il l’aurait lancée. Même en courant rapidement, il était possible qu’il ne parvienne à s’en tirer en un morceau. Sa main se resserra autour de l’orbe sombre. Cela vaudrait le coup, s’il pouvait ainsi parvenir à protéger Bridget.

Il jeta un œil à l’intérieur, observant la pièce un instant. Krav se tenait au-dessus d’une grande console tandis qu’il aboyait sur un autre Kronock qui lui tournait le dos. Le commandant se figea lorsqu’il aperçut Kax, un rugissement sur les lèvres.

Le Drexien n’attendit pas pour dégoupiller sa grenade.

– Attrape.

Il la lança à l’intérieur de la pièce alors que l’autre Kronock se tournait vers lui, et Kax se figea un instant. L’autre créature n’était pas un Kronock. Tout du moins, pas complètement. Des cicatrices déformaient son visage humanoïde, mais il était doté de profonds yeux bleus et les écailles qui recouvraient ses bras nus semblaient parsemées.

Cours, se dit-il pour lui-même en faisant taire sa surprise, et il dévala le couloir. Les précieuses secondes qu’il avait perdues dans son hésitation ne lui permirent pas de s’éloigner suffisamment pour échapper à la chaleur de la déflagration, et le corps de Kax fut projeté vers l’avant, s’écrasant contre un mur. Une pluie de débris s’abattit sur lui tandis que l’odeur âcre de la chair brûlée emplissait ses narines. Un rugissement retentit dans l’air, et Kax se releva comme il le put avant de s’éloigner, chancelant.

Il fallait qu’il rejoigne son vaisseau. Il venait de massacrer l’un des chefs Kronocks, il était donc logique que l’ennemi se lance à sa poursuite. Sans parler de cet autre. Il avait tué quelqu’un d’autre. Il monta les escaliers en courant et retrouva la fenêtre par laquelle il était entré. Puis il remit sa capuche, l’ouvrit et s’extirpa du bâtiment en ravalant le sang qui avait empli sa bouche. Une nouvelle explosion à l’intérieur le fit chanceler, et il se releva en tremblant.

Ses pieds battirent la terre sèche tandis qu’il courait à son vaisseau et tentait de se convaincre que ce qu’il avait vu n’était que le fruit de son imagination. Son esprit devait lui avoir joué des tours. Il devait avoir imaginé ces nœuds qu’il avait cru voir à travers la chemise blanche de l’autre créature, dans cette pièce.

Kax ouvrit la rampe de son vaisseau et se précipita à l’intérieur sans ralentir. Il se jeta sur le siège de pilote, les mains tremblantes. Grek. Est-ce que j’ai assassiné un hybride Drexien-Kronock ?

Chapitre Vingt-Neuf

Le regard de Bridget arpenta la pile de satin et de tulle posée non loin de là, et elle ravala un grognement. Elle se tenait dans une salle d’essayage parfaitement éclairée, un grand miroir d’un côté et un fauteuil moelleux couleur crème de l’autre. Une sorte de musique d’ascenseur jouait en fond, et Bridget aurait pu jurer avoir entendu la version instrumentale de la bande originale de La Bête et la Bête un instant plus tôt.

Pourquoi diable s’était-elle laissée convaincre de participer aux préparatifs de ce mariage sans même avoir jamais posé les yeux sur son supposé mâle ? Elle savait que Kax avait quitté le vaisseau pour une mission de laquelle il était possible qu’il ne revienne pas, et même dans le cas contraire, il lui avait clairement fait comprendre qu’il ne voulait pas être avec elle. Bridget avait appris à être pragmatique dans la vie. Elle ne voyait donc aucune raison de ne pas accepter son nouveau mâle Drexien et d’aller jusqu’au bout de cet accord. Alors pourquoi bon sang détestait-elle même l’idée d’un mariage sans Kax à ses côtés ? Et depuis quand s’était-elle mise à rêver de mariage ?

– Celle-ci n’est pas trop mal, dit Mandy.

Elle lui montra une robe sirène en dentelle.

Bridget y jeta à peine un coup d’œil.

– Ouais ouais, splendide.

Mandy jeta la robe sur la pile.

– Bridge, t’es sûre de vouloir faire ça ?

Elle lui lança un sourire triste.

– J’ai le choix ?

Mandy soupira mais des coups frappés à la porte firent taire sa réponse.

– Comment ça se passe là-dedans ? demanda Serge d’un ton enjoué.

– Très bien, répondit Mandy.

Elle leva les yeux au ciel en échangeant un regard conspirateur avec Bridget.

– T’inquiète, moi aussi j’ai eu du mal à choisir une robe, dit-elle à son amie. D’ailleurs, tous mes préparatifs de mariage se sont plutôt mal passés. Je connaissais à peine Dorn, et j’étais loin d’être ravie par tout ça.

– Au moins tu t’y es faite, dit Bridget. Vous vous êtes rapprochés plutôt rapidement, tous les deux.

Mandy rougit.

– C’est un sain. Je ne pensais pas rencontrer quelqu’un qui compterait tant pour moi un jour.

Bridget était heureuse pour son amie. Les deux jeunes femmes ne se connaissaient que depuis peu, mais elles partageaient un sacré point commun : elles avaient été enlevées à la Terre par des extra-terrestres ensemble.

Bridget prit une autre robe qu’elle tint devant elle.

– Il me semble avoir vu cette robe dans une rediffusion d’un vieil épisode des Feux de l’Amour.

Mandy rit en plaquant une main sur sa bouche pour qu’on ne l’entende pas.

– Oui, ils ne sont pas franchement à la pointe de la mode ici. La bonne nouvelle, c’est que Randi et Monti pourront te coudre presque tout ce que tu veux. Ma robe de mariage a été faite sur-mesure.

Bridget jeta un regard assassin à la pile de robes que Randi et Monti (les couturiers hauts en couleurs du Bateau) avaient choisies pour elle. Elle ne s’imaginait porter aucune d’elles. Pire encore, elle ne s’imaginait épouser personne d’autre que Kax. Non pas qu’il lui ait dit qu’il voudrait se marier avec elle. D’ailleurs, il avait été clair dès le départ en lui affirmant qu’ils n’avaient aucun avenir ensemble. Il avait au moins été honnête à ce sujet. Malheureusement pour elle, il était aussi complètement renversant, et c’était à lui, qu’appartenait son cœur à présent.

Mandy lui agita les mains devant le visage.

– La Terre à Bridget.

– Pardon, dit-elle. Je me concentre, promis.

Elle retroussa le nez en examinant une jupe en satin, l’air dégoûté.

– Tu crois qu’ils ont quelque chose qui n’aveuglera pas les invités ? demanda t-elle.

Mandy glissa la tête hors de la salle d’essayage.

– On pourrait avoir des robes en tissu mat ?

Des murmures furent échangés au-dehors, suivis par des bruits de pas précipités. Un instant plus tard, la porte s’ouvrir brusquement et Serge pénétra à l’intérieur, armé de deux cintres. Il portait un costume jaune banane ainsi que des chaussures à talons reluisantes de la même couleur.

– Voilà des robes sans satin, dit-il.

Mandy lui lança un regard désabusé en effleurant l’une des robes.

– Non mais c’est quoi, ça ? Du Spandex ?

Serge fronça les sourcils, les mains perchées sur ses hanches fines.

– Tu m’as dit que tu voulais du tissu mat. Et bien voilà.

Bridget lui sourit en prenant les robes qu’elle posa sur le dossier du fauteuil crème.

– Je vais les essayer. Merci, Serge.

– J’essaie juste de me rendre utile.

Serge lui sourit, fusilla Mandy du regard puis il s’éclipsa pour les laisser seules.

– C’est une combi-short ça, non ? Il va vraiment falloir que j’aie une sérieuse discussion avec Randi et Monti, soupira Mandy en regardant les robes comme s’il s’agissait de déchets nucléaires.

Bridget retira sa robe bleue, révélant sa culotte et son soutien-gorge bustier.

– T’inquiète. Il faut que j’essaie quelque chose. On est déjà là depuis une heure. Ce sera peut être plus joli une fois porté.

– Ça ne pourra pas être pire en tout cas, marmonna Mandy.

Bridget se glissa dans la robe la plus simple qu’on lui avait apportée, un fourreau couleur ivoire recouvert de dentelle avec de fines bretelles.

Mandy fronça les sourcils.

– Ce n’est pas hideux, mais je trouve ça un peu simplet pour toi. Tu étais ballerine, je t’aurais plutôt imaginé dans quelque chose de fluide. Du tulle et une longe traîne, par exemple.

Bridget lissa la dentelle de sa robe qui lui griffa les doigts.

– Ce n’est pas franchement comme ça que j’imaginais ma robe de mariée.

– Youhou ! appela Serge. Alors, ça avance ?

– On s’ennuie ici, appela une autre voix.

Bridget aurait été incapable de dire si elle appartenait à Randi ou Monti.

– Je vais leur montrer, dit-elle.

Enfin, Bridget ouvrit la porte de la salle d’essayage pour retourner dans la boutique de robe de mariées.

Les deux designers se jetèrent presque sur elle pour ajuster la robe. Chacun portait un costume noir à col haut. L’un avait des cheveux blonds et était maquillé dans les mêmes tons tandis que l’autre avait coiffé ses longs cheveux argentés en queue de cheval basse. Bridget avait déjà oublié lequel était Monti et Randi, mais elle suspectait que ce n’était pas le vrai nom de ces aliens.

Serge inspira profondément, les yeux écarquillés.

– Tu es splendide.

Bridget les laissa la mener à une plateforme circulaire au milieu de la boutique, entourée de grands miroirs. Elle y grimpa et la plateforme, qui planait à quelques centimètres du sol, se mit à tourner lentement. En dehors du fait que la robe ne lui allait pas, elle ne put s’empêcher de remarquer qu’elle était loin de ressembler à une mariée heureuse. Et elle ravala ses larmes en croisant son propre regard dans le miroir.

Reina, qui n’avait pas dit un mot de la matinée, vint lui donner un mouchoir.

– Oh non, ne pleure pas, dit Serge. Tu sais que je vais te suivre, sinon.

Comment Bridget aurait-elle pu leur dire qu’elle ne pleurait pas des larmes de joie à l’idée de se marier ? Non, elle était dévastée d’avoir perdu le seul homme qui avait jamais vraiment compté à ses yeux. Elle s’épongea les yeux en inspirant profondément.

– Alors, la robe vous convient ? demanda Randi ou Monti.

Les deux hommes sautillaient presque sur place.

Bridget jeta un dernier regard à sa robe en secouant la tête.

– Non, loin de là.

Elle détesta voir leur sourire se dissiper tandis qu’elle descendait de la plateforme pour retourner à la salle d’essayage en dépassant Mandy. Elle retira sa robe et la jeta dans la pile avant même que la porte ne se referme derrière elle.

– Je ne peux pas faire ça.

Mandy la scruta.

– Tu veux parler de l’achat d’une robe ou du mariage ?

– Les deux, répondit Bridget. Je ne peux pas épouser Karsh.

Mandy se mordilla la lèvre inférieure.

– Je sais que ça n’a pas été facile avec ton premier fiancé tué au combat et ton enlèvement, mais tu ne penses pas que tu devrais au moins le rencontrer ? Tu sais que personne ne voudrait te voir avec Kax plus que moi, mais il est parti. Il a fait son choix.

– Je le sais, ça. Je le sais bien, mais mon cœur s’en moque, dit Bridget. Ce Karsh pourrait être le type le plus sympa du monde qu’il n’aurait toujours pas une chance. Je suis amoureuse d’un autre, et je ne peux rien y faire. C’est exactement pour ça que je disais que l’amour était stupide.

Mandy rit.

– Je ne te contredirai pas là-dessus. L’amour nous fait faire n’importe quoi.

La porte de la salle d’essayage s’ouvrit brusquement, et les regards médusés des deux femmes se tournèrent vers le soldat Drexien qui pénétrait à l’intérieur d’un pas assuré en tenant un gigantesque bouquet de fleurs rouges.

– Non mais ça va pas ? dit Mandy.

Bridget se hâta de récupérer sa robe échouée par terre qu’elle tint devant elle alors que l’extra-terrestre la regardait de haut en bas en se délectant visiblement de sa quasi nudité. Elles entendirent Serge hoqueter de surprise au-dehors, avant de voir ses cheveux violets apparaître derrière le soldat en uniforme.

– Bridget, permets-moi de te présenter ton fiancé, dit-il.

Sa voix était plus aiguë et tendue encore qu’à l’habitude.

Karsh s’inclina brièvement sans la quitter du regard, puis il s’humecta les lèvres.

– Ça faisait un moment que je voulais voir ça.

Mandy se planta devant Bridget et elle plaqua les deux mains sur le torse puissant du soldat en tentant de le pousser dehors.

– Oui, et bien il va encore falloir attendre un moment. Tu ne peux pas débouler comme ça quand quelqu’un est à moitié à poil.

Le regard de Karsh se posa sur elle.

– Je le peux, s’il s’agit de ma femelle.

Tout espoir que Bridget avait pu nourrir au sujet de son nouveau fiancé vola aussitôt en éclats et elle plongea son regard dans le sien, déterminée.

– Je ne suis pas ta femelle.

Le sourire du soldat trembla.

– Pas encore, mais bientôt.

Bridget mit sa robe qu’elle lissa autour de ses hanches. Puis elle le dépassa, sortit de la salle d’essayage et aperçut l’air choqué de Randi et Monti alors qu’elle les dépassait. Elle ne s’arrêta qu’une fois dehors, sur la jolie promenade en galets du square conçu avec le plus grand soin.

Elle entendit les bruits de pas précipités des talonnettes de Serge dans son dos alors qu’il l’appelait.

– Mais où est-ce que tu vas ? Tu n’as pas encore choisi de robe, et ton mariage est dans deux jours.

Bridget tourna les talons et vit que Karsh l’avait suivie hors de la boutique ainsi que Serge, Mandy, Randi et Monti. Elle examina chacune de leur expression, de la surprise à l’horreur en passant par le mépris. Elle serra les poings.

– Je retourne dans ma suite.

Karsh fit un pas vers elle.

– Je me joins à toi.

Le sang de Bridget se mit à bouillir dans ses veines en croisant son air confiant, presque arrogant. Il était hors de question qu’elle épouse ce type. Pas même si cela la forçait à rester vivre à la station avec le reste des femmes ayant refusé de prendre un mâle.

– J’en doute, dit-elle.

Elle vit un sourire traverser les lèvres de Mandy tandis que Serge écarquillait les yeux.

– Comment ça ? demanda Karsh. Tu es ma femelle.

Il fit un autre pas vers elle. Cette fois, ce fut lui qui serra les poings, l’air furieux.

– Pas si je refuse l’accord, dit-elle.

– Tu ne peux pas faire ça, rétorqua t-il. Tu serais une paria.

Bridget haussa les épaules.

– Ce ne sera pas la première fois.

Karsh se précipita vers elle et ne s’arrêta qu’une fois qu’il la surplombait, le visage rouge de colère.

– Tu es à moi.

– J’en doute, mon pote.

– Allons allons, intervint Serge d’une voix tremblante. Et si on se calmait ? On prend une grande inspiration. Je suis sûr qu’on peut trouver une solution.

– Je suis parfaitement calme, dit Bridget. Et il n’y a aucune solution à trouver. Je ne peux pas l’épouser.

Karsh lui prit le bras qu’il serra avec une force telle qu’elle geignit de douleur.

– Tu es à moi, humaine. Et tu vas me suivre.

Bridget se débattit, mais il la serrait trop fort pour le forcer à la lâcher.

– Elle t’a dit non !

Mandy se jeta sur lui, les bras tendus.

L’impact le fit brièvement chanceler, mais il ne lâcha pas avant que Reina ne le pousse brusquement.

Bridget n’avait même pas vu l’extra-terrestre frêle les rejoindre avant qu’elle n’envoie Karsh valser à travers le square jusque dans sa fontaine en pierre qui babillait paisiblement à quelques mètres de là.

Le Drexien semblait stupéfait alors qu’il était assis là, de l’eau jusqu’à la taille et le petit chérubin en pierre faisant pleuvoir de l’eau sur sa tête. Bridget Mandy se tournèrent vers Reina, médusées.

Elle se frotta les mains.

– Les Vexlings sont connus pour leur force inhabituelle, même si nous choisissons de ne pas nous en servir.

Les battements de cœur affolés de Bridget s’apaisèrent alors qu’elle enlaçait l’alien aux cheveux bleus.

– Je m’en servirais moi, si j’étais aussi forte que ça.

Le regard de Serge se posa sur Reina, puis Karsh, puis ses paupières papillonnèrent et ils perdit connaissance. Monti et Randi se précipitèrent tous deux vers lui pour l’attraper avant qu’il ne s’écrase par terre, chacun s’emparant d’un bras jaune banane inerte.

Mandy secoua la tête.

– J’imagine qu’il vient enfin de comprendre qu’il n’avait plus de mariage à organiser.

Chapitre Trente

– Dieu merci. J’ai entendu dire que ça avait chauffé pour toi, dit Dorn en pénétrant dans la navette.

Il haletait comme s’il venait de courir un marathon. Kax parvint à lui sourire.

– On m’a un peu tiré dessus alors que je sortais de l’espace Kronock. Près d’une demie flotte m’attendait lorsque j’ai quitté la planète. J’ai à peine réussi à me téléporter à temps.

– J’imagine donc que ta mission n’était pas aussi secrète que tu l’aurais voulu ?

– J’ai décidé d’en profiter pour éliminer une cible d’importance, dit Kax. Et on m’a repéré une fois que j’ai fait péter une grenade à photon.

Dorn fusilla son frère du regard avant de sourire et de l’enlacer.

– Petit chanceux.

Kax rit.

– Chanceux ? J’ai failli me faire péter avec.

Dorn s’éloigna.

– Arrête de me provoquer, tu sais combien le combat me manque.

Il balaya le vaisseau du regard, un soupir aux lèvres.

– Ça me manque de diriger, d’avoir mon propre vaisseau. Même le danger me manque.

– Cours, si tu veux. Je serais ravi de te tirer dessus.

Dorn leva les yeux au ciel en donnant un coup de coude à son frère.

– Tu peux me dire ce qui ne tourne pas rond chez toi ? Tu n’es pas comme ça, d’habitude.

Il pointa du doigt les cheveux brûlés et la combinaison entaillée de son frère, et Kax détourna le regard.

– Ça n’a rien à voir avec la mission.

– Alors pourquoi est-ce que tu me donnes l’impression que tu voulais être tué, et que tu es déçu de rentrer en un morceau ? demanda Dorn.

Kax serra les dents en s’efforçant de ravaler sa colère.

– Je vais bien. Alors, tu voudras te joindre à moi quand j’irai faire mon rapport au Haut Commandement ?

Dorn pinça les lèvres en acquiesçant.

– Rien ne me plairait davantage, outre une bataille à grande échelle, bien sûr.

Un appareil attaché à sa ceinture se mit à sonner et il grogna en le récupérant pour y jeter un œil.

Kax ne put retenir un sourire.

– Tout va bien ?

Dorn scruta les mots qui défilaient à l’écran avant de secouer la tête.

– C’est dans des moments comme ça que je me rappelle pourquoi je déteste être sur le Bateau.

Kax prit la tablette sur laquelle les plans de bataille avaient été téléchargés. Les problèmes de couple de son frère ne le regardaient pas, bien qu’il ne pouvait nier en être amusé.

Dorn grogna en tapant une réponse.

– J’espère que ça ne va pas nous faire trop de problèmes. La dernière chose dont j’ai besoin est d’avoir un membre furieux du Haut Commandement sur les bras.

– Qu’est-ce que ta femme a à voir avec le Haut Commandement ?

– Pas elle, dit Dorn. C’est Bridget. Elle a rejeté Karsh et elle refuse de l’épouser.

Le cœur de Kax manqua un battement mais il s’efforça de garder une voix calme.

– Elle peut faire ça alors qu’ils ont…

Dorn se tourna vers lui.

– Je pense qu’il serait raisonnable d’imaginer que Karsh a menti au sujet de la progression de leur relation. Aucune épouse-tribut ne peut être forcée à faire quoi que ce soit. Tu le sais aussi bien que moi, mon frère. Bien sûr, l’alternative n’est pas franchement réjouissante, mais Mandy affirme qu’elle est déterminée.

– Karsh doit être furieux, dit Kax.

Il ne put retenir un sourire, et Dorn le lui rendit.

– Ce doit être un euphémisme, connaissant Karsh.

Dorn reçut un nouveau message, qu’il lut rapidement.

– Je ferais mieux d’y aller. Mandy dit que c’est un désastre. Bridget est en train de faire ses valises, Serge est hystérique et ma femelle veut déposer une motion auprès du Haut Commandement pour permettre à Bridget de rester dans sa suite fantaisie.

Il se frotta le front, un soupir aux lèvres :

– Bon sang, j’aimerais que ma femelle soit un peu plus docile parfois.

– J’en doute, dit Kax.

Il savait que son frère aimait le défi, et Dorn lui sourit.

– T’as peut être raison. Mais j’aurais quand même préféré qu’elle et Reina ne poussent pas Karsh dans une fontaine.

De mieux en mieux, songea Kax. Il adorait l’idée que cet arrogant ait été humilié.

– Et elle t’a dit pourquoi elle avait fait ça ?

– Apparemment pour défendre Bridget après que Karsh l’ait brutalisée.

Le sang de Kax se mit à bouillir en imaginant cet homme poser la main sur Bridget. Il tendit son disque de données à Dorn, puis il serra les poings.

– Voilà les informations dont nous avions besoin. Il faut que j’y aille. J’ai quelque chose à faire.

Dorn fixa son frère un instant.

– T’as besoin d’un coup de main ?

– Non, sa mâchoire se contracta. Je m’en charge.

Chapitre Trente-Et-Un

– Je n’arrive pas à croire que j’ai fait ça, dit Reina.

Elle se tortillait les mains en faisant les cent pas dans la suite de Bridget, et Serge lui lança un coup d’œil à travers son bras, affalé sur le divan.

– Je n’arrive pas à croire que tu aies fait ça non plus. C’est le fils de l’un des Drexiens les plus puissants de la galaxie, répondit-il.

– Et bien moi je suis contente que tu l’aies fait, intervint Bridget.

Elle sortit ses vêtements de sa commode avant de les jeter dans une valise ouverte posée sur le lit king-size.

Reina lui lança un sourire hésitant.

– C’est vrai que ça m’a fait du bien.

Mandy leva le nez du petit appareil reluisant qu’elle tenait.

– Bien sûr, que ça t’a fait du bien. C’était un vrai con. Il l’a bien mérité, et si j’étais encore à L.A, je posterais des photos de lui dans la fontaine partout sur Internet. Mais les choses étant ce qu’elles sont, je vais devoir me contenter de me plaindre à Dorn.

Serge se cacha derrière son bras à nouveau.

– Que dira le Haut Commandement en apprenant ce qui s’est passé ? Il n’y a jamais eu de cafouillage pareil avec le programme d’épouses-tributs auparavant.

Bridget fronça les sourcils.

– C’est faux, tout le monde sait que d’autres terriennes ont rejeté leur fiancé avant.

– Rejeté oui, dit Serge en levant un doigt. Jeté dans une fontaine devant toute la promenade ? Non.

Mandy leva les yeux au ciel.

– Il s’en remettra. Il n’aurait pas dû empoigner Bridget comme ça.

Bridget jeta un œil aux bleus sur son bras. Ils avaient noirci au cours de la dernière heure, et étaient douloureux à présent. Une vague de colère la traversa en songeant à l’alien qui l’avait touchée de la sorte. Sans Reina, il aurait pu la traîner jusqu’à sa suite. Un frisson la traversa à cette idée.

– J’espère juste qu’on ne me retirera pas du programme, dit Reina. J’adore travailler avec les épouses. Même si je ne suis pas désolée de l’avoir poussé.

Elle sourit à Mandy, puis à Bridget.

– Je ne me serais jamais imaginé finir comme ça, se plaignit Serge.

– Dorn s’assurera qu’il ne vous arrive rien.

Reina acquiesça, quoi qu’elle n’avait pas l’air convaincue. Bridget plia un chemisier qu’elle posa dans sa valise avant de retourner à la commode. Puis elle s’arrêta, et posa la main sur le bras de Reina.

– On s’assurera qu’il ne vous arrive rien.

– On devrait même te récompenser d’avoir défendu Bridget, dit Mandy. C’est ton travail de prendre soin de nous, non ?

Reina se redressa, sa taille impressionnante.

– Tu as tout à fait raison. C’est mon travail de prendre soin des épouses-tributs.

– Alors tu ne faisais rien de plus que ton travail, et plutôt bien même, si tu veux mon avis.

Elle lui fit un clin d’œil et les joues grises de Reina se mirent à rosir.

Serge soupira d’un air dramatique.

– Et maintenant ? J’imagine que je ne devrais même pas être là si le mariage est annulé. Et si Reina et moi ne sommes pas virés, on va sans doute nous assigner à une autre épouse. J’espère juste qu’elle aura ta silhouette.

Reina lui lança un regard agacé, puis elle disparut dans la salle de bain et revint un instant plus tard avec un linge trempé. Elle le jeta sur le front de Serge, et il cria de surprise.

– C’est une compresse froide, dit-elle. Ça devrait t’aider à te remettre les idées en place.

Il marmonna quelque chose avant de poser la serviette correctement sur son front.

– J’imagine que je ne pourrai pas te convaincre de te réconcilier avec lui ?

Bridget tira une poignée de robes de sa commode qu’elle mit dans sa valise.

– Avec ce type ? Ah ça non.

– Et si on te trouvait un autre fiancé ? demanda Reina.

Bridget secoua la tête.

– Plus de fiancés.

– Mais tu vas devoir aller t’installer à l’autre bout de la station, dit Reina.

Elle se remit à se tortiller les mains, puis elle murmura :

– Avec les autres épouses qui ont rejeté leurs fiancés.

– Ça ne doit pas être si terrible que ça, dit-elle bien que Reina semblait paniquée.

– Je ne suis jamais allée là-bas, avoua la Vexling.

– Et toi tu n’iras pas non plus, intervint Mandy dont le regard était braqué sur son appareil. Je suis en train de déposer une motion auprès du Haut Commandement. Le comportement de Karsh devrait te permettre de bénéficier d’une exemption. Il faut qu’ils t’autorisent à rester de ce côté de la station, avec nous toutes.

Bridget sourit et se sentit réconfortée par la défense passionnée de son amie.

– Je suis sûre que je m’y plairai. Je serai avec d’autres Terriennes tu sais, ça ne doit pas être si terrible.

– C’est hors de question, insista Mandy. Pourquoi devrait-on te punir alors que ton prétendu fiancé ne sait pas comment on traite une femme? Et arrête de faire tes bagages, je te dis qu’on ne les laissera pas t’expulser à cause du comportement de cette brute. C’est de sa faute, pas la tienne. Il faut que les Drexiens apprennent.

– Tous les Drexiens ne sont pas comme Karsh, dit Reina.

– Oh je sais.

Bridget songea à Kax, et son cœur s’affola.

– Alors pourquoi refuses-tu qu’on te trouve un autre fiancé ? demanda Reina.

– Parce-que je suis déjà amoureuse d’un Drexien qui ne veut pas de moi.

Ces mots échappèrent à Bridget et Serge se redressa brusquement, sa compresse tombant par terre dans un plop mouillé. Reina tourna les talons et fixa Bridget, la bouche ouverte tandis que Mandy relevait le nez de son appareil.

– Avec un Drexien ? demanda Serge.

Les yeux de Reina étaient écarquillés.

– Et il ne veut pas de toi ?

Bridget acquiesça puis elle détourna le regard avant de se mettre à pleurer.

– Kax ? murmura Reina.

Bridget ne leva pas la tête, mais elle ne nia pas non plus.

Serge inspira si profondément que Bridget craignit un instant qu’il soit sur le point de faire une crise d’angoisse.

– Tu es amoureuse du frère de Dorn ? Mais depuis quand ?

Puis il secoua la tête.

– Ah, je sais. C’est quand vous étiez coincés sur cette colonie minière, c’est ça ?

Reina pressa ses doigts fins contre ses joues.

– Comme c’est romantique !

Bridget secoua la tête.

– Je vous l’ai dit. Il ne veut pas de moi. Pas de cette façon-là, en tout cas.

– C’est faux, la voix rauque à la porte les fit tous sursauter. Je te veux, et de toutes les façons possibles.

Le cœur de Bridget manqua un battement lorsqu’elle reconnut la voix de Kax.

Il pénétra dans la chambre et tous le fixèrent d’un air hébété, dont Bridget qui avait l’impression de voir un mirage.

– Je te pensais en mission.

– Je suis revenu, dit-il. Ça va ?

Elle acquiesça et du coin de l’œil, elle vit Mandy faire signe à Reina et Serge de s’éclipser avec elle.

Bridget scruta les marques de brûlure sur son uniforme, et la suie sur son visage. Il semblait tout droit sorti d’une cheminée, et il avait une odeur de cheveux brûlés.

– Je crois que c’est plutôt moi qui devrais te demander si ça va.

Il jeta un œil à son uniforme brûlé comme s’il le voyait pour la première fois, puis il approcha.

– Je vais bien. J’ai entendu dire que tu avais rejeté ton fiancé ?

– J’étais bien obligée, dit Bridget. Ça aurait été injuste de l’épouser alors que je suis amoureuse d’un autre.

Kax la prit aussitôt dans ses bras, et l’enlaça avec force.

– Je pensais que tu ne croyais pas en l’amour.

– Et je pensais que tu ne voulais pas de moi, dit Bridget d’une voix tremblante. Tu m’as dit que nous ne pouvions pas être ensemble.

Kax l’enlaça plus fort.

– J’ai uniquement dit ça pour te protéger.

Puis il ferma les yeux en forçant les mots à traverser ses lèvres :

– J’ai été exposé à des radiations lors d’une mission sous couverture il y a quelques années. Les médecins pensent que mes chances d’enfanter sont très minces.

Bridget l’enlaça avec force.

– Je me fiche bien de ça. Tout ce que je veux, c’est être avec toi.

– Vraiment ? dit-il. Je pensais que toutes les femmes voulaient des enfants.

Bridget haussa les épaules.

– Les médecins ont dit que tu avais peu de chances d’enfanter, mais pas que c’était impossible, si ?

Il rit.

– J’imagine oui.

– Alors je cours le risque, dit Bridget. Je n’ai jamais écouté les gens qui me disaient que je n’arriverais à rien, de toute façon. Et je sais déjà que chaque tentative sera délectable.

– Tu es bien sûre de toi ? demanda Kax. Les Drexiens s’accouplent pour la vie. Enfin, si le Haut Commandement autorise notre union, bien entendu.

Bridget releva la tête pour plonger son regard dans le sien, les mains enlacées dans son dos pour y effleurer ses nœuds.

– Je n’ai jamais été aussi sûre de rien. Et après ma scène avec Karsh, je serais prête à parier que le Haut Commandement sera ravi de se débarrasser de moi.

– Cinnara, murmura t-il.

Il captura ses lèvres tandis que ses nœuds durcissaient sous les doigts de Bridget. Elle avait souvent entendu le mâle de Mandy l’appeler cinnara, et elle savait qu’il s’agissait d’un surnom Drexien affectueux. Bridget n’avait jamais trop donné dans ce genre de choses, mais une vague de plaisir et de tendresse la traversa en entendant ce mot dans sa bouche. Kax l’embrassa passionnément, transformant son affection en un désir ardent. Lorsqu’il la lâcha enfin, la tête lui tournait.

– On devrait aller annoncer la bonne nouvelle à Serge, dit Kax.

Bridget lui lança un regard interrogateur tandis que Kax effleurait sa joue.

– Il a un mariage à organiser.

Bridget glissa la main le long de son torse et elle caressa ses abdominaux tendus avant d’enfin atteindre la bosse dure dans son pantalon.

Elle caressa sa queue en s’humectant les lèvres.

– Serge peut attendre.

Chapitre Trente-Deux

Le regard de Kax était braqué sur les poutres du plafond, et il se redressa sur les oreilles en fausse fourrure. Il s’était débarrassé de l’épais duvet brun, ainsi que du plaid en cachemire, et tous deux étaient abandonnés par terre à côté de l’imposant lit en chaîne.

Il tourna la tête, admirant brièvement la cheminée disposée contre un mur, à côté d’une baie vitrée menant à un balcon couvert de neige.

– Cette suite n’a rien à voir avec celle de Mandy.

Bridget se redressa sur les coudes. Ses cheveux étaient ébouriffés et ses joues rouges, et quelques gouttes de sueur perlaient sa poitrine.

Elle lui donna une tape amusée.

– Tu le remarques tout juste ? Je suis dans l’aile des Alpes Suisses, et elle dans celle du Pacifique.

Kax se glissa au-dessus d’elle et il scruta ses pupilles dilatées un instant, son corps puissant pressé contre celui de sa belle.

– Je dois dire que j’ai été un peu occupé jusqu’à maintenant.

Elle se mordilla la lèvre inférieure.

– Trop occupé pour remarquer où tu te trouvais ?

Il lui mordilla le cou, descendant lentement jusqu’à ses tétons durs.

– Bien trop.

Il en prit un dans sa bouche et le taquina du bout de la langue alors que sa belle haletait.

– Mais maintenant j’aimerais prendre mon temps, ajouta t-il.

Bridget cambra le dos tandis qu’il la torturait, mordillant doucement son téton avant de faire subir le même traitement au deuxième, arrachant un gémissement à sa belle.

– Je ne pouvais pas me retenir tout à l’heure. J’avais besoin de savoir que tu étais à moi, dit-il en descendant pour embrasser son ventre.

– Je suis tout à toi, tu le sais, répondit-elle dans un murmure alors que sa barbe lui grattait l’intérieur des cuisses.

Il les écarta doucement et il gémit en la scrutant. Il enfouit la langue entre ses lèvres, et il remonta doucement avant d’aller caresser son bouton de plaisir gonflé en se délectant de la sentir frissonner sous lui. Sa queue tremblait e désir, mais il voulait se concentrer sur elle avant tout. Elle était à lui, et il ne la perdrait plus jamais. Il empoigna ses fesses pleines qu’il remonta doucement pour l’offrir davantage à lui.

– Tu es splendide Cinnara, murmura t-il.

Il ne pouvait imaginer femelle plus parfaite, et il avait encore bien du mal à croire qu’elle veuille de lui. Il tortura son clitoris jusqu’à ce qu’elle tremble sous lui, les doigts enfouis dans les draps. Il adorait son goût sucré, la douce odeur de sa peau et ses courbes tentatrices.

– J’y suis presque, haleta t-elle.

– Je sais. Je veux te sentir jouir.

Il ne releva la tête qu’un instant pour rencontrer son regard alors qu’il glissait un doigt en elle.

Elle rejeta la tête vers l’arrière et ses muscles se resserrèrent autour du doigt de Kax tandis qu’elle criait son nom. Il glissa un autre doigt en elle, l’étirant davantage tandis qu’elle tremblait. Puis il baissa la tête pour souffler sa féminité, et elle se tendit en enroulant les jambes autour de ses épaules.

– Kax !

Elle hurla et frissonna jusqu’à ce que son extase se dissipe.

Il la laissa s’écrouler contre le matelas avant de se redresser, et il lui donna un baiser paresseux en couvrant son corps à l’aide du sien. Les yeux de Bridget étaient noirs d’envie alors qu’elle glissait une jambe autour de sa taille.

– J’en veux plus, murmura t-elle en se mordillant la lèvre.

Il ferma les yeux un instant dans l’espoir de reprendre le contrôle de son envie. Sa queue dure était pressée contre sa cuisse, mais il voulait y aller doucement.

– Tu es une tentatrice, tu le sais, ça ?

Il baissa la tête et l’enfouit dans son cou, inspirant la douce odeur de sa peau. Un frisson le traversa lorsqu’elle cambra le dos et que ses seins pleins se pressèrent contre lui. Il glissa son gland en elle avant de s’arrêter là, se délectant de sa chaleur tandis qu’il se redressait pour rencontrer son regard enivré.

– Et qui est-ce qui provoque l’autre, là ?

Elle empoigna ses fesses dans lesquelles elle enfouit les ongles avant de ronronner :

– Prends-moi.

Ces mots le firent trembler, l’aveuglant d’envie. Il était incapable de se retenir plus longtemps, et il s’enfouit en elle d’un brusque coup de rein tandis qu’elle criait son plaisir. Il lui imposa aussitôt un va-et-vient rapide, leurs gémissements se mêlant les uns aux autres.

– Oh ce que j’aime la façon dont tu m’emplis, dit-elle.

Sa voix était rauque alors qu’elle le pressait contre elle. Il lui prit les hanches qu’il releva, et elle écarquilla les yeux lorsqu’il la pénétra jusqu’à la garde. Enfin, il baissa la tête pour regarder leurs corps joints.

– J’adore te sentir te tendre autour de moi.

Le regard de Bridget suivit le sien et elle sourit alors qu’il reprenait ses coups de butoir. Il adorait la façon dont elle le regardait la prendre ainsi que la façon dont ses paupières papillonnaient à chaque mouvement.

– Beau parleur, dit-elle en relevant les hanches pour mieux l’accueillir.

Il tendit la main pour aller effleurer son bouton de plaisir gonflé tandis qu’il la pilonnait, se délectant du plaisir qu’il lisait sur son visage tandis qu’une vague de chaleur le traversait. Bientôt, elle atteignit l’extase à nouveau et il l’enlaça avec force en profitant de chaque pulsation, son propre orgasme grandissant. Il rugit lorsqu’il le traversa enfin, et il se cambra en la sentant se resserrer autour de sa queue alors qu’il explosait dans un dernier coup de butoir. Enfin, un grognement rassasié sur les lèvres, il s’écroula sur le lit à côté d’elle, la respiration affolée.

Bridget roula au-dessus de lui et elle posa le menton sur son torse.

– On dirait que t’as couru un marathon.

– J’ignore ce qu’est un marathon, mais si j’aurais l’impression que mon cœur allait exploser en en courant un, alors oui. C’est bien ça.

Elle sourit, provocatrice.

– Oh, je ne voudrais pas te fatiguer. On pourrait y aller plus doucement la prochaine fois.

Il caressa ses cheveux.

– Seulement si tu ne penses pas pouvoir me suivre.

Elle effleura les muscles tendus de son ventre.

– Je peux te suivre ça, ne t’inquiète pas.

Elle leva la tête pour lui sourire tandis qu’elle baissait la main davantage :

– Tu sais que j’adore ça.

Kax sentit sa virilité s’embraser.

– À ce train là, on ne quittera plus jamais cette suite.

– Moi ça me va, rétorqua t-elle. Je veux que tu restes auprès de moi pour toujours.

Il prit son visage en coupe, son regard plongé dans celui de sa belle.

– Tu ne me perdras jamais, je te le promets. On est ensemble, maintenant. Et on le restera, quoi qu’il arrive.

Elle acquiesça.

– Quoi qu’il arrive.

L’impression de posséder son cœur était plus époustouflante encore que celle de posséder son corps. Il sourit en capturant ses lèvres douces. Lorsqu’il s’éloigna, elle avait les larmes aux yeux, et il les sécha à l’aide de son pouce.

– C’est nouveau pour moi tout ça, dit-elle. C’est un peu bouleversant, l’amour.

– On va y aller doucement Cinnara, dit-il.

Elle haussa un sourcil.

– Bon, peut être pas doucement. Mais je te jure de ne jamais faire quoi que ce soit contre ton gré. On n’est même pas obligés de se marier, si tu ne veux pas.

Elle lui donna une tape sur le torse.

– Oh ça, je compte bien t’épouser.

Il l’enlaça avec force, la gorge serrée par l’émotion.

– Il est hors de question que je brise le cœur de Serge en le lui refusant, dit Bridget.

Kax lui donna une fessée.

– C’est le cœur de Serge, qui t’inquiète ?

Il lui souleva les hanches pour la redresser au-dessus de sa queue dure et elle haussa un sourcil, provocatrice.

– On dirait qu’il va falloir que je redouble d’efforts, murmura t-il.

Chapitre Trente-Trois

– Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as absolument voulu mettre ces trucs qui piquent dans les bouquets.

Serge grimaça en empoignant deux bouquets de roses blanches et amaryllis.

– C’est du houx, rétorqua Bridget en ajustant son voile. Ça va avec le thème du mariage.

– Que je ne comprends toujours pas non plus, marmonna Serge. Pourquoi diable se marier dans le froid lorsqu’on a une superbe plage sous la main ? Même le jardin à papillons extravagant aurait été mieux que ça.

– Hé ! Je me suis mariée dans ce jardin, dit Mandy.

Elle réajusta la bretelle de sa robe de demoiselle d’honneur à sequins couleur lie de vin.

Serge haussa l’un de ses sourcils immaculés.

– Et c’était splendide, ma belle.

Puis il frissonna en grimaçant.

– Alors que ça… grogna t-il.

– C’est un mariage de Noël, dit Bridget. C’est ma fête préférée, et j’ai toujours adoré la scène du mariage dans Love Actually.

– On ne pourrait pas mettre un pull au moins ? demanda Trista.

Elle tenait son bouquet de demoiselle d’honneur d’une main et se frottait le bras de l’autre.

Bridget lui sourit.

– Tu pourras mettre tout ce que tu veux après la cérémonie.

Serge se tourna vers Trista.

– Sauf un pantalon.

Trista s’éloigna en grommelant au sujet des despotes tandis que Mandy effleurait les plumes cousues au col de la robe de mariée en tulle de Bridget.

– Monti et Randi ont fait une réplique presque parfaite, mais je ne te savais pas si fleur bleue.

– On a tous de petits plaisirs coupables, répondit Bridget, ses talons écrasant la neige holographique.

Elle se glissa sur la pointe des pieds pour jeter un œil à la décoration de la cérémonie à travers le rideau transparent et son souffle se coupa. C’était exactement comme elle l’avait imaginé. Un chemin menant à l’autel couvert de neige et entouré par de grands bouleaux, leurs branches nues décorées de lumières blanches. Des lanternes avaient été positionnées au bout de chaque rangée de chaises, et la flamme de leurs bougies dansaient doucement au gré du vent tandis que des flocons étincelant tombaient du ciel. La décoration était modeste, rien de ce que Serge qualifierait de fabuleux, mais cette simplicité était splendide, et elle l’adorait.

– En parlant de plaisirs coupables, dit Mandy. Voilà le mien.

Dorn les rejoignit en uniforme militaire, ses cheveux sombres peignés vers l’arrière. Il salua Bridget et Trista d’un hochement de tête avant de regarder sa femelle comme s’il rêvait de la dévorer.

Mandy lui sourit puis elle tournoya dans sa robe longue.

– Elle te plaît ?

Il glissa un doigt sous l’une de ses fines bretelles en grognant.

– Je préférerais la voir par terre.

Serge s’éclaircit la gorge.

– Dois-je vous rappeler qui se marie aujourd’hui, et ce qui s’est passé la dernière fois que vous vous êtes jetés l’un sur l’autre ?

Dorn détourna le regard tandis que Mandy rougissait.

– On se calme, intervint Bridget. Ce n’était la faute de personne, hormis des Kronocks. Et puis, si je n’avais pas été enlevée, Kax ne serait pas venu me secourir et nous ne serions peut être jamais tombés amoureux.

– Je n’y avais jamais pensé de cette façon, dit Mandy en soupirant. Ça me soulage un peu.

Dorn haussa un sourcil.

– À quel point ?

Elle le poussa en souriant.

– Pas à ce point là. Tu n’es pas censé être avec le marié toi, au fait ?

Dorn rit.

– Non mais vous voyez comment elle me traite ?

– Je suis dans mon bon droit, Mandy lui lança un clin d’œil. Tu l’as bien cherché.

Dorn s’éloigna et Bridget fit mine de s’éventer.

– Contente de voir que les choses sont toujours aussi chaudes entre vous.

– Les Drexiens sont pleins de surprises, dit Mandy. Et je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce que Dorn s’arrange pour que je devienne interne dans l’aile médicale.

Bridget lui serra la main.

– Je suis vraiment contente que tu travailles là-bas. J’ai bien vu que tu avais ça dans le sang quand tu as traité les blessures de Dorn.

– Ça m’a toujours passionnée, mais les gens de la haute ne deviennent pas infirmiers ou secouristes à L.A. Ici, j’ai le droit d’être ce que je veux, dit Mandy en ravalant ses larmes.

Trista et Bridget l’enlacèrent tandis que Serge les prévenait de ne pas ruiner leur maquillage.

– D’abord Reina repense complètement le système des épouses-tributs et maintenant toi qui décroche un super travail, dit Bridget.

Serge manqua de lâcher ses bouquets.

– Reina a fait quoi ?

– Ne t’inquiète pas, dit Mandy en se tournant vers lui. Elle ne va pas te piquer ton travail. Elle se contente de mettre un peu tout ça à jour. L’ambiance des années soixante-dix a fait son temps.

Son regard arpenta le costume en velours vert forêt de Serge, son col allongé et ses détails dorés.

– Quoi ? demanda t-il. Monti et Randi m’ont assuré que ce costume serait parfait pour un mariage hivernal.

Bridget lui serra la main.

– T’es superbe.

Serge renifla.

– J’espère bien.

– Moi j’aime bien les années soixante-dix, dit Trista. J’ai toujours adoré la coiffure de Farah Fawcette.

Mandy sourit en la scrutant.

– Je crois que ça t’irait bien.

– Pardon mais on pourrait se concentrer ? intervint Serge.

Il leva les yeux au ciel en secouant la tête.

Un instant plus tard, Reina les rejoignit en courant, ses cheveux bleus se mariant parfaitement à la décoration hivernale.

– Kax est prêt. C’est à toi dès que la musique commence.

Des papillons prirent leur envol dans le ventre de Bridget alors que les premières notes de Have Yourself a Merry Little Christmas emplissaient l’air, jouées à la flûte. Serge lui fourra un bouquet dans les mains, et Reina ramassa sa traîne qu’elle étendit derrière elle.

Enfin, Mandy serra la main de Bridget.

– N’oublie pas, contente-toi de dire oui à tout ce qu’ils te demandent.

Puis elle alla se mettre derrière Trista sous les ordres de Serge.

– On se voit là-bas, dit-elle à son amie.

Bridget s’efforça d’inspirer profondément. Elle n’avait aucune raison d’être nerveuse. Elle était sur le point d’épouser l’homme dont elle était folle amoureuse. Tous deux avaient réussi à convaincre le Haut Commandement qu’elle ne se marierait avec personne d’autre que lui, et ils avaient fini par obtenir leur bénédiction, ainsi que la permission de rester dans la suite de Bridget. Les choses avaient fini par s’arranger, pour eux.

Bien sûr, Karsh avait été loin d’être ravi lorsqu’il avait appris la nouvelle, mais il avait quitté le Bateau pour prendre le commandement d’un vaisseau loin de la Terre peu après, et Bridget ne doutait pas qu’il saurait profiter des planètes du plaisir qui se trouvaient là-bas.

Kax avait même obtenu la permission spéciale de reporter sa prochaine mission jusqu’à leur lune de miel, et son cœur bondit à l’idée de passer les prochaines jours blottie contre Kax. Et bien qu’elle ne se serait jamais imaginée vivre sur une station spatiale extra-terrestre avec des océans holographiques et chalets perchés sur de fausses montagnes, elle n’aurait voulu être ailleurs pour rien au monde.

Serge lui fit signe d’approcher tandis que Reina lissait son voile. Et alors qu’elle contournait le rideau transparent, elle repéra Kax à côté de l’autel, sous les branches illuminées. Il avait coiffé ses cheveux avec soin, et taillé cette barbe qu’elle trouvait si séduisante sur lui. Il lui sourit en la voyant, ses yeux verts illuminés par ce qu’elle suspectait être des larmes. Il cligna des yeux à plusieurs reprises en se redressant, étirant l’écharpe de son uniforme militaire.

Bridget savait qu’elle aurait sans doute dû être occupée à penser à toutes les promesses solennelles qu’elle était sur le point de lui faire, mais la seule idée qu’elle avait en tête était qu’elle rêvait de lui arracher cet uniforme. Elle lui lança un clin d’œil, humectant ses lèvres et elle vit ses pupilles se dilater. Elle allait adorer être mariée à un soldat Drexien.

Épilogue

Krav tenta de s’extirper des décombres tandis qu’une sirène hurlait au-dessus de sa tête. Une abominable odeur de brûlé emplissait l’air, et il toussa lorsqu’elle lui gratta la gorge.

– Commandant !

Cette voix semblait lointaine alors même qu’il voyait un soldat se pencher au-dessus de lui.

– Commandant Krav, tout va bien. On va vous sortir de là.

Le regard de Krav quitta son officier pour aller trouver le plafond qui s’effondrait sur leurs têtes. L’explosion y avait fait un trou béant, révélant des poutres en métal et des fils qui dansaient en crépitant devant des murs couverts de sang noir.

La dernière chose dont Krav se souvenait était d’avoir vu ce Drexien, un instant à peine avant que la bombe n’explose. Celui-là même qui avait enlevé sa femelle et gâché ses plans. Une vague de colère le traversa, mais elle se tut aussitôt pour laisser place à une douleur assourdissante tandis qu’il essayait de bouger.

Il baissa la tête pour regarder les soldats Kronocks qui tentaient de soulever la poutre en métal qui lui était tombée sur les jambes. Lorsqu’ils y parvinrent enfin, ses cuisses se mirent à gicler du sang et sa vision se troubla.

– Vos ! Où est Vos, appela t-il à travers ses dents serrées.

– Je suis là, Commandant.

Malgré le sang et la poussière, Krav poussa un long soupir soulagé en apercevant ce visage familier. Il prit la main du soldat qu’il tira vers lui.

– Tu dois terminer ce que j’ai commencé.

– Vous vous en chargerez vous-même, Commandant.

Krav secoua la tête aussitôt.

– Non, c’est toi qui le fera.

Agrippé à sa main, il poursuivit :

– Tu le dois. Rappelle-toi ce que je t’ai appris. Rappelle-toi mon plan. Notre plan.

Vos acquiesça, puis d’une voix robotique, presque comme s’il avait répété cette tirade un millier de fois, il dit :

– Trouver une femelle humaine, récupérer sur elle ce que nous n’avons pas eu le temps de prendre à l’autre. La transformer en Kronock. Puis transformer tous les humains en Kronocks.

Kax fut ravi d’entendre ses propres mots dans la bouche de son second. Il plongea son regard dans le sien.

– C’est ça. Si nous détruisons les humains, nous détruirons les Drexiens.

Vos se tendit.

– Oui, Krav.

Et alors même qu’il se vidait de son sang et que le hurlement de la sirène se faisait lointain, le commandant Kronock espéra ne pas s’être trompé au sujet de Vos. Il avait tant investi dans ce soldat ; des années d’entraînement, toute sa confiance et tous ses espoirs.

– Tu ne seras pas seul. N’oublie pas ceux de l’intérieur. Ce sont eux, la clé de notre plan, dit-il.

Il cracha presque ces mots à travers la douleur.

Vos lui-même était une clé des grands projets de Krav. Il ne voulait pas se contenter d’annihiler l’ennemi. Selon Krav, la guerre devait servir une sorte de justice poétique. Il déglutit, le goût âcre de son propre sang emplissant sa bouche, puis il scruta les yeux bleus de son protégé.

Krav aurait aimé assister à la chute de l’ennemi. Être témoin de leur surprise lorsqu’ils découvriraient avoir été trahis par les leurs. Oh, ce que ça aurait été délectable, songea t-il en expirant pour la toute dernière fois alors qu’un sourire suffisant traversait ses lèvres fines.

* * *

Merci d’avoir lu Prise! Si cette histoire romantique sur fond d’enlèvement extra-terrestre vous a plu, vous allez adorer PIÉGÉE. La vie de paparazzi de Katie à L.A. n’avait rien de franchement très brillant. Et ça, c’était avant qu’elle ne soit enlevée pour devenir une épouse-tribut Terrienne. Pire encore : son fiancé, un soldat Drexien, cache un terrible passé qui pourrait les séparer à tout jamais.

« Oh la la ! C’est dingue, ces scènes super chaudes qui se mêlent parfaitement à l’action ! » -Revue Amazon

Du même auteur

Les Épouses tributs des soldats drexiens

DOMPTÉE

PRISE

PIÉGÉE

Les Barbares de la planète de sable

LA PRIME

CAPTIVE

SUPPLICE

Les Seigneurs de guerre rebelles de Vandar

POSSÉDÉE

PILLÉE

À propos de l’auteur

Tana Stone est une auteure de romances de science-fiction à succès qui est folle des extra-terrestres sexy et des héroïnes fortes et indépendantes. Son superhéros préféré ? Thor, bien sûr ! (Aquaman n’est pas loin derrière, cependant. Rapport à Jason Momoa, vous savez.) Son dessert préféré est la tarte au citron vert (bon d’accord, toutes les tartes) et elle adore Star Wars autant que Star Trek. Sans oublier qu’elle pleure encore la perte de Firefly.

Tana a aussi un mari, deux ados et deux chats complètement dingues. Elle rêve parfois de pouvoir se téléporter sur une station spatiale holographique semblable à celle de sa série sur les épouses tributs (ou peut-être de partir en vacances sur une oasis avec les barbares de la planète des sables ou aller traîner avec des seigneurs de guerre vandar renversants). :-)

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Copyright © 2021 par Broadmoor Books

Couverture par Croco Designs

Traduction par Marion Bilger

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Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, personnages, endroits et incidents décrits dans cette histoire sont des produits de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés de façon fictive sans lien avec la réalité. Toute ressemblance à des événements, endroits, associations, personne morte ou vivante, est purement fortuite.